Le mystère du langage résolu ? Ce changement dans l'ADN aurait pu donner aux humains la capacité de parler

Les scientifiques cherchent depuis longtemps la réponse à la question de savoir ce qui a permis aux humains d’acquérir la capacité de parler. Une recherche récente publiée dans la revue Nature Communications par le Dr. Robert B. Darnell suggère que les changements dans les gènes FOXP2 et NOVA1 pourraient avoir joué un rôle clé dans ce processus. Comment ont-ils influencé le développement des compétences linguistiques ?

Le gène FOXP2 code une protéine appartenant à la famille des facteurs de transcription Forkhead box qui régule l'expression de nombreux gènes. Il est actif dans divers tissus du corps, notamment le cerveau, le cœur et le système digestif. Chez les animaux, FOXP2 est responsable des processus de communication , notamment : chant des oiseaux ou écholocation des chauves-souris. Chez l’homme, ses mutations entraînent des troubles de la parole et du langage tels que l’apraxie développementale de la parole.

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Analyse des génomes de parents humains éteints, notamment : Les Néandertaliens et les Dénisoviens ont montré qu'ils possédaient une version identique de FOXP2 à celle des humains modernes.

Des recherches menées par des scientifiques de l’Université Rockefeller ont montré que le gène NOVA1 jouait également un rôle important dans l’évolution des capacités linguistiques. Il code la protéine Nova-1, responsable du développement du système nerveux et du contrôle neuromusculaire - nécessaire au bon fonctionnement de l'appareil vocal. La version de NOVA1 présente chez l’homme est différente de celle trouvée chez nos ancêtres.

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Des expériences sur des souris introduites avec la variante humaine de NOVA1 ont montré des changements dans les vocalisations des animaux. Cela suggère que ce gène a influencé le développement de la parole . L’expression de FOXP2 et NOVA1 a été trouvée dans les régions du cerveau responsables du langage, en particulier dans les noyaux gris centraux et le cortex frontal.

Les souris dépourvues de FOXP2 avaient des difficultés à produire des sons cohérents , et l’absence complète des deux copies du gène provoquait de graves troubles du développement du cerveau et des poumons. Ces deux gènes influencent l’activité de nombreux autres gènes liés à la fonction synaptique et à la communication neuronale.

Bien que FOXP2 et NOVA1 ne soient pas les seuls gènes associés à la parole humaine, leurs mutations spécifiques peuvent avoir influencé le développement du langage chez Homo sapiens. Les recherches indiquent que les interactions entre ces gènes ont conduit à la formation d’un réseau neuronal plus complexe , permettant un contrôle précis de l’appareil vocal et un traitement du langage plus avancé.

Une meilleure compréhension des mécanismes d’action de ces gènes permet une connaissance plus approfondie de l’évolution humaine et ouvre de nouvelles possibilités dans le diagnostic et le traitement des troubles de la parole (par exemple l’aphasie ou l’apraxie développementale de la parole). Des recherches plus poussées pourraient aider à découvrir d’autres facteurs génétiques qui ont façonné la capacité unique des humains à communiquer verbalement.