Les plus de 80 ans avec la mémoire d'un quinquagénaire : les secrets des super-aînés issus de 25 ans de recherche

Ils ont plus de 80 ans et possèdent des capacités de mémoire exceptionnelles qui les placent au même niveau que leurs cadets de 30 ans . Ce sont de véritables animaux sociaux : ils fuient la solitude et aiment cultiver les relations humaines . Leur cerveau semble doté d'une sorte de « bouclier » qui les immunise contre le déclin et les ravages du temps. Les scientifiques les appellent les « Super Agers » et ont dressé leur portrait-robot après 25 ans d'études . Des super-âgés dotés d'un super-cerveau qui pourrait offrir de précieux indices pour relever le défi du siècle contre la démence et les maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer. Une équipe de l'Université Northwestern de Chicago, pionnière dans ce domaine de recherche, a percé les secrets des esprits « pérennes ».

Les super-âgés, expliquent les experts, sont uniques car ils remettent en question l'idée reçue selon laquelle le déclin cognitif est inévitable avec le vieillissement . Plus d'un quart de siècle d'études ont permis aux scientifiques de constater des caractéristiques uniques, des différences notables de style de vie et de personnalité entre les super-âgés et les personnes vieillissantes, comme la sociabilité et la capacité à interagir socialement. Mais « c'est ce que nous avons découvert dans leur cerveau qui nous a vraiment choqués », explique Sandra Weintraub, professeure de psychiatrie, de sciences du comportement et de neurologie à la faculté de médecine Feinberg de l'université Northwestern. En identifiant les traits biologiques et comportementaux associés au super-vieillissement, les scientifiques espèrent découvrir de nouvelles stratégies pour favoriser la résilience cognitive et retarder ou prévenir la maladie d'Alzheimer et d'autres maladies responsables du déclin cognitif et de la démence.

« Nos résultats démontrent qu'une mémoire exceptionnelle à un âge avancé est non seulement possible, mais qu'elle est également liée à un profil neurobiologique spécifique. Cela ouvre la voie à de nouvelles interventions visant à préserver la santé cérébrale, même durant les dernières décennies de la vie », confirme Weintraub, auteur correspondant d'un nouvel article résumant ces résultats, à paraître dans Alzheimer's & Dementia (revue de l'Alzheimer's Association), dans le cadre du numéro spécial de la revue célébrant le 40e anniversaire du programme des Centres de la maladie d'Alzheimer du National Institute on Aging et le 25e anniversaire du Centre national de coordination de la maladie d'Alzheimer.

Alors, quelles sont les particularités du cerveau des Super Agers ?

Être résilient et résistant . Le terme « Super Âgé » a été inventé par l'expert M. Marsel Mesulam, fondateur du Centre Mesulam de neurologie cognitive et de la maladie d'Alzheimer de l'Université Northwestern, à la fin des années 1990. Depuis 2000, une cohorte de 290 participants Super Âgés a franchi les portes du centre, et les scientifiques ont pratiqué des autopsies sur 77 cerveaux Super Âgés donnés à la recherche. Certains contenaient des protéines amyloïdes et tau (plaques et enchevêtrements), connues pour jouer un rôle clé dans la progression de la maladie d'Alzheimer, mais d'autres n'en avaient pas développé. « Nous avons réalisé qu'il existe deux mécanismes qui conduisent une personne à devenir Super Âgé », explique Weintraub. « Le premier est la résistance : on ne forme pas de plaques ni d'enchevêtrements. Le second est la résilience : ils se forment, mais on ne modifie pas le cerveau. »

Principales conclusions

Preuve de leurs performances mémorielles exceptionnelles, les Super Âgés obtiennent un score d'au moins 9 sur 15 à un test de rappel de mots différé, comparable à celui des quinquagénaires et sexagénaires. Leur structure cérébrale est « jeune » : contrairement aux cerveaux vieillissants, leur cortex (la couche externe du cerveau) ne présente pas d'amincissement significatif et leur cortex cingulaire antérieur est même plus épais que celui des jeunes adultes. Cette région cérébrale cruciale joue un rôle majeur dans l'intégration des informations liées à la prise de décision, aux émotions et à la motivation.

Un autre facteur réside dans leurs caractéristiques cellulaires uniques : comparés à leurs pairs vieillissants, les super-âgés possèdent davantage de neurones de Von Economo , des cellules spécialisées liées au comportement social, et des neurones entorhinaux plus grands, essentiels à la mémoire. Enfin, malgré des modes de vie et des pratiques sportives différents, les super-âgés ont tous tendance à être très sociables et à entretenir de solides relations interpersonnelles. Le centre Mesulam évalue chaque année ces personnes très âgées, qui peuvent ensuite décider de faire don de leur cerveau à la science pour une évaluation post-mortem par des scientifiques de Northwestern. « Beaucoup des résultats de cette étude », explique Tamar Gefen, co-auteure et professeure agrégée de psychiatrie et de sciences du comportement à Feinberg, « résultent précisément de l'examen d'échantillons cérébraux de super-âgés généreux et dévoués, suivis pendant des décennies. Je suis constamment émerveillée par la façon dont le don de cerveau peut ouvrir de nouveaux horizons bien après la mort, offrant une sorte d'immortalité scientifique. »