Des scientifiques remettent en question une théorie de longue date expliquant pourquoi Mars est rouge
La quatrième planète à partir du Soleil est connue pour être d'un rouge rouille, mais les scientifiques pensent désormais que nous nous sommes trompés sur la façon dont elle a obtenu sa teinte particulière.
La coloration rouge de la planète rouge provient des minéraux de fer contenus dans la poussière de Mars, ce qui n'est pas surprenant. Mais une équipe de scientifiques de l'ESA et de la NASA pense désormais que Mars a commencé à rouiller plus tôt dans son passé ancien qu'on ne le pensait, à une époque où l'eau liquide était largement répandue à la surface de la planète.
L'oxyde de fer, aujourd'hui dispersé sur Mars, peut se former dans différentes conditions. Les scientifiques pensaient auparavant que l'oxyde de fer présent à la surface de Mars était de l'hématite, qui s'était probablement formée par des interactions avec l'atmosphère de la planète lorsque la surface de Mars était sèche.
Mais la nouvelle analyse suggère une origine différente : la couleur rouge caractéristique de Mars semble correspondre davantage à la couleur des oxydes de fer contenant de l'eau, ou ferrihydrite. La ferrihydrite conserve sa signature hydrique longtemps après que l'eau présente lors de sa formation ait disparu, et l'équipe de recherche a détecté ses signatures dans la poussière rougeâtre dispersée sur la planète.
Dans l' étude , publiée aujourd'hui dans Nature Communications , les scientifiques ont tenté de reproduire la poussière martienne en laboratoire, pour correspondre à la poussière observée dans les observations des engins spatiaux de la planète.
« Nous avons essayé de créer une réplique de la poussière martienne en laboratoire en utilisant différents types d'oxyde de fer. Nous avons découvert que la ferrihydrite mélangée à du basalte, une roche volcanique, correspondait le mieux aux minéraux observés par les engins spatiaux sur Mars », a déclaré Adomas Valantinas, chercheur à l'université Brown et auteur principal de l'étude décrivant les résultats, dans un communiqué de l'ESA. « Mars est toujours la planète rouge. C'est juste que notre compréhension de la raison pour laquelle Mars est rouge a été transformée. »
Bien que des recherches antérieures aient suggéré que la ferrihydrite pourrait exister dans la poussière martienne, les expériences en laboratoire de l'équipe ont combiné des données de missions avec des tests pratiques pour corroborer cette idée. Les chercheurs ont broyé le fer en laboratoire pour obtenir une taille similaire à celle des particules de poussière martienne et ont analysé leur poussière de laboratoire avec les mêmes techniques que celles utilisées par les engins spatiaux en orbite autour de la planète rouge.
« Nous attendons avec impatience les résultats des prochaines missions comme le rover Rosalind Franklin de l'ESA et le Mars Sample Return NASA-ESA, qui nous permettront d'explorer plus en profondeur ce qui rend Mars rouge », a déclaré Colin Wilson, scientifique du projet Trace Gas Orbiter (TGO) de l'ESA et du projet Mars Express, dans le même communiqué.
« Certains des échantillons déjà collectés par le rover Perseverance de la NASA et qui attendent d'être ramenés sur Terre contiennent de la poussière. Une fois que nous aurons reçu ces précieux échantillons en laboratoire, nous pourrons mesurer exactement la quantité de ferrihydrite contenue dans la poussière et ce que cela signifie pour notre compréhension de l'histoire de l'eau – et de la possibilité de vie – sur Mars. »
Il faudra peut-être un certain temps avant de connaître la composition exacte de Mars, mais grâce aux observations des scientifiques depuis sa surface et dans les laboratoires sur Terre, nous nous rapprochons de la vérité.
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