Dubaï se tourne vers l'IA pour faire pleuvoir : voici le plan révolutionnaire pour « ensemencer » les nuages

Dans les couloirs de marbre d'un hôtel de luxe, des experts en intelligence artificielle esquissent des solutions modernes à un problème séculaire : comment faire pleuvoir aux Émirats arabes unis, une nation riche située dans l'un des plus grands déserts du monde.

Ce pays du Golfe a consacré des décennies à travailler et à dépenser des millions de dollars pour tenter d’atténuer son climat sec, hostile et terriblement chaud, ce qui n’a cependant pas empêché la croissance d’une population majoritairement expatriée.

Les résultats sont jusqu’à présent restés limités. Mais lors du Forum international sur l’amélioration des précipitations qui s’est tenu le mois dernier à Abu Dhabi, l’idée d’utiliser l’IA pour extraire plus d’humidité d’un ciel souvent clair a été évoquée.

L’une de ces initiatives est un système d’IA visant à améliorer l’ensemencement des nuages, une technique qui utilise des avions pour pulvériser du sel et d’autres produits chimiques dans les nuages ​​afin d’augmenter les précipitations.

Le système est « presque terminé », a déclaré Luca Delle Monache, directeur adjoint du Western Center for Weather and Water Extremes (CW3E) de l'Université de Californie à San Diego.

« Nous sommes en train d'y mettre la dernière main », a-t-il ajouté.

Le scientifique admet que l’IA n’est pas une « solution miracle » pour les Émirats arabes unis.

L'ensemencement des nuages ​​augmente la taille des gouttelettes présentes dans les nuages, qui tomberont ensuite sous forme de pluie . On estime que cela augmentera les précipitations de 10 à 15 %, explique-t-il.

Mais cela ne fonctionne qu'avec certains types de nuages, et si cela n'est pas appliqué correctement, cela peut même empêcher la pluie.

« Il faut le faire au bon moment et au bon endroit. C'est pour cela que nous utilisons l'intelligence artificielle », explique-t-il.

Le projet de trois ans, financé à hauteur de 1,5 million de dollars par les Émirats arabes unis, alimente des données météorologiques, satellitaires et radar dans un algorithme qui prédit où les nuages ​​​​ensemençables se formeront dans les six prochaines heures.

Actuellement, un groupe d'experts qui étudient les images satellites est chargé de diriger les centaines de vols d'ensemencement de nuages ​​qui décollent chaque année dans le pays.

Avec seulement environ 100 millimètres de pluie par an, les près de 10 millions d'habitants des Émirats arabes unis dépendent principalement de l'eau dessalée, acheminée par des usines qui produisent 14 % du total mondial, selon les données officielles.

La population est à 90% étrangère et a été multipliée par près de trente depuis la fondation du pays en 1971. Les habitants se concentrent dans les grandes villes comme Dubaï, Abu Dhabi ou Sharjah, refuges côtiers dans le vaste désert d'Arabie.

Cependant, le pays a besoin de pluie pour alimenter la nappe phréatique et d’une série de barrages utilisés pour l’agriculture et l’industrie.

Bien que les autorités affirment que les précipitations ont augmenté, elles sont si inhabituelles que lorsque quelques gouttes tombent, les enfants commencent à applaudir et courent aux fenêtres de leur classe pour observer ce phénomène inhabituel.

La pluie, même artificielle, est devenue une attraction : dans la Raining Street de Dubaï, les visiteurs paient 300 dirhams (81 dollars) pour marcher sous une fausse bruine.

Le mois d’avril dernier a été une exception. Des pluies record ont inondé Dubaï, fermant son aéroport et paralysant la ville pendant plusieurs jours.

Pour trouver des solutions, les Émirats arabes unis ont commencé à organiser ce forum d’experts en 2017, et leur programme d’amélioration des pluies a fourni 22,5 millions de dollars de bourses sur une décennie.

« C'est un domaine très spécialisé dans la science atmosphérique. Il n'y a que quelques experts dans le monde et ils sont presque tous ici », explique Delle Monache.

L’algorithme que son équipe prépare n’est pas la seule utilisation de l’IA évoquée sur le forum.

Marouna Temimi, professeur associé au Stevens Institute of Technology dans le New Jersey, a présenté un système américain qui utilise l'apprentissage automatique pour suivre la trajectoire et l'impact des tempêtes en temps réel.

Mais comme Delle Monache, Temimi est également prudent quant à ces solutions basées sur l’IA et à leurs limites.

Le manque de données détaillées sur la composition des nuages ​​— un problème courant car l’équipement pour les analyser est coûteux — rend les prévisions précises difficiles, même pour l’IA, dit-il.

« Nous avons encore du travail devant nous car nous avons des données, mais pas suffisamment pour entraîner correctement les modèles », explique-t-il.

Le président du Conseil mondial de l'eau, Loïc Fauchon, a également appelé à la prudence et à la recherche du juste équilibre « entre l'intelligence artificielle et l'intelligence humaine ».

« N’allons pas trop vite avec l’intelligence artificielle. L’humain est probablement la meilleure option », a-t-il déclaré.