Les lacunes des programmes de soins caritatifs des hôpitaux coûtent cher aux patients

Quinn Cochran-Zipp s'est rendue aux urgences à trois reprises pour de fortes douleurs abdominales avant que les médecins ne découvrent qu'elle souffrait d'un cancer à un stade précoce des cellules germinales de son ovaire droit. Après une intervention chirurgicale d'urgence il y a quatre ans, cette technicienne de laboratoire de Greeley, dans le Colorado, n'a plus de cancer.

Les deux hôpitaux qui ont soigné Cochran-Zipp à l'époque ont déterminé qu'elle avait droit à une aide financière à 100 %, ses revenus d'étudiante étant extrêmement faibles. Ne pas avoir à se soucier des quelque 100 000 dollars de factures accumulées pour ses soins a été un immense soulagement, a-t-elle déclaré.

Elle a ensuite commencé à recevoir des factures inattendues de médecins qui travaillaient dans les hôpitaux mais qui, n'étant pas membres du personnel de ces établissements, n'étaient pas tenus de se conformer aux politiques d'aide financière de ces derniers.

Ces factures, provenant des spécialistes en médecine d'urgence, en anesthésiologie et en radiologie qui l'ont prise en charge, s'élevaient à plus de 5 000 dollars. Bien que cela ne représente qu'une fraction du coût total de ses soins, pour Cochran-Zipp, c'était une somme colossale. Elle a opté pour des échéanciers de paiement et a utilisé une bourse d'études et les fonds de relance liés à la COVID-19 pour couvrir ses factures.

Cochran-Zipp, aujourd'hui âgée de 25 ans et travaillant dans un centre de santé communautaire, postule à des écoles de médecine et espère s'inscrire à l'automne prochain. Son expérience de patiente a façonné sa vision de la médecine.

« Je ne pense pas que je pourrais être un prestataire qui, en toute bonne conscience, facture aux patients de l'argent en plus des frais d'hôpital », a-t-elle déclaré.

Les programmes d'aide financière hospitalière sont courants et de nombreux patients y ont recours. La plupart offrent des aides financières variables aux personnes non assurées et aux revenus modestes. L'admissibilité est généralement basée sur une échelle mobile de revenus. Certains hôpitaux appliquent d'autres critères, comme la résidence.

Mais même si les personnes sont admissibles à une aide, elles ne bénéficient pas forcément de réductions. En effet, de nombreux médecins travaillant dans un hôpital, mais hors de son service, ne sont pas soumis à ses politiques d'aide financière. Les hôpitaux eux-mêmes peuvent limiter les types de services éligibles à des réductions, parfois appelées « soins de charité ».

« C'est une faille dans le système », a déclaré Caitlin Donovan, directrice principale de la Patient Advocate Foundation , une association à but non lucratif qui aide les patients atteints de maladies graves à payer leurs frais médicaux. Les gestionnaires de cas qui accompagnent les patients rapportent avoir constaté ces problèmes à maintes reprises, a ajouté Mme Donovan.

Dans les années à venir, davantage de patients rencontreront des difficultés face à la demande croissante d'aide financière . Plus de 14 millions de personnes devraient perdre leur assurance maladie au cours de la prochaine décennie, principalement en raison des modifications apportées au programme fédéral Medicaid et aux marchés d'assurance des États, suite aux récentes lois fiscales et budgétaires promues par l'administration Trump. Certaines de ces personnes pourront probablement bénéficier de soins à prix réduit.

Les hôpitaux à but non lucratif ne paient pas d'impôts sur leurs revenus, mais pour conserver ce statut, ils sont tenus de mettre en place des politiques d'aide aux patients pour financer les soins d'urgence et autres soins médicaux nécessaires. Les hôpitaux à but lucratif ne sont pas tenus d'offrir une aide financière aux patients dans le besoin, mais beaucoup le font.

Cependant, les médecins et autres prestataires travaillant dans un hôpital en tant qu'indépendants plutôt qu'employés ne sont souvent pas soumis à la politique d'aide financière de l'hôpital. Selon une analyse du Lown Institute , un groupe de réflexion sur les soins de santé, les services médicaux des urgences, de la radiologie, de l'anesthésie et de la pathologie sont généralement exclus des soins hospitaliers de bienfaisance.

Par exemple, chez Hartford HealthCare , un important système de santé à but non lucratif desservant le Connecticut, le Massachusetts et le Rhode Island, les services fournis par les médecins, infirmiers praticiens et assistants médicaux employés par HHC, y compris les urgentistes de quatre de ses hôpitaux, sont couverts par sa politique d'aide financière. En revanche, les soins prodigués par les urgentistes de trois hôpitaux HHC ne sont pas couverts par cette politique, car ils ne sont pas salariés. Les soins prodigués par les médecins exerçant en radiologie, pathologie et anesthésie ne sont couverts par la politique d'aide financière d'aucun établissement HHC.

Hartford HealthCare a refusé de commenter officiellement cet article.

Des chercheurs du secteur de la santé ont identifié un autre obstacle potentiel à l'obtention d'aides financières par les patients au titre des politiques d'aide financière des hôpitaux. La réglementation de l'IRS exige que les hôpitaux à but non lucratif incluent les soins d'urgence et les soins médicalement nécessaires dans leurs politiques de soins caritatifs, mais elle leur laisse une marge de manœuvre importante pour définir ce que sont les soins « médicalement nécessaires ».

Historiquement, les soins exclus se limitaient aux services généralement non couverts par l'assurance, comme la chirurgie esthétique ou les traitements expérimentaux. Mais ces dernières années, les hôpitaux semblent définir les soins médicalement nécessaires de manière plus restrictive, supprimant l'aide financière pour les soins nécessaires mais non urgents. Selon une étude publiée cette année dans le New England Journal of Medicine, les soins susceptibles d'entrer dans cette catégorie pourraient inclure l'ablation de calculs rénaux, la biopsie d'un cancer ou le remplacement d'une valve cardiaque.

Bien que l'étude de 209 hôpitaux à but non lucratif de plus de 200 lits n'ait trouvé que des exemples isolés d'hôpitaux - environ 6 % d'entre eux - qui excluaient substantiellement les soins médicalement nécessaires, les chercheurs craignent qu'il ne s'agisse là du premier pas vers une tendance plus large, a déclaré Mark Hall, professeur de droit et de santé publique à l'Université Wake Forest, co-auteur de l'étude.

« Il n'y a pas vraiment beaucoup de directives réglementaires sur ce qui devrait être inclus ou exclu » d'une politique d'aide financière, a déclaré Christopher Goodman , professeur adjoint clinique à la faculté de médecine de l'université de Caroline du Sud, qui a publié plusieurs études examinant les politiques d'aide financière des hôpitaux.

L'American Hospital Association a refusé de commenter cet article. Son porte-parole, Robert Mills, a déclaré que l'AMA n'avait pas encore pris position sur la question de savoir si tous les médecins sous contrat devraient être tenus de participer aux politiques d'aide financière des hôpitaux.

Les hôpitaux à but lucratif ont plus de latitude pour façonner leurs politiques d’aide financière comme ils le souhaitent.

Chez HCA Healthcare, l'un des plus grands systèmes de soins de santé à but lucratif du pays, avec près de 200 hôpitaux dans 20 États et au Royaume-Uni, des soins à prix réduit ou gratuits sont disponibles uniquement pour les « services urgents ou non électifs ».

« Les politiques de charité des établissements et les réductions pour les personnes non assurées sont généralement spécifiques aux services d'urgence » chez HCA Healthcare, a déclaré Harlow Sumerford, porte-parole de HCA Healthcare. « Les prestataires tiers sont indépendants et ont leurs propres politiques financières. »

Ces dernières années, plusieurs États ont adopté des lois sur la protection contre les dettes médicales. Certaines s'appliquent à certains médecins et autres professionnels de santé exerçant dans des établissements de santé et facturant leurs soins séparément aux patients.

Le Colorado est le plus étendu. En vertu de sa loi sur les soins hospitaliers à prix réduit , entrée en vigueur en septembre 2022, les hôpitaux couverts doivent vérifier l'éligibilité de toutes les personnes non assurées et de celles qui en font la demande à Medicaid et aux autres programmes de santé, et offrir des soins à prix réduit aux personnes dont les revenus atteignent jusqu'à 250 % du seuil de pauvreté fédéral (environ 80 000 $ pour une famille de quatre personnes ). Le montant mensuel facturé aux patients admissibles est plafonné et, après trois ans, leur dette est remboursée.

En vertu de la loi du Colorado, les professionnels de la santé agréés qui travaillent dans un hôpital couvert ne peuvent pas facturer aux patients qualifiés des tarifs supérieurs à ceux fixés par l'État.

« Cette règle a changé la donne pour les habitants du Colorado », a déclaré Melissa Duncan, responsable du programme d'assistance aux consommateurs de la Colorado Consumer Health Initiative , qui aide les patients à accéder aux soins de santé et à couvrir leurs factures.

Malheureusement, la loi n’a pas été adoptée à temps pour aider Cochran-Zipp.

Alors que les hôpitaux s'adaptent aux changements prévus par la législation fédérale sur les soins de santé adoptée cet été, les programmes de soins à prix réduits pourraient constituer une cible tentante, selon certains experts en financement des soins de santé. Confrontés à des taux plus élevés de soins non rémunérés et à des difficultés de recouvrement des paiements auprès des patients, les établissements pourraient réduire l'aide financière qu'ils proposent.

Les hôpitaux pourraient déclarer : « Nous allons tout faire pour protéger nos dépenses », a déclaréGe Bai , professeur de comptabilité, de politique et de gestion de la santé à l'Université Johns Hopkins. « Dans ce contexte, les soins de charité deviendront un fardeau. »

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