Kahlana Barfield Brown et son passage de rédactrice beauté à créatrice de mode

Dans la série mensuelle « Office Hours » d'ELLE , nous interrogeons des personnes en position de pouvoir sur leurs premiers emplois, leurs pires emplois et tout ce qui les sépare. Ce mois-ci, nous avons rencontré Kahlana Barfield Brown, rédactrice beauté devenue fondatrice de marque, qui a débuté sa carrière comme stagiaire chez InStyle . Elle a fait ses débuts en tant que créatrice en 2022 avec une collection pour Future Collective de Target, épuisée presque immédiatement. Puis, en 2024, elle a collaboré avec Nike pour créer une Air Force 1 personnalisée pour le programme Yardrunners, en hommage à son alma mater, l'université Howard. Aujourd'hui, elle développe sa vision créative avec sa propre marque éponyme, KBB by Kahlana , une collection d'essentiels raffinés inspirés du streetwear, disponibles du XS au 4XL (00 à 30) et à des prix compris entre 20 et 95 $. Comme elle le dit elle-même : « Je voulais créer des pièces pour que les femmes aient toujours quelque chose à se mettre. » Voici comment elle y parvient.

Mon premier emploi

Mon tout premier emploi, c'était chez Gap, quand j'avais 16 ans et que j'étais au lycée à Seattle. Je crois que je gagnais environ 5 dollars de l'heure, le salaire minimum de l'époque. Mais peu m'importait, car j'adorais la mode. En gros, je pliais des vêtements pour gagner ma vie, c'était mon truc. Grâce à Gap, je suis devenue une experte en pliage. Je prenais des affaires dans les cabines d'essayage et je m'assurais que chaque chemise posée sur le comptoir était parfaitement pliée. Aujourd'hui encore, je plie mes chemises à la manière de Gap : manches rentrées et repliées en dessous. J'ai aussi travaillé dans la vente pendant mes études. Même pendant mon stage chez InStyle , je travaillais au Club Monaco sur la Cinquième Avenue. Mon stage se terminait à 18 h et j'étais au Club Monaco à 18 h 30.

Mon pire travail

À Howard, j'ai commencé mes stages l'été suivant ma deuxième année. Je savais déjà que j'adorais les magazines – j'étais en journalisme et en merchandising de mode – et j'étais certaine de vouloir travailler dans ce milieu. Mais j'avais un petit ami à Seattle, alors au lieu d'aller à New York pour mes stages d'été, je rentrais régulièrement chez moi. Un été, j'ai décroché un stage au Seattle Times , où je couvrais des annonces de deuil. Cette expérience m'a clairement démontré que ce n'était pas mon domaine. J'ai vite compris que ce n'était pas la voie que je voulais suivre avec mon diplôme de journalisme. C'est le conseil que je donne toujours aux jeunes : ne retournez pas dans votre ville natale pour l'été, allez à New York et faites un stage !

Comment j'ai commencé dans la beauté

La beauté m'est tombée dessus. À l'université, j'étais une vraie accro aux magazines ; j'étais abonnée à tout. InStyle me semblait plus accessible, plus adapté à mes moyens avec un budget étudiant. C'était précisément pour ce magazine que je voulais travailler.

J'avais une amie, Daisy Lou Ellen, qui était assistante là-bas. Elle était aussi allée à Howard ; elle était plus âgée, mais nous avions une amie commune. Je lui ai dit que je rêvais de travailler chez InStyle , et il m'a mise en contact avec elle. Elle m'a donné d'excellents conseils sur la marche à suivre. J'ai donc contacté la responsable des journalistes de l'époque, DeLora Jones Blake. J'étais très habillée pour la réunion – je crois que j'avais même apporté une mallette – mais j'ai obtenu le stage.

J'ai commencé comme stagiaire générale, en alternance, et je me souviens du jour où l'assistante de la directrice beauté Amy Synnott est partie en vacances. Je me suis dit : « C'est ma chance. » Je me suis dit : « Je dois faire le travail de cette fille mieux qu'elle. Je dois prouver à Amy qu'elle a besoin de moi dans sa vie. »

La journée de travail commençait à 10 h, mais j'arrivais tous les matins à 8 h. J'avais de l'eau sur le bureau d'Amy avant son arrivée. Si elle avait une histoire à raconter, je lui demandais encore plus de produits qu'elle n'en demandait. Si c'était une histoire de blush, je lui demandais tous les blushs que je trouvais. J'ai tout fait pour lui faciliter la tâche, car c'est ce qu'il faut toujours faire : aller plus loin que ce qu'on nous demande.

Après mon stage, je suis retourné à Seattle. Mais une semaine après mon retour, Amy m'a appelé et j'ai été embauché.

Sur l'importance de la représentation

J'ai vu un espace dans le monde de la beauté où les femmes noires n'étaient tout simplement pas représentées. Ce rôle était puissant, car j'avais l'impression d'être une image pour les petites filles qui me ressemblaient, mais je ne voyais pas quelqu'un comme moi comme le standard de beauté. Je savais que ma position dans l'industrie de la beauté était à la fois nécessaire et nécessaire. Je l'ai donc prise très au sérieux et j'y ai trouvé un profond sens. Je savais que mon rôle pouvait servir à mettre en lumière mon expérience de femme noire, et plus particulièrement mes besoins en tant que femme noire à la peau plus foncée et aux cheveux naturels.

L'histoire derrière ma connexion avec Target

J'ai fini par quitter InStyle car j'avais commencé à construire ma propre marque et j'avais constaté des changements dans les magazines. J'ai donc tenté ma chance pour voir ce qui pourrait advenir si je me lançais à mon compte. Grâce à mes relations dans le secteur des magazines, de nombreuses marques m'ont contacté pour me proposer des conseils et des partenariats.

J'ai ensuite participé à une table ronde sur les tendances chez Target, où j'ai rencontré l'équipe, et plus précisément une femme noire nommée Pamela Brown [responsable des partenariats talents et du marketing d'influence]. Elle m'a demandé : « Aimerais-tu travailler avec Target ? » et j'ai répondu : « Absolument. »

Peu de temps après, j'ai eu l'opportunité de réaliser une campagne pour eux intitulée « Black Beyond Measure », que j'ai réalisée avec ma fille. Par la suite, ils m'ont choisie comme première partenaire design pour une nouvelle marque, Future Collective, qu'ils lançaient. Il s'agissait d'une ligne avant-gardiste et avant-gardiste pour Target, créée par des influenceurs, des influenceuses de style et des rédactrices. J'étais la première partenaire design.

Beaucoup pensaient que j'en étais propriétaire, mais ce n'était pas le cas : c'était une marque appartenant à Target. Pourtant, j'ai pu y apporter mon esthétique. Il y avait des limites ; je devais respecter certains paramètres concernant les tissus, les imprimés, les motifs et les tailles, ce qui ne correspondait pas forcément à la coupe que j'aurais choisie. Malgré tout, j'ai fait de mon mieux, et le succès a été au rendez-vous. Le soutien a dépassé mes espérances : le stock a été immédiatement épuisé.

À quoi ressemble le « succès » aujourd’hui

J'ai dit à Target que je voulais créer ma propre ligne éponyme, une ligne qui me ressemble vraiment. Ayant travaillé si longtemps dans la mode, j'ai constaté un manque important. J'ai travaillé avec de nombreuses maisons de couture, et leurs tailles vont généralement jusqu'au 42. Il y a tellement de femmes qui sont mal desservies.

J'ai vu l'opportunité de créer une collection autour d'essentiels mode, faciles à assortir. Je voulais créer des pièces pour que les femmes aient toujours quelque chose à porter : stylées mais raffinées. Classiques et uniques, pour un look original tout en conservant les essentiels de leur garde-robe. C'est ainsi que je souhaite que ma garde-robe soit, avec une qualité digne de confiance.

Pour moi, Target était le détaillant idéal grâce à son accessibilité. Les œufs coûtent 10 $ la boîte ; les gens n'ont pas 400 $ à dépenser pour un simple débardeur. Target m'a proposé de me soutenir et de distribuer ma collection en exclusivité pendant deux ans. Après ces deux ans, je suis libre de l'emporter où je veux.

Ma philosophie de la mode

Je fais toujours les choses avec simplicité. J'aime vraiment le confort : si je porte quelque chose d'inconfortable, je l'enlève. Souvent, je remplace mon jean par un jogging, que j'associe à une chemise habillée. Je pense que la simplicité d'un style vient d'une allure naturelle, comme si on n'avait pas fait trop d'efforts. Quand on est à l'aise et qu'on peut s'approprier son look, on a plus confiance en soi.

Une astuce de style que je jure et qui rehausse instantanément n'importe quel look

Je sais que ça peut paraître cliché, mais je suis vraiment du genre à « enlever un élément ». Il y a de la simplicité là-dedans, et j'adore la simplicité, mais j'essaie toujours d'y ajouter une touche d'exclamation. Il y aura quelque chose d'intéressant, mais tout le reste sera intemporel et classique.

La pièce incontournable dont chaque femme a besoin dans sa garde-robe

Un beau jean ; une fois votre silhouette trouvée, tenez-vous-y. Et une chemise blanche impeccable. Je suis convaincue qu'il faut s'habiller en fonction de sa silhouette, pas d'un style. Trouvez ce qui vous va, oubliez les tendances et suivez votre formule. Je ne cours pas après les tendances ; je porte ce qui me met en valeur.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.