Voici ce que les tortues et les pieuvres peuvent nous apprendre sur une vie heureuse et solitaire

Le mode de vie solitaire peut avoir de grands avantages dans le monde animal . Pouvons-nous, en tant qu’êtres humains, apprendre quelque chose d’eux ?

Le rat-taupe aveugle du Moyen-Orient est un introverti par excellence . Il vit à environ 30 centimètres sous terre et creuse son propre système de tunnels, où il reste la majeure partie de sa vie, collectant des racines, des tubercules et des bulbes.

Chaque rat-taupe possède son propre territoire, pour une bonne raison : si un rat-taupe creuse accidentellement dans le tunnel d'un autre, les rongeurs montreront les dents ou se mordront mutuellement dans des combats violents, souvent mortels.

Les rats-taupes aveugles n'interagissent généralement avec les autres membres de leur espèce que pendant la saison des amours , mais même pendant ces rares périodes, ils doivent procéder avec prudence. Le mâle creuse le sol en direction d'une femelle, mais s'arrête avant d'entrer dans son tunnel. Pendant plusieurs jours, ils envoient des signaux vibratoires en frappant le plafond du tunnel avec leur tête.

Ce n'est que lorsque la femelle manifeste son intérêt à la rencontrer que le mâle s'avance, s'accouple avec elle et part. Après avoir fermé le tunnel derrière lui, il continue sa vie solitaire .

Ces types de modes de vie solitaires sont répandus dans tout le règne animal . Même parmi les mammifères (un groupe généralement social), 22 % des espèces étudiées sont en grande partie solitaires, ce qui signifie que les mâles et les femelles dorment et cherchent de la nourriture ou chassent seuls la plupart du temps.

Mais les animaux solitaires ont reçu relativement peu d’attention de la part des scientifiques. Peut-être parce que nous sommes des créatures sociales, nous sommes plus attirés par l’étude des créatures qui coopèrent en groupes pour se protéger ou pour trouver de la nourriture, se reproduire et élever leurs petits.

Les experts affirment que pendant longtemps, de nombreux scientifiques ont eu tendance à négliger la vie solitaire , la considérant comme un état d'existence plus primitif et basique, associé à un comportement antisocial et à une faible intelligence.

Mais les chercheurs commencent à reconnaître que certains animaux ont évolué pour être solitaires précisément parce qu’il peut être bénéfique d’éviter la compétition et les conditions stressantes de la vie en groupe. De plus, de nombreux animaux solitaires sont en fait très intelligents et vivent une vie sociale diversifiée et complexe, malgré leur solitude.

Bien que les rats-taupes aveugles soient une exception, de nombreux animaux solitaires tolèrent, apprennent et parfois même coopèrent avec leurs semblables, leur permettant ainsi de profiter du meilleur des deux mondes.

Alors que les humains passent de plus en plus de temps seuls, ces animaux nous rappellent les nombreux avantages de la solitude et que vivre seul n’est pas la même chose qu’être solitaire. « Peut-être qu’en étudiant les espèces solitaires et la façon dont elles réussissent avec cette tactique… nous pourrons également mieux identifier pour la société humaine ce qu’il y a de bon dans le fait d’être seul », explique l’écologiste comportementaliste Carsten Schradin du Centre national de la recherche scientifique de Strasbourg, en France, co-auteur d’une étude de 2024 sur la vie solitaire chez les mammifères.

Vivre en groupe présente de nombreux avantages . Pensez aux zèbres, qui trouvent la sécurité dans les troupeaux, et aux lions, qui chassent souvent ensemble pour vaincre des proies plus grandes et plus rapides qu’eux. Certains oiseaux participent à la reproduction et les chimpanzés socialisent en éliminant les parasites les uns des autres. Mais cela présente aussi des inconvénients .

Dans un groupe, « chaque abri doit être partagé, chaque morceau de nourriture doit être partagé, chaque accès à un partenaire doit être partagé », explique David Scheel, écologiste comportemental à l’Université Alaska Pacific. « Ou si cela ne peut pas être partagé, une seule personne peut l'obtenir. »

Et bien que chasser ensemble et partager la nourriture ait du sens pour des animaux comme les lions, qui sont souvent entourés de proies grandes et abondantes pouvant nourrir plusieurs individus, cela est moins bénéfique dans les situations où les proies sont plus petites et plus difficiles à partager. Ce n’est pas non plus aussi utile lorsque les proies sont dispersées dans le paysage, où elles sont plus difficiles à trouver.

C'est probablement la raison pour laquelle les tatous et les fourmiliers chassent seuls quelques insectes au loin, et pourquoi les tigres, qui parcourent de longues distances à la recherche de proies relativement rares, chassent seuls ; ce qui les aide à s'approcher plus facilement de leur proie. Pour réduire davantage la concurrence, les tigres et autres chasseurs solitaires jalonnent de petits territoires de chasse qu'ils défendent contre les autres prédateurs . Pour les rats-taupes aveugles, la solitude signifie ne pas avoir à se battre constamment pour l'espace du tunnel, ce qui nécessite beaucoup d'énergie pour creuser.

Les animaux solitaires peuvent également être confrontés à moins de concurrence pour les partenaires et à un risque moindre de contracter des maladies et des parasites. Pendant ce temps, les femelles qui élèvent leurs petits peuvent investir toute leur énergie à prendre soin de leur propre progéniture sans avoir à s’occuper de la progéniture de leurs voisins, comme le font certaines espèces plus sociales. Pour d’autres créatures, comme les paresseux, leur camouflage ne peut fonctionner que s’ils ne sont pas en grands groupes.

« Si vous vivez seul, vous attirez moins l’attention », explique Lindelani Mayuka, zoologiste à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud, et co-auteur de l’étude avec Schradin.

Vivre seul pose d’autres défis , comme celui de ne pas profiter du plaisir de se blottir les uns contre les autres pour rester au chaud. Mais certains animaux, comme le rat Karoo d'Afrique du Sud, surmontent ce problème en construisant de grands terriers pour se protéger des changements soudains de température et des prédateurs, explique Mayuka.

Pour les animaux très sociables, être seul peut être stressant (entraînant souvent une mauvaise santé et de l’anxiété), mais les animaux solitaires s’en sortent très bien.

En fait, les rats-taupes aveugles du Moyen-Orient deviennent stressés et anxieux lorsqu’ils sont placés les uns à côté des autres, même s’il y a une barrière entre eux, et les individus les plus petits et les plus soumis souffrent le plus.

« Ils peuvent mourir à cause du stress qu’ils subissent », explique Tali Kimchi, neuroscientifique comportementale à l’Institut Weizmann en Israël, qui étudie les rats-taupes aveugles dans son laboratoire.

Comme tous les mammifères, les mères rats-taupes aveugles prennent soin de leurs petits, mais elles peuvent devenir hostiles et forcer leurs petits à creuser loin de leur tunnel. « Cela peut paraître drôle, mais c’est ainsi que ces créatures survivent », dit-il.

Toutes les espèces solitaires ne se repoussent pas activement. Beaucoup d’entre eux sont attirés par les ressources partagées et ont une vie sociale étonnamment riche, se tolérant les uns les autres et coopérant même lorsque cela a du sens.

Par exemple, les rats de brousse du Karoo vivant à proximité d’autres individus apparentés ont des interactions fréquentes et amicales entre eux : ils partagent les zones d’alimentation avec des femelles apparentées et construisent parfois même des terriers à la fin de la saison de reproduction, lorsque la demande de terriers est forte.

« Ce n’est pas parce que certains animaux vivent seuls qu’ils n’ont pas d’interactions sociales », explique Mayuka.

Même certaines pieuvres (un groupe autrefois considéré comme si solitaire qu'on plaisantait en disant qu'elles ne se réunissaient que pour s'accoupler ou se manger les unes les autres) se regroupent parfois, explique Scheel.

Sur un site de la baie de Jervis, dans l'est de l'Australie, les individus d'une espèce appelée poulpe ombragé sont attirés par la disponibilité d'un abri.

Cela a probablement commencé lorsqu'une pieuvre a empilé des coquilles jetées après avoir mangé et celles-ci ont finalement stabilisé suffisamment de sédiments pour qu'une autre pieuvre puisse construire son terrier à l'intérieur.

Ce nouveau résident a ensuite créé son propre tas de coquilles jetées, jusqu'à ce que jusqu'à 16 pieuvres soient rassemblées au même endroit, explique Scheel, qui a étudié le site avec ses collègues.

Dans cette « ville pieuvre », les individus se retrouvent dans une situation beaucoup plus encombrée que celle à laquelle ils sont habitués et manifestent des comportements curieux face aux autres de leur espèce.

Les mâles tentent parfois de forcer les femelles à rester à proximité et à chasser d'autres mâles, allant même jusqu'à ramper dans les tanières des autres mâles, à se battre avec eux et à les chasser.

Parfois, lorsque les mâles expulsés retournent dans leur tanière, « le mâle qui les a expulsés peut revenir et répéter l’expulsion », explique Scheel. Et lorsqu'ils nettoient leurs terriers, les poulpes poussent souvent des débris du côté de leurs voisins.

Parfois, ils s'accrochent à des débris et utilisent leurs entonnoirs pour les lancer les uns sur les autres, explique Scheel, qui a documenté certaines de ces interactions dans un article de 2022.

Ni agressifs ni coopératifs, ces comportements sont parfois qualifiés de « nudges » par certains scientifiques, explique Scheel, qui cherche encore à comprendre le but de ces interactions.

« Nous avons placé ici un animal solitaire dans une situation sociale complexe, et tout ce qu’il fait, c’est se déplacer, et il semble être en parfaite santé. « Cela suggère soit qu’ils sont moins seuls que nous le pensions, soit que le stress lié à la vie [sociale] n’est pas aussi grave [pour eux] ».

Ces interactions sociales sophistiquées soulignent l’intelligence des créatures solitaires.

De même, les chercheurs ont observé certains reptiles solitaires observer de près d’autres individus et utiliser ces informations pour résoudre des problèmes, une capacité que l’on pensait jusqu’alors exclusive aux humains, explique Anna Wilkinson, spécialiste du comportement à l’Université de Lincoln au Royaume-Uni.

« Les animaux qui ne forment pas naturellement des groupes complexes peuvent en réalité avoir des aspects très sophistiqués d’apprentissage social », ajoute-t-il.

Lors d'expériences sur des tortues à pieds rouges, qui recherchent seules leur nourriture mais peuvent se rencontrer sous des arbres fruitiers, par exemple, Wilkinson leur a présenté une clôture transparente en forme de V avec de la nourriture à l'intérieur. Aucun des deux animaux n’était capable d’atteindre la nourriture jusqu’à ce que Wilkinson et ses collègues entraînent l’un d’eux à le faire.

Voyant leur compagnon reptile tendre la main vers la nourriture, les autres tortues ont immédiatement suivi son exemple.

Il est particulièrement remarquable de constater que les reptiles ont la capacité d’apprendre des autres individus par imitation, étant donné que beaucoup d’entre eux ont évolué pour éclore à partir d’œufs sans parent à proximité pour leur enseigner des compétences.

Des preuves comme celles-ci conduisent les scientifiques à considérer la vie solitaire non pas comme une catégorie fixe et uniforme, mais comme un continuum : depuis des animaux comme le rat-taupe aveugle (sans doute) antisocial jusqu'aux espèces qui vivent en grande partie seules mais apprennent et coopèrent entre elles.

Certaines espèces combinent même des modes de vie solitaires et plus sociaux, comme les souris rayées qui vivent en communauté et deviennent solitaires une fois qu'elles commencent à se reproduire, ou les coatis, semblables au raton laveur, dont les mâles sont solitaires et les femelles chassent en groupe.

L’étude des animaux solitaires et de leurs réseaux sociaux peut aider les défenseurs de l’environnement à mieux protéger et préserver leurs populations des menaces humaines.

Mayuka et Schradin ont déjà commencé à travailler à la création d'une communauté de scientifiques pour mieux comprendre la vie, les avantages, les besoins et les défis des animaux solitaires.

« Être seul n’est ni simple ni primitif », explique Schradin. « Cela peut être assez complexe et présenter des défis... qui sont résolus de différentes manières par différentes espèces. »

Comprendre toute l’ampleur de la vie solitaire pourrait même être utile aux individus.

Kimchi étudie les changements dans le cerveau des rats-taupes aveugles lorsqu'ils passent d'un stade introverti à un stade plus social, pendant l'accouplement et pendant l'éducation de leurs petits.

Peut-être que cette recherche peut aider les scientifiques à comprendre comment les personnes souffrant de troubles neurologiques ou psychiatriques deviennent socialement isolées, explique-t-il.

Mais les animaux solitaires peuvent aussi nous aider à considérer qu'être seul n'est pas nécessairement problématique, même si cela a été quelque peu stigmatisé dans notre société axée sur l'extraversion, explique Schradin.

Les animaux solitaires « sociaux » construisent des réseaux sociaux significatifs autour d’eux, et les personnes qui vivent seules peuvent le faire aussi.

« Être seul », dit Schradin, « peut également être la meilleure option pour de nombreux humains. »

*Par Katarina Zimmer