Au cœur de la grande introduction en bourse de Dylan Field et de ses projets encore plus ambitieux pour Figma

Quand Dylan Field apparaît sur mon écran Zoom, son visage exprime un mélange d'étourdissement et de fatigue. Il est de retour au travail, après un voyage éclair à New York où il a lancé sa société Figma à la Bourse de New York, à contre-courant de la tendance des startups multimilliardaires à rester privées. Avant même qu'il ne devienne évident qu'il s'agirait du lancement public le plus fou depuis des années, le monde de Figma – fans de l'application, employés (surnommés Figmates) et investisseurs – avait déjà transformé Wall Street en une fête de quartier, distribuant des cadeaux, servant des pizzas gratuites et diffusant une musique à tue-tête par un DJ à faire trembler les cavernes de l'or. Mais la musique la plus douce a retenti sur le Big Board, alors que le cours d'ouverture de l'action, à 33 $, a grimpé en flèche jusqu'à 142 $ avant de se stabiliser confortablement à 90 $.

À son retour en Californie, Field valait plus de 5 milliards de dollars. Mais il refuse d'en parler. Pour lui, l'histoire ne tourne pas autour de l'introduction en bourse d'une entreprise, mais de l'introduction en bourse du design lui-même. « Ce qui m'importe le plus, c'est ce que sera notre produit dans 5 ou 10 ans », dit-il. « Est-ce que nous faisons progresser le design ? »

Ne pas se focaliser sur l'argent est probablement une bonne idée. Le jour même, le cours de l'action Figma a chuté de 27 %, ramenant sa valorisation d'environ 60 milliards de dollars à un peu plus de 40 milliards de dollars. C'est encore bien plus que prévu. Si l'introduction en bourse de Figma célèbre le design, elle n'est pas la seule entreprise à espérer révolutionner ce secteur. L'IA inaugurera une nouvelle ère du design. Figma, comme ses concurrents, sera définie par sa maîtrise de cette technologie. Au final, on ne sait pas encore si l'IA va soutenir son activité ou la faire exploser.

À chaque fois que je discute avec Field, j'ai l'impression qu'un événement majeur se produit pour Figma, l'entreprise qu'il a cofondée à 19 ans, alors qu'il était boursier Thiel et qu'il avait abandonné ses études à l'Université Brown. Dès le départ, l'application de Figma, accessible via navigateur, permettait de collaborer et de réfléchir à des concepts de design en ligne. Elle a gagné une clientèle fidèle, menaçant le géant des outils de design, Adobe. Lors de notre première rencontre en 2022, j'ai insisté auprès de Field sur ce cliché de David contre Goliath, et lui ai demandé s'il envisageait de se séparer d'Instagram et de céder sa société à une plus grande entreprise. Field m'a noblement expliqué qu'il était engagé sur le long terme. En réalité, il avait un secret qu'il ne pouvait pas partager : Adobe venait d'offrir 20 milliards de dollars pour son entreprise, et il allait l'accepter. La nouvelle est tombée quelques semaines après notre conversation. Lorsque je l'ai confronté à ce sujet lors de la conférence WIRED à San Francisco en décembre dernier, il s'est excusé. « Je me suis senti tellement mal à ce sujet », m'a-t-il confié.

Lors de notre conversation suivante, en décembre 2023, cet accord venait d'échouer , le ministère de la Justice de l'ancien président Joe Biden ayant indiqué son opposition à la fusion. Field était visiblement ébranlé, mais déterminé à poursuivre son projet initial : créer une entreprise qui révolutionnerait la création d'applications, de sites web, de documents et de présentations. La tâche n'a pas été facile, car des mois d'efforts avaient été gâchés par la préparation de la fusion avec la plus grande entreprise.

Au cours des deux années suivantes, Figma a élargi son offre et a continué à gagner des adeptes. Ses 13 millions d'utilisateurs ne font qu'illustrer son omniprésence : le travail réalisé sur son application est vu par des milliards de personnes. Parmi les entreprises du Fortune 500, 95 % utilisent le produit. Figma est rentable. Et après son introduction en bourse, même après la stabilisation de son cours, la valeur de l'entreprise est plus de deux fois supérieure à celle qu'Adobe était prêt à payer pour l'acquérir.

J'ai néanmoins été quelque peu surpris que Field ait jugé nécessaire une introduction en bourse alors que les startups peuvent aujourd'hui atteindre des valorisations astronomiques sans les tracas de la responsabilité inhérente à l'entrée en bourse. Field cite les vertus de l'actionnariat communautaire, l'hygiène des entreprises consistant à respecter les règles de reporting, et la façon dont la possibilité d'acheter des actions Figma permettra au public de mieux comprendre son activité. En fin de compte, dit-il : « Si vous envisagez une introduction en bourse, pourquoi ne pas le faire maintenant ? »

Comme c'est la coutume pour de nombreux leaders technologiques entrant en bourse, Field a rédigé une lettre de fondateur dans le prospectus, dans laquelle il promettait des valeurs supérieures aux bénéfices. (Ces promesses finissent généralement par hanter leurs auteurs, car ces entrepreneurs courageux se transforment en chasseurs de profits en quête de yachts.) En substance, cette lettre défend l'idée que le design occupe désormais une place centrale dans la vie des gens. Il ne s'agit pas seulement d'un facteur important dans la façon dont les gens construisent des produits et s'expriment : c'est le facteur. « Le design », écrit-il, « est plus grand que le design. » Quand je lui demande ce qu'il entend par là, il ne décrypte pas le koan trop facilement. « Cela peut signifier beaucoup de choses », répond-il. « C'est l'essor du design, passant de l'artisanat au pixel près à la résolution de problèmes plus généraux, à la façon dont on gagne ou on perd. »

Il explique qu'au début des années 2000, le design consistait à embellir les choses. Dans les années 2010, on s'est inspiré de la philosophie de Steve Jobs, selon laquelle le design était avant tout fonctionnel. Aujourd'hui, affirme Field, le design ne se résume pas à ces deux aspects, mais à notre moyen de communication : qui vous êtes, ce que représente votre marque, comment vous interagissez avec le public. Notre monde repose sur les logiciels, explique Field, et plus on crée de logiciels, plus le design devient notre principal facteur de différenciation. C'est notre nouveau langage, et Figma se veut le Duolingo de ceux qui s'efforcent de le maîtriser.

Figma rapporte que les deux tiers de ses utilisateurs ne sont pas des designers. Les nouveaux outils d'IA, qui intègrent des robots à votre équipe de collaboration en design, permettront aux non-designers de produire plus rapidement des créations professionnelles auparavant réservées aux RISD. Les non-designers sont-ils donc… des designers ? « C'est la bonne question », affirme Field. « Les gens ne changeront pas forcément de titre, mais les responsabilités se brouilleront. » Il insiste cependant sur le fait que les designers talentueux continueront de prospérer. « D'autres offriront une meilleure base, mais il y aura toujours des personnes qui excellent dans leur domaine », explique-t-il. Dans cette optique, les outils d'IA rehaussent à la fois les exigences et les limites du design.

Mais que se passera-t-il si l'IA s'améliore à tel point que le seuil est suffisamment élevé pour décourager les entreprises d'embaucher de vrais designers ? Donner au grand public la possibilité de produire des designs « assez bons » éliminera-t-il le besoin d'embaucher des spécialistes du design coûteux ? Field ne pense pas que cela se produira. « Il y a des domaines où le « suffisant » ne suffit pas », dit-il. « À mon avis, le design, l'artisanat, le point de vue, le marketing et la marque sont ce qui vous distingue et vous fait réussir. »

Le démarrage fulgurant de Figma en tant qu'entreprise cotée en bourse ne garantit pas son succès. La technologie d'IA sur laquelle elle mise est en constante évolution. Les géants de la technologie qui possèdent leurs propres modèles d'IA performants pourraient bien devenir des concurrents. (Lors d'une présentation de son nouveau modèle GPT-5 cette semaine, OpenAI a démontré comment une simple invite pouvait créer en quelques secondes une application agréable à l'œil, qu'un utilisateur pouvait ensuite modifier pour la rendre encore plus performante.) Même Adobe est toujours sur la sellette.

Et maintenant, Field doit gérer les tâches banales inhérentes à la gestion d'une société cotée en bourse. S'il semble peu enclin à suivre frénétiquement le marché, c'est bien lui. Quand je mentionne qu'après la chute du cours de l'action ce jour-là, il a perdu plus d'un milliard de dollars, il y a un bref silence. « Vraiment ? » demande-t-il, sincèrement surpris… Ça, c'est de la concentration.

Ceci est une édition de la newsletter Backchannel de Steven Levy . Consultez les newsletters précédentes ici.