Une mystérieuse maladie a déjà tué des dizaines de personnes dans le nord-ouest du Congo

Quelque chose tue des gens en République démocratique du Congo, et personne ne sait de quoi il s'agit. Les responsables de l'Organisation mondiale de la santé ont signalé deux foyers d'une mystérieuse maladie dans la région, qui a infecté des centaines de personnes et tué des dizaines d'autres au cours des dernières semaines.

Les responsables de l'OMS dans la région africaine ont publié jeudi dernier la dernière mise à jour de la situation. Jusqu'à présent, 431 cas et 53 décès ont été attribués à une maladie inconnue dans le nord-ouest de la RDC depuis janvier. Les premiers tests ont permis d'écarter des suspects établis comme Ebola et Marburg, et on ne sait toujours pas s'il y a un seul coupable à blâmer.

Les autorités de la RDC ont signalé les nouveaux cas à la mi-février. L'épidémie la plus importante et la plus récente se produit dans le village de Bomate, avec au moins 419 personnes malades et 45 morts au 15 février. Plusieurs semaines plus tôt, un foyer de maladie avait également été signalé dans le village de Boloko. Au moins 12 cas et huit décès ont été recensés à Boloko et dans le village voisin de Danda.

Bien que les deux épidémies se soient produites dans la même région (province de l'Équateur), il n'est pas encore certain qu'elles soient réellement liées. Les personnes touchées par les deux épidémies ont présenté des symptômes similaires, notamment de la fièvre, des vomissements, de la diarrhée, de la fatigue, des douleurs abdominales et des maux de tête. Certaines personnes ont également souffert d'hémorragie (perte de sang potentiellement mortelle), mais les tests de dépistage du virus Ebola et du virus Marburg, causes bien connues de fièvre hémorragique, se sont révélés négatifs dans les deux cas.

Quelle que soit la cause, la maladie fait de plus en plus de victimes. Près de la moitié des décès ont eu lieu dans les 48 heures, et le taux de mortalité global est actuellement d'environ 10 %. Les ressources médicales limitées et l'isolement général de ces villages entravent également les efforts visant à traiter les cas et à identifier la cause.

« La situation dans la province de l’Équateur présente un risque important pour la santé publique, avec deux foyers d’une maladie inconnue provoquant une morbidité et une mortalité élevées », ont écrit les responsables de l’OMS dans leur rapport. « L’éloignement géographique et les infrastructures de santé limitées aggravent les difficultés de réponse, les établissements de santé étant débordés et ayant du mal à gérer les cas. »

Des foyers de maladies inconnues surviennent parfois dans le monde et, en général, ils finissent par être identifiés comme des cas avérés. En décembre dernier, par exemple, une épidémie d'une mystérieuse maladie mortelle dans une autre région de la RDC a finalement été attribuée à une forme grave de paludisme (probablement favorisée par des taux élevés de malnutrition dans la région). Il est toutefois rare que ces foyers conduisent à la découverte d'un nouveau germe responsable de la maladie .

Actuellement, les responsables de l'OMS estiment que les causes les plus probables de ces dernières épidémies sont le paludisme, une intoxication alimentaire ou hydrique, une fièvre typhoïde, une méningite ou un autre type de fièvre hémorragique virale. Fait peut-être significatif, les premiers cas de la précédente vague ont été découverts chez de jeunes enfants qui avaient mangé une carcasse de chauve-souris juste avant de tomber malades. Les chauves-souris sont connues pour être porteuses de nombreux virus et bactéries qui peuvent rendre les humains malades, et elles sont considérées comme un risque majeur de propagation de nouvelles maladies qui pourraient se propager aux humains.

Des responsables de l’OMS et des fournitures médicales supplémentaires ont été envoyés dans la région pour aider les médecins locaux, et des tests génétiques supplémentaires sur les échantillons des patients sont actuellement en cours.