« Les premiers mots que j'ai appris à lire et à écrire étaient : « Nous aimons la Chine, nous aimons le Parti » »

Shenglan Zhou, 31 ans, d'origine chinoise, est professeure adjointe à la FCH-Católica et chercheuse sur la propagande et le nationalisme dans le système éducatif chinois. Elle est titulaire d'un doctorat en sciences de la communication de l'Université catholique du Portugal. Depuis 2017, elle est chargée de cours au sein du master en études asiatiques de la Faculté des sciences humaines et chercheuse au Centre d'études sur la communication et la culture. Ses principaux domaines de recherche portent sur la propagande et le nationalisme dans les systèmes éducatifs asiatiques. Elle est l'auteure de publications sur la commercialisation et la médiatisation des relations amoureuses dans la Chine contemporaine, ainsi que sur la propagande nationaliste dans le système éducatif chinois.

Après avoir obtenu un diplôme en études portugaises dans une université chinoise, vous avez décidé de poursuivre un doctorat et de vous installer au Portugal. Pourquoi ?

C'était ma décision. Je ne m'en sortais pas très bien dans le milieu professionnel chinois. J'ai décidé de poursuivre mes études et je suis venu à Lisbonne, à l'Université catholique, pour faire un master en études asiatiques. Je terminerai mon doctorat en sciences de la communication en 2023. Et nous conserverons ce master en études asiatiques.

Depuis combien d’années le Portugal existe-t-il ?

En tout, cela fait 11 ans.

Et comment s'est passée votre expérience de travail en Chine ?

En quatrième année de licence, nous avons dû faire un stage. Mon stage se déroulait au département portugais de Radio Chine Internationale, l'organisation de propagande étrangère. À l'époque, je ne comprenais pas vraiment le fonctionnement. Je pensais écrire des articles sur la Chine. Mais dès mon premier jour, j'ai été arrêté à l'entrée par deux gardes armés. Les contrôles d'entrée et de sortie étaient stricts. À mon arrivée, le rédacteur en chef m'a donné des documents à traduire du chinois au portugais. Leur contenu était déjà complet. En fait, nous n'avions aucun contrôle sur ce contenu. Il s'agissait de directives envoyées par le Département central de la propagande (DCP). Et notre travail, apparemment, consistait à traduire les informations officielles.

Le Département central de la propagande contrôlait-il alors l’ensemble du flux d’informations ?

En Chine, nous avons des médias, des agences et des chaînes de télévision publics, mais même les médias dits privés sont, au maximum, à 49 % privés. L'État contrôle tout.

L'objectif est de garantir une bonne réputation à la Chine à l'étranger. Mais une cicatrice politique a profondément affecté sa réputation internationale, après une période d'ouverture : les événements de la place Tian'anmen en juin 1989. Était-ce une volonté de restaurer l'image de la Chine ? Y est-il parvenu ?

À l'époque, des sanctions internationales pesaient sur le pays et sa réputation extérieure était entachée. Mais le Parti communiste chinois (PCC) était bien plus préoccupé par sa stabilité interne. Les dirigeants chinois, conscients du pouvoir des jeunes et des étudiants sur la scène politique, ont élaboré un programme visant à contrôler les mentalités dès le plus jeune âge.

Comment font-ils de nos jours ?

Tout compte : des programmes scolaires aux loisirs. Dès 1989, le régime a lancé une campagne d'éducation patriotique, révisant simultanément les programmes dès l'école primaire. Une attention nouvelle a été portée aux médias, avec la création de contenus patriotiques visant à légitimer le PCC comme seul représentant de la nation. Cela implique, par exemple, une voix unique sur l'histoire chinoise – principalement celle de la Chine moderne – et la tentative, dès le plus jeune âge, de contrôler la pensée des enfants. À l'école primaire, les premiers mots que j'ai appris à lire et à écrire ont été « nous aimons la Chine, nous aimons le Parti communiste ». Même les sorties scolaires incluent des sites liés à la Révolution chinoise. Pendant les vacances d'été, on diffuse des films de propagande, notamment des films d'animation. Il existe des directives très claires sur la façon dont nous devons penser, qui sont nos amis et qui sont nos ennemis. C'est une stratégie à long terme.

De nos jours, il serait difficile d’avoir un nouveau Tiananmen…

[Hésitation] Le but de ces campagnes gouvernementales est d'essayer d'étouffer les mouvements de protestation dans l'œuf, mais pendant la Covid-19, il y a eu des manifestations de jeunes et d'étudiants. Et, comme vous pouvez le constater, je suis moi aussi un produit de ce système éducatif, mais je n'accepte pas pleinement ce qui se passe…

Mais la professeure Shenglan Zhou donne cette interview. Le fait-elle en toute liberté ?

Je ne pense pas avoir de problèmes. Quand je vais en Chine, c'est pour des voyages privés, pour rendre visite à ma famille. En revanche, les autres expatriés, s'ils participent à des conférences ou à d'autres activités publiques dans le pays, sont beaucoup plus… surveillés. Je connais un professeur américain qui a écrit un livre sur la Covid en Chine et qui, à son retour, a été arrêté à la frontière et interrogé de manière approfondie. Il allait participer à un séminaire…

Une attention particulière est-elle portée à la stratégie publicitaire pour le Portugal ?

Plusieurs organisations opèrent au Portugal. Elles œuvrent à la diffusion du message du gouvernement central. L'Observatoire de la Chine (aligné sur le programme du DCP), par exemple,

Les Jeux olympiques de 2008 ont été d’une grande importance dans l’affirmation nationaliste de la Chine…

Elles étaient extrêmement importantes. Mais il y a eu ces manifestations contre le Tibet, des informations qui ont également circulé en Chine… Pourtant, cet événement a marqué le nationalisme chinois, tout comme les Jeux olympiques d'hiver de Pékin.

En Chine, la nationalité est définie par des critères ethniques. Or, la Chine possède une unité ethnique, principalement centrée sur le groupe ethnique Han. Cependant, différentes langues sont parlées sur tout le territoire. Dans le sud de la Chine, le cantonais prédominait. L'adoption généralisée du mandarin, même dans ces régions, n'est-elle pas imposée pour des raisons nationalistes ?

Il n'y a aucune répression des différents dialectes ou langues. J'ai étudié à Macao en 2011, et presque personne ne parlait mandarin. Je devais parler anglais… J'avais un camarade de classe de Zuhai, de l'autre côté de la frontière, qui parlait les deux langues et servait d'interprète. Mais aujourd'hui, les étudiants de Macao que nous avons à Católica parlent mandarin… Parler une autre langue n'est pas mal vu, mais pour trouver un emploi, il est important de parler mandarin. D'autres langues ethniques, comme le tibétain ou le coréen, sont reconnues. Il existe des écoles qui enseignent en tibétain, ainsi que des chaînes de télévision, mais on ressent une certaine pression, et ils doivent aussi parler mandarin. C'est un avantage. Les chanteurs, les acteurs et toutes les célébrités de différentes régions de Chine doivent parler mandarin en plus de leur langue maternelle.

Parallèlement, certaines populations ont été historiquement réprimées. Nous avons déjà évoqué le Tibet, mais il y a aussi la question des Ouïghours…

[Hésitation] Cela dépend de la période. On sait peu de choses sur l'origine de ces conflits. Dans la région du Xinjiang, il y a plusieurs groupes ethniques, pas seulement des Ouïghours, mais aussi des Kazakhs, des Kirghizes, des Tibétains… Et il y a une répression historique. Dans les années 1950, il y a même eu un repeuplement par des populations han. Mais soudain, on parle de la question ouïghoure ou du prétendu génocide. C'est une question complexe. Il y a le Mouvement islamique du Turkestan oriental, lié à Daech et qui a commandité des actes terroristes. Ce sont des gens d'origine turque, sans grand lien avec la Chine han. Et c'était une région contaminée par l'effet domino de l'indépendance des anciennes républiques soviétiques. À tous ces troubles s'ajoutent les mauvaises conditions de vie des populations…

Et il y a la question religieuse…

Oui, la Constitution autorise la religion, mais l’État a son mot à dire dans l’organisation des différentes religions et la Chine est un État laïc.

Le Vatican lui-même a dû conclure un accord récent avec Pékin, renonçant à plusieurs prérogatives dans la gestion de l'Église chinoise...

Et bien, voilà.

Mais nous n'avons pas beaucoup de nouvelles sur les attaques terroristes en Chine, perpétrées par ces groupes...

C'est un sujet qui ne devrait pas attirer l'attention des médias occidentaux… Soudain, tout le monde entend parler des Ouïghours, mais ils n'ont pas toutes les informations. Bien sûr, les camps de concentration existent, mais officiellement, ils servent à réprimer le terrorisme. Finalement, rien n'est noir ou blanc.

Le symbole chinois chong [un rectangle barré d'une ligne verticale] fait partie du mot Chine et signifie « centre » ou « milieu ». Peut-on dire que les gens de votre pays continuent de penser que la Chine est le centre du monde ?

Non ! [Rires.] C’est là qu’il y a encore un certain eurocentrisme…

Justement… n’y a-t-il pas, ou n’y a-t-il pas eu, un sinocentrisme pratiquement symétrique ?…

Historiquement, oui. Et, pour un Chinois, les peuples environnants, hors du centre, étaient périphériques. Et nous avons un autre nom pour les « barbares » situés aux quatre points cardinaux… [Rires].

En cantonais, les Occidentaux sont les guai lou… Les diables étrangers…

J'imagine… Mais je ne connais rien au cantonais… [Rires.] Ce sinocentrisme… ce n'est pas qu'il soit encouragé dans l'éducation, mais il existe bel et bien un discours (influencé par le professeur Zhang Weiwei, un conseiller extrêmement influent de Xi Jinping) selon lequel l'État chinois est un « État civilisateur ». Et où l'on parle d'« exceptionnalisme chinois ». Et où l'on prétend que la Chine est une démocratie, différente des démocraties occidentales, mais supérieure et plus fonctionnelle. C'est un thème central de la propagande chinoise.

À l’époque de Deng Xiaoping, le concept « un pays, deux systèmes » a émergé pour intégrer les pratiques capitalistes, ou plutôt les pratiques de marché…

Cela était lié à l'héritage colonial et a été adapté à la réalité de Hong Kong et de Macao lors de la transition administrative vers Pékin. Il y avait aussi la politique de « réforme et d'ouverture », qui est autre chose : l'ouverture économique. Le soi-disant « socialisme aux caractéristiques chinoises ».

Comment la Chine s'appuie-t-elle sur sa propagande extérieure ? Quels sont ses principaux axes de développement ? Économie, technologie, politique, culture ? Concurrence technologique avec l'Occident, par exemple dans l'industrie automobile ?

La question économique est instrumentalisée pour promouvoir le nationalisme chinois, notamment dans le contexte de la concurrence avec les États-Unis. Lors du Nouvel An chinois, le spectacle de robots danseurs a permis de démontrer la supériorité technologique de la Chine en robotique. Cette supériorité s'étend aux drones. Un discours politique y est également associé : la Chine affirme utiliser la technologie pour promouvoir la paix, tandis que la technologie américaine se concentre sur la promotion de la guerre, en raison de sa prétendue obsession pour les applications militaires.

Expliquez-moi mieux…

Prenons l'exemple des robots danseurs : ces machines dansent, mais ne portent pas d'armes. De même que, historiquement, les Chinois ont inventé les feux d'artifice, mais pas les bombes. C'est un soft power en plein essor, au service de la paix. C'est un élément central de la propagande chinoise.

Même avec Taïwan comme épine dans le pied, une invasion de Taïwan ne mettrait-elle pas la Chine en danger ?

Mais avez-vous des informations sur une guerre imminente à Taiwan ?

Je ne suis pas…

Mais c'est bien d'y penser... Taiwan achètera donc des armes aux États-Unis...

J'ai pris la parole à Taïwan pour contextualiser le nouveau cadre des relations sino-américaines suite à l'élection de Donald Trump. S'agit-il d'un nouveau défi ?

La communication de la Chine avec Taïwan fait l'objet d'un département spécifique. Il existe également des relations commerciales. En 2008, un candidat élu de Kaohsiung [sud de Taïwan], un candidat du Parti nationaliste, Han Kuo-yu, surnommé le « Trump de Taïwan », a plaidé pour un rapprochement avec la Chine. Il a même brièvement présidé le Parlement taïwanais. Il y a toujours des nuances. Quoi qu'il en soit, l'idée de réunification – toujours sous le régime de Taipei, et non de Pékin, bien sûr – était à nouveau populaire à Taïwan.

Le récit selon lequel les Chinois défendent la paix sert-il à les différencier de Trump ?

Cette politique ne vise pas spécifiquement l'administration américaine. Elle est plus globale. On parle beaucoup de la menace chinoise, et la Chine cherche à la déconstruire. C'est l'un de ses principaux objectifs : la Chine n'a pas l'intention de changer le régime d'un pays ni d'« exporter sa démocratie ». Même pas en Afrique : la Chine n'interfère pas dans les politiques intérieures. Si l'aide européenne et occidentale est soumise à certaines conditions, liées à la nature des régimes bénéficiaires ou au respect des droits de l'homme, la Chine ne pose pas de questions. Et elle cherche à contrer cela…

La Chine dispose donc de trois vecteurs d'affirmation extérieure : la technologie, le sport (médailles olympiques) et l'économie (commerce). Il ne s'agit pas tant de l'exportation de son régime (contrairement à l'ex-URSS) ou de son expansion culturelle. N'est-ce pas ?

La Chine nourrit des ambitions pour étendre son influence culturelle. Mais toujours en termes de soft power. La situation est complexe car les goûts occidentaux diffèrent, à bien des égards, de ceux de la Chine. Pourtant, l'essor de TikTok en fait un outil d'influence efficace.

Le Covid-19 a permis un contrôle démographique encore plus poussé, n’est-ce pas ?

Exact. Et c'est ce qui a marqué les esprits. La reconnaissance faciale, par exemple, est très répandue, y compris pour les paiements. Les applications de suivi des mouvements et la surveillance par caméra se sont également développées. Les gens ont normalisé cela, car ils se sentent plus en sécurité. Les citoyens ne sont pas conscients que ces outils peuvent être utilisés à mauvais escient par l'État. La mentalité est complètement différente de celle de l'Europe, où les Européens s'inquiètent de la confidentialité et de l'utilisation des données.

Cependant, cette surveillance permet non seulement de contrôler la criminalité, mais aussi les activités politiques considérées comme illégales…

En Chine, ce n’est pas un problème, car là-bas, personne ne fait rien contre le gouvernement… Je dirais que ce système serait impossible en Europe.

Le leadership de Xi Jinping est-il alors incontestable ?

Il existe une opposition, mais les voix dissidentes disparaissent rapidement ou sont réduites au silence. Même les certifications des journalistes sont renouvelées chaque année, sous réserve de « bonne conduite ».

Et quelle image Xi Jinping projette-t-il ? Ou quelle image les Chinois, selon vous, pourraient-ils avoir de lui ?

Il crée une image proche de celle de Mao [Zetung]. Beaucoup de choses nous rappellent Mao. Si vous entrez dans une librairie, vous trouverez immédiatement une immense photo du leader et un livre reprenant ses pensées. Il est omniprésent, et un investissement considérable est fait pour promouvoir son image, dès le plus jeune âge.

Le parti est Xi.

Oui.

C'est un leader très différent des précédents, depuis Deng.

Oui, et il est intéressant de noter que le père de Xi Jinping a été persécuté pendant la Révolution culturelle de Mao. Il est curieux de voir comment Xi se réapproprie Mao, ou certaines de ses pratiques…

Et l’importance des médias sociaux chinois pour le régime ?

Ils sont extrêmement importants. Nous n'avons pas accès aux réseaux occidentaux, mais nous avons des réseaux chinois, qui les reproduisent sous un nom différent, mais qui sont contrôlés par le régime. Les étrangers en visite en Chine sont presque obligés d'utiliser ces réseaux également. Il existe également un service en anglais, notamment sur WeChat, le réseau le plus populaire de Chine.

L'Union européenne n'est-elle pas une priorité pour la Chine aujourd'hui ? L'UE s'est également plainte des pratiques commerciales déloyales de la Chine…

La Chine avait défini un triangle stratégique : Chine, URSS et États-Unis. Aujourd'hui, après l'effondrement de l'URSS, ce triangle est composé de la Chine, de l'UE et des États-Unis.

Et la Russie ? N'est-elle pas dans la sphère d'influence de la Chine ?

Pas nécessairement. Je pense que la Russie est plus proche de la Corée du Nord.

Existe-t-il donc une différence stratégique entre la Chine et la Corée du Nord ?

Quelle différence, et une distance encore plus grande, surtout ces dernières années. Sans aucun doute. Avec Kim Jong-un et ses essais nucléaires, qui ne sont pas approuvés par Pékin. Pyongyang est ouvertement critiqué en Chine, et cette critique n'est plus censurée. Les médias officiels nord-coréens critiquent aussi vivement la Chine et l'ont même qualifiée de « chien des États-Unis ». Ce qui est assez curieux… [Rires] Mais, parallèlement, l'alliance militaire demeure.

Et le Portugal ? Est-il vrai qu'il existe une relation historique particulière, indépendante de l'UE ?

Oui, il y en a. Il existe des affinités historiques, dont Macao est l'exemple le plus visible. Il est intéressant de noter que Macao n'a jamais connu les manifestations anti-Pékin observées à Hong Kong, mais cela s'explique peut-être par la meilleure qualité de vie de ses habitants. Macao joue un rôle important dans les relations de la Chine avec les pays de la CPLP, le Portugal étant un partenaire clé (selon la Chine). Les investissements chinois au Portugal sont importants et un engagement qui mérite d'être maintenu.