Chasseur de tempêtes solaires : la NASA lance une sonde pour surveiller le Soleil et nous protéger de ses dangers

Une nouvelle sonde spatiale s'apprête à conquérir l'espace. La NASA lancera l'orbiteur IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) ce mercredi 24 septembre à 13h30 CEST depuis Cap Canaveral, en Floride, pour explorer et cartographier les limites de l'héliosphère .

En tant que « cartographe céleste moderne », IMAP cartographiera les limites de l'héliosphère afin que la communauté scientifique puisse comprendre la protection qu'elle offre et comment elle évolue avec l'activité du Soleil , et fournira des mesures en temps quasi réel des conditions météorologiques spatiales qui sont vitales pour le programme Artemis et les voyages dans l'espace lointain.

IMAP explorera et cartographiera également la vaste gamme de particules présentes dans l'espace interplanétaire afin d'étudier l'énergie des particules chargées électriquement provenant du Soleil et l'interaction du vent solaire à sa frontière avec l'espace interstellaire. Il surveillera également le vent solaire et les particules énergétiques en temps réel afin de prévenir les situations potentiellement dangereuses qui pourraient affecter la Terre.

Pourquoi étudie-t-on les limites de l’héliosphère ?

La NASA explique sur son blog officiel que l'étude des limites de l'héliosphère aide les scientifiques à comprendre la nature de la Terre dans l'espace et comment elle est devenue habitable . Par conséquent, elle cartographiera ces limites et étudiera les interactions de l'héliosphère avec le voisinage galactique local. IMAP cartographiera également le vaste ensemble de particules, de poussières, de rayons ultraviolets et de champs magnétiques présents dans l'espace interplanétaire grâce à ses dix instruments scientifiques, afin d'étudier l'énergie des particules chargées électriquement provenant du Soleil et leur interaction avec l'espace interstellaire.

D'autre part, l'IMAP étudiera également en priorité deux des problèmes généraux les plus importants de l'héliophysique : comment les particules chargées électriquement du Soleil sont énergisées pour former le vent solaire , et comment ce vent interagit avec l'espace interstellaire à la frontière de l'héliosphère.

Le vent solaire, une autre observation que la mission IMAP prendra en compte

La mission IMAP permettra des observations en temps réel du vent solaire , « qui peut inonder l'environnement spatial proche de la Terre de particules et de radiations dangereuses capables d'endommager la technologie, de nuire aux astronautes dans l'espace et de perturber les communications mondiales et les réseaux électriques sur Terre », a déclaré la NASA.

La sonde IMAP sera positionnée au premier point de Lagrange entre la Terre et le Soleil. De là, elle pourra alerter les astronautes et les sondes spatiaux voyageant à proximité de la Terre, près d'une demi-heure après l'approche de radiations nocives . Les données de la mission contribueront au développement de modèles permettant de prédire les impacts de la météo spatiale, allant des pannes de courant à la perte de satellites.

David McComas, chercheur principal de l'IMAP à l'Université de Princeton, déclare sur le blog officiel de la NASA que « la mission IMAP fournira des informations cruciales pour les voyages dans l'espace lointain, où les astronautes seront directement exposés aux dangers du vent solaire. »

La sonde IMAP étudiera également la poussière cosmique.

Outre l'étude des limites de l'héliosphère et la mesure des particules du vent solaire, IMAP effectuera des mesures directes de la poussière cosmique afin de fournir des informations sur la composition des étoiles extérieures au Système solaire . Il contribuera également à approfondir considérablement les connaissances scientifiques sur ces composants cosmiques fondamentaux et permettra même de mieux comprendre la composition de la matière interstellaire.