L'histoire locale a besoin des jeunes : « Nous n'aurions jamais pu proposer un quiz de pub comme celui-ci dans l'ancien forum. »

Le soleil brille de mille couleurs à travers les vitraux du monastère de Sainte-Agathe, sur les rives brabançonnes de la Meuse. La commune de Land van Cuijk, au carrefour du Brabant-Septentrional, du Limbourg et de la Gueldre, respire l'histoire. Le prince Maurice d'Orange a fait don des vitraux de la chapelle, le mur du monastère est vieux de sept cents ans et à moins de deux kilomètres se trouvent les fondations d'une ville romaine.

Mais les passionnés d’histoire Stef Coenen et Pierre Aarts ne sont pas là pour ces vieilles histoires fascinantes ; Ils prêtent attention à ce qui se situe en dehors de la grande histoire. Comme l'histoire de Wim et Marietje, deux enfants morts avec un prêtre à la fin de la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'une grenade a explosé sur le terrain du monastère.

Les associations qui s’occupent d’histoire locale – souvent appelées sociétés historiques ou d’histoire locale – traversent une période difficile. Il y a des membres, mais les membres actifs du conseil d'administration vieillissent. « Le vieillissement, l'absence de nouveaux membres, le manque de bénévoles et le manque de membres du conseil d'administration sont des problèmes courants lors des réunions du conseil d'administration », énumère Henk Hellegers, président de l'association faîtière Brabants Heem.

Le cercle historique Land van Cuijk a connu les mêmes problèmes, mais a trouvé une solution. Aarts (78), président de 2010 à 2022, a vu le cercle se tarir en raison du vieillissement de la population et du manque de nouveaux membres. Coenen (25) a apporté l'innovation avec deux amis. Cela a suscité un nouvel intérêt au sein de la communauté. Le cercle s’est épanoui et est plus sain que jamais.

Groupe de travail pour le rajeunissement

Certaines des plus de cinq cents sociétés historiques des Pays-Bas luttent encore pour survivre. Certains groupes trouvent de nouveaux membres, d’autres sont maintenus en vie par un seul président enthousiaste. Il n'existe pas de chiffres précis, mais Brabants Heem, qui regroupe 127 sociétés d'histoire locale du Brabant, considère la situation suffisamment grave pour lancer un groupe de travail de rajeunissement. Ils doivent proposer des conseils pour attirer de nouveaux publics.

Est-ce une mauvaise chose que ces groupes de passionnés d’histoire cessent d’exister ? Oui, répond Arjan Nobel, professeur d’histoire publique à l’Université d’Amsterdam. Leurs recherches sont essentielles, y compris pour les universitaires. Les chercheurs universitaires utilisent ces histoires locales pour des objectifs de recherche plus larges. « En tant qu’université, nous devons être très prudents avec les associations historiques », déclare Nobel. « Il y a des aspects de mes recherches, comme fouiller dans les archives pour trouver des données généalogiques, dont je ne peux tout simplement pas me passer car je n'ai pas le temps. »

Les historiens amateurs sont enthousiastes, mais manquent souvent d'un cadre et ils bricolent alors par eux-mêmes.

À l’époque où Internet n’existait pas, une telle société d’histoire locale était essentielle pour mener des recherches historiques. L’adhésion donnait accès à des archives qui seraient autrement restées fermées. Mais il existe désormais de nombreuses autres façons de pratiquer son hobby, explique Nobel. « Les librairies regorgent de livres d’histoire, les émissions de télévision regorgent de programmes historiques et les archives sont accessibles en un clic de souris. » Une société d'histoire locale peut ici apporter les conseils nécessaires, déclare Arnoud Jan Bijsterveld, professeur spécial de culture du Brabant à l'Université de Tilburg. « Les historiens amateurs sont enthousiastes, mais manquent souvent de cadre et donc bricolent un peu par eux-mêmes. »

Jeunes

Au Pays de Cuijk, on a également constaté les conséquences de la pression sociale accrue sur les bénévoles. Entre 2005 et 2020, le nombre de membres est passé d’environ 250 à environ 150, dans une commune fusionnée de 90 000 habitants. « Je pensais que nous allions finir par faire faillite », raconte Pierre Aarts, président de 2010 à 2022, assis à la table de la cuisine des parents de Stef Coenen. « Quand j’ai rejoint l’entreprise en 2010, à l’âge de 64 ans, j’étais l’un des plus jeunes », rit Aarts.

Mais en 2020, Coenen, alors âgé de vingt ans, a rejoint le conseil d'administration, avec son bon ami Joep Baltussen. Aarts : « C’était un soulagement. » Deux ans plus tard, Coenen était rédacteur en chef du magazine et Baltussen président du cercle. Entre-temps, le nombre de membres a encore augmenté pour atteindre 250. Un troisième ami, Thijs, nous a également rejoint.

Coenen : « Pendant la période du coronavirus, je marchais souvent avec Joep, et la conversation finissait toujours par porter sur le cercle historique ; ce qui pourrait être fait différemment et comment nous le ferions. Nous nous sommes simplement enthousiasmés l’un l’autre et avons décidé de nous lancer.

Les jeunes hommes prirent fermement le cercle. Le nouveau site Web et le nouveau design du magazine en sont les éléments les plus marquants. Mais dans l’ensemble, ils pensent différemment. Les sujets abordés dans le magazine sont davantage adaptés aux nouvelles générations, avec notamment un dossier spécial sur les femmes sous-exposées de la région. Les réunions qui avaient toujours lieu le jeudi matin ont désormais lieu à des heures où les travailleurs sont également disponibles. Les activités ont été élargies ; en plus des conférences, un quiz de pub a désormais lieu. Aarts : « Nous n’aurions jamais pu proposer un quiz comme celui-là avec l’ancien système. »

Le plus jeune membre du conseil d’administration a désormais dix-neuf ans. Coenen : « Nous recrutons activement sur Facebook, en ciblant les jeunes de la région qui étudient l’histoire. » Un quiz dans un pub n'est peut-être pas aussi instructif qu'une conférence, mais cela ne devrait pas poser de problème, dit Coenen. « En fin de compte, nous ne sommes qu’un club social. »

Patrimoine

Et c’est précisément cet aspect convivial qui semble être le salut de l’histoire locale. En 2005, un traité a été élaboré dans la ville portugaise de Faro, qui souligne la valeur sociale, sociétale et rassembleuse du patrimoine. En 2024, les Pays-Bas ont également signé ce traité.

« L’histoire locale est un parfait exemple de la valeur du patrimoine », déclare Patrick Timmermans d’Erfgoed Brabant. « Aux Pays-Bas, nous avons l’idée que tout ce qui est ancien doit être mis sous cloche. Vous devriez absolument garder vos mains loin de cela. Si nous continuons ainsi, le patrimoine mourra d’une mort tragique. L’histoire locale entretient une relation active avec le patrimoine. C'est ce qui maintient notre passé en vie.

Le professeur Bijsterveld est du même avis. En plus du contact social que constituent les rencontres et les conférences, un tel groupe peut contribuer à l’identité locale. « Heemkunde relie les gens à l’endroit où ils vivent et aux personnes parmi lesquelles ils vivent. Votre passé personnel fait partie de votre identité, mais votre passé de groupe aussi.

Nous avons déjà été invités par un conseiller à venir discuter avec eux. Par exemple, ils nous ont demandé des conseils sur le nouveau blason municipal

« Nous sommes un peu les archivistes du passé de la municipalité », ajoute Stef Coenen. Il donne un exemple. En 2022, cinq communes, comptant 33 villages, se sont regroupées dans une nouvelle commune : Land van Cuijk. « Nous avons déjà été invités par un conseiller à venir leur parler. Par exemple, ils nous ont demandé conseil sur le nouveau blason municipal. »

Eppo Bruins, ministre de l'Éducation, de la Culture et des Sciences, prévoit de ratifier le Traité de Faro au cours de ce mandat, a déclaré un porte-parole du ministère à NRC . Une politique du patrimoine a également été élaborée en 2024 avec « l’idée de la Convention de Faro comme source d’inspiration ».

Coupe à blanc

Une nouvelle politique est nécessaire de toute urgence, déclare le professeur Bijsterveld de Tilburg. « Jusqu’à présent, les politiques du gouvernement ont été vraiment terribles. « Il y a eu une énorme érosion des subventions et des appréciations au cours des 25 dernières années. » Le patrimoine brabançon a également été coupé en 2023. Dix pour cent du budget ont disparu. Les coupes budgétaires ont conduit à la suppression d’une chaire de recherche sur les dialectes à l’Université de Tilburg. Chez Erfgoed Brabant, le poste de conseiller linguistique régional a également été supprimé. Cela a entraîné la disparition du soutien professionnel à la recherche amateur sur les langues régionales. Les cercles d’histoire locale sont les seuls qui subsistent.

Mais outre le gouvernement, le monde universitaire devrait également jouer un rôle plus important, estime Arjan Nobel, professeur à l'UvA. « Le fossé entre les universitaires et les historiens amateurs se creuse. Dans le monde universitaire, tout est international. Si cela n’est pas publié dans une revue à comité de lecture , cela ne suscite aucun intérêt. « Plus nous écrivons sur l’histoire internationale, moins nous prêtons attention à un petit village quelque part à Utrecht. »

Dans le jardin du monastère de Sainte-Agathe, Coenen et Aarts s'arrêtent près de l'abri antiaérien. Une plaque commémorative en métal noir permettra aux gens de se souvenir longtemps de la « grande » histoire de la Seconde Guerre mondiale. Le cercle historique Land van Cuijk garde également vivant le souvenir des victimes Wim, Marietje et le père Odulf et de l'époque où « il y avait un grondement et des cliquetis dans le monastère ».