Test Starlink : le Pakistan peut-il se réconcilier avec Elon Musk après une dispute au Royaume-Uni ?

Islamabad, Pakistan – En janvier, alors que les citoyens pakistanais luttaient contre la mauvaise qualité d'Internet après que le pays a commencé à déployer un pare-feu national l'année dernière , certains d'entre eux ont tagué Elon Musk sur X, l'exhortant à fournir les services de Starlink, le fournisseur d'accès Internet par satellite que l'homme le plus riche du monde a fondé en 2019.

Musk a répondu en disant que SpaceX, sa société à l'origine de Starlink, attendait l'approbation du gouvernement pakistanais.

Cette attente est devenue politique.

Alors que les pays du monde entier sont aux prises avec le chaos géopolitique déclenché par les accords non conventionnels et les menaces du président américain Donald Trump un mois après son entrée en fonction, le Pakistan se retrouve au milieu de sa propre lutte sur la manière de gérer une relation avec Musk, qui, en tant que proche allié de Trump, a l'oreille du président.

Le Pakistan, un pays de 241 millions d'habitants, a interdit X (anciennement Twitter) en février 2024 avant les élections nationales.

La plateforme de médias sociaux, que Musk a achetée pour 44 milliards de dollars fin 2022, a été bloquée sur ordre du ministère de l'Intérieur pour non-respect des directives gouvernementales visant à supprimer les contenus que le gouvernement considérait comme problématiques.

Un an plus tard, l’utilisation de la plateforme reste illégale dans le pays – même si le Pakistan, avec moins de cinq millions d’abonnés à X, n’est pas un marché majeur pour l’entreprise de médias sociaux. La Chine, la Russie, la Corée du Nord, l’Iran, la Birmanie, le Venezuela et le Turkménistan sont les seuls autres pays à avoir interdit X.

Aujourd’hui, Starlink apparaît comme un test pour la relation Pakistan-Elon Musk. Ces dernières semaines, Elon Musk, qui compte plus de 219 millions d’abonnés sur X, a publié des articles sur des cas d’agressions sexuelles sur mineurs au Royaume-Uni, dont certains impliquaient des hommes pakistanais et se sont déroulés il y a plus de dix ans.

Question d’intérêt national ?

En janvier, lorsque la députée indienne Priyanka Chaturvedi s'est opposée à l'utilisation générique du terme « asiatique » et a souligné que les gangs de pédophiles au Royaume-Uni étaient dirigés par des hommes « pakistanais », Elon Musk a répondu par un tweet disant « oui », semblant approuver ce point de vue.

Cette décision a suscité l'indignation des législateurs pakistanais, qui ont suggéré que la délivrance d'une licence d'exploitation à Starlink devrait être conditionnée à la présentation d'excuses par le magnat de la technologie pour ses propos sur le pays. Le législateur pakistanais Palwasha Khan a déclaré que les législateurs débattant de la demande de licence de Starlink avaient évoqué le commentaire des gangs de pédophiles.

La grande question : le Pakistan doit-il fonder sa décision sur des considérations commerciales et de sécurité nationale, ou doit-il prendre en compte la proximité politique d’Elon Musk avec Trump ou les commentaires du milliardaire ?

Pour Ahmed Atteeq Anwer, législateur de la Ligue musulmane pakistanaise-Nawaz (PML-N), parti au pouvoir, et membre de la commission des technologies de l'information et des télécommunications de l'Assemblée nationale, la décision du pays ne devrait même pas prendre en compte Musk – et encore moins Trump.

« C’est une question d’infrastructure Internet et d’intérêt national », a-t-il déclaré à Al Jazeera. « Starlink peut profiter aux zones reculées où le déploiement de câbles à fibre optique est impossible. Mais toute entreprise internationale opérant au Pakistan doit se conformer à nos lois et réglementations, la sécurité nationale étant la priorité absolue. »

Dans le même temps, il a reconnu que la double affiliation commerciale et politique de Musk compliquait les décisions concernant Starlink – un service par satellite qui, s'il était opérationnel au Pakistan, pourrait permettre aux utilisateurs de contourner le pare-feu du pays.

« Le Pakistan doit préserver ses intérêts. Nous sommes conscients des préoccupations concernant la sécurité des données, la confidentialité et le cryptage. Si la technologie moderne est essentielle au progrès, les lois doivent être respectées dans leur lettre et leur esprit », a déclaré M. Anwer.

Le Pakistan est-il « fermé aux affaires » ?

Bien que Starlink soit enregistré au Pakistan depuis juin 2021, il nécessite une licence supplémentaire pour devenir pleinement opérationnel.

Un haut responsable de l'Autorité des télécommunications du Pakistan (PTA), l'organisme de régulation des télécommunications du pays, a expliqué le processus d'approbation en trois étapes.

« Tout d’abord, ils doivent s’enregistrer auprès de la Securities and Exchange Commission of Pakistan [SECP], ce que Starlink a fait. Ensuite, ils doivent obtenir l’approbation du Pakistan Space Activities Regulatory Board [PSARB], après quoi ils nous contacteront à la PTA pour obtenir l’autorisation finale », a déclaré le responsable, demandant l’anonymat car il n’était pas autorisé à parler aux médias.

« La demande de Starlink est actuellement en cours d’examen par l’organisme de réglementation spatiale », a-t-il ajouté.

Selon une déclaration du PSARB à Al Jazeera, « Starlink s'était déjà enregistré auprès du SECP, donc le PSARB a initié un engagement direct avec le siège de SpaceX aux États-Unis [la société mère de Starlink] lorsqu'il a été contacté par Starlink Pakistan. »

« La demande a été évaluée par le PSARB et les délibérations entre les deux parties se sont poursuivies sans relâche », ajoute le communiqué.

SpaceX n'a ​​pas répondu aux questions d'Al Jazeera concernant les discussions.

Mais le responsable de la PTA, l'agence qui doit finalement donner son accord pour que Starlink puisse démarrer ses opérations, a prôné la prudence.

« Ces satellites peuvent provoquer des interférences, car leurs fréquences peuvent entrer en conflit avec d’autres satellites déjà en orbite. Le régulateur spatial doit veiller à ce que les satellites existants qui desservent le Pakistan ne soient pas perturbés », a expliqué le responsable.

Mais Wahaj us Siraj, PDG de NayaTel, l'un des principaux fournisseurs de services Internet du Pakistan, a suggéré que les inquiétudes concernant Starlink étaient exagérées.

« Cela fournirait en fait une option supplémentaire aux utilisateurs d’Internet pakistanais, ce qui est bénéfique », a déclaré Siraj à Al Jazeera.

Le Pakistan a connu plusieurs perturbations majeures de son réseau Internet au cours de l’année écoulée, pour lesquelles le gouvernement a imputé la responsabilité à des défaillances des câbles sous-marins qui relient le pays à l’infrastructure Internet mondiale.

En fait, dans l'indice mondial Ookla Speedtest, le Pakistan est classé parmi les pays les plus bas au monde en termes de vitesse Internet. Selon le dernier classement, le pays se positionne à la 96e place sur 104 en termes de vitesse Internet mobile, tandis que dans la catégorie des lignes fixes à haut débit, il se classe à la 138e place sur 152 pays.

« L’autorisation réglementaire pour Starlink aurait dû être accordée dans un délai maximum de 90 jours. Cependant, l’octroi de licences et l’obtention de certificats de non-objection [NOC] peuvent prendre des années, ce qui décourage les entreprises locales et étrangères », a déclaré Siraj.

« C'est comme dire aux investisseurs d'emmener leur argent ailleurs parce que le Pakistan est fermé aux affaires », a-t-il ajouté.

Le gouvernement pakistanais peine à attirer les investissements étrangers alors qu’il est aux prises avec une crise économique prolongée. En 2023, le pays a évité de justesse le défaut de paiement et en est actuellement à son 25e programme de prêts auprès du Fonds monétaire international (FMI), d’une valeur de 7 milliards de dollars.

Impact sur les relations entre les États-Unis et le Pakistan

Anwer, le politicien du PML-N, a rejeté l'idée selon laquelle l'approche du Pakistan à l'égard de Starlink aurait un impact sur les relations avec les États-Unis.

« Le problème, c’est que les grandes puissances interviennent quand cela sert leurs intérêts. Nous l’avons vu lors de l’invasion soviétique de l’Afghanistan en 1979 et à nouveau après le 11 septembre, lorsque les États-Unis ont attaqué le Pakistan », a-t-il déclaré. « Les questions économiques sont distinctes des intérêts nationaux. »

Qandil Abbas, professeur de relations internationales à l’Université Quaid-e-Azam d’Islamabad, partage un point de vue similaire.

« Musk n’occupe aucun poste officiel au sein du gouvernement, hormis celui de conseiller de Trump. Bien qu’il soit important dans les relations commerciales, le Pakistan devrait se concentrer sur la diplomatie d’État à État », a-t-il déclaré à Al Jazeera.

Abbas a fait valoir qu'il n'y avait aucune garantie que Musk reste dans le cercle intime de Trump, d'autant plus que les controverses autour de son rôle au sein de l'administration s'intensifient et que certaines de ses décisions font face à une résistance croissante.

« Dans cet esprit, le Pakistan devrait s’engager avec Musk strictement sur des bases commerciales, et non politiques », a-t-il déclaré.