La FDA s'apprête à réembaucher les employés du secteur des dispositifs médicaux licenciés quelques jours plus tôt

Associated Press – À peine une semaine après les licenciements massifs à la Food and Drug Administration , certains employés en période probatoire ont reçu des nouvelles inattendues au cours du week-end : le gouvernement veut les récupérer.

Depuis vendredi soir, les employés de la FDA supervisant les dispositifs médicaux et d’autres domaines clés ont reçu des appels et des courriels les informant que leurs récents licenciements avaient été « annulés avec effet immédiat », selon les messages consultés par l’Associated Press.

Trois membres du personnel de la FDA touchés par ces décisions ont parlé à l'AP sous couvert d'anonymat car ils prévoyaient de continuer à travailler pour l'agence et n'étaient pas autorisés à discuter de ses procédures internes.

Ce revirement est le dernier exemple en date de l'approche chaotique du président Donald Trump et du milliardaire Elon Musk en matière de réduction des coûts, qui a conduit plusieurs agences à licencier, puis à se démener pour réembaucher , des employés responsables des armes nucléaires , des parcs nationaux et d'autres services gouvernementaux.

La réintégration de la FDA fait suite à la résistance des lobbyistes de l'industrie des dispositifs médicaux, qui versent à l'agence des centaines de millions de dollars par an pour embaucher des scientifiques supplémentaires chargés d'examiner rapidement les produits. Le principal groupe commercial de l'industrie a déclaré lundi qu'un « nombre important » d'examinateurs de dispositifs médicaux reviendraient apparemment à la FDA.

« Ce serait une bonne nouvelle et je remercie l’administration d’avoir agi rapidement », a déclaré Scott Whitaker, PDG d’AdvaMed, dans un communiqué envoyé par courriel. « Nous partageons tous le même objectif : un processus d’examen de la FDA efficace et efficient qui contribue à faire progresser les technologies médicales dont dépendent les patients américains. »

Des employés de la FDA ont déclaré que des équipes entières de cinq évaluateurs de dispositifs médicaux ou plus avaient été réintégrées. Il ne semble pas qu'un effort similaire ait été fait pour réembaucher du personnel dans d'autres services de l'agence, notamment dans ses centres de contrôle des produits alimentaires et du tabac.

L'agence n'a pas publié de chiffres officiels sur les licenciements, mais d'anciens responsables de la FDA ont estimé le nombre à environ 700, dont plus de 220 provenant du centre de dispositifs médicaux. Cela représenterait environ 10 % de l'effectif total du programme.

La FDA n'a pas répondu lundi aux demandes concernant le nombre d'employés réintégrés.

Comme d’autres agences, les licenciements ont concerné des employés en période probatoire , généralement les deux premières années d’emploi au sein de l’administration fédérale. Mais cette approche a entraîné des licenciements dans des domaines clés où l’agence s’efforçait de renforcer ses effectifs, notamment dans des domaines en évolution rapide comme l’intelligence artificielle et la santé numérique. Les licenciements ont également concerné des dirigeants de l’agence récemment embauchés à des postes de direction.

« Le désordre provoqué par le licenciement massif d’une grande partie du personnel du centre de dispositifs médicaux a été contre-productif et semble avoir entraîné une série de résultats négatifs et imprévus », a déclaré Steve Silverman, ancien responsable des dispositifs médicaux de la FDA qui dirige aujourd’hui une société de conseil. « Il est encourageant de constater un changement dans la direction opposée qui reconnaît l’expertise essentielle de ces employés. »

De nombreux examinateurs sont titulaires de diplômes supérieurs dans des domaines médicaux et technologiques spécialisés. Ils peuvent généralement gagner plus dans le secteur privé que dans le secteur public.

La semaine dernière, le groupe de pression AdvaMed a fait marche arrière sur ces licenciements, appelant le ministre de la Santé Robert F. Kennedy Jr. à changer de cap. Le groupe a averti que ces coupes budgétaires entraîneraient un ralentissement des approbations pour les entreprises et une diminution du nombre de nouvelles options de traitement pour les patients.

« La FDA va perdre des centaines de nouveaux employés, les meilleurs et les plus innovants recrutés dans le cadre de notre dernier accord », a écrit Whitaker dans un communiqué publié en ligne. Il a souligné que l'embauche de réviseurs d'appareils de la FDA est en grande partie financée par un accord quinquennal en cours entre la FDA et les fabricants d'appareils médicaux.

Selon les chiffres fédéraux, plus de la moitié du budget de 791 millions de dollars du programme de dispositifs médicaux l'an dernier provenait des frais imposés par l'industrie. En échange, la FDA est obligée de respecter certains critères pour examiner rapidement et de manière prévisible les demandes de nouveaux dispositifs et de dispositifs mis à jour.

Les employés de la FDA qui ont été réintégrés ont déclaré que leurs supérieurs immédiats n'avaient reçu aucune explication ni aucun préavis sur les décisions. Au lieu de cela, les employés ont reçu des appels ou des courriels du « Bureau des solutions de talents » de la FDA, les informant que leur accès aux systèmes informatiques et aux bureaux de la FDA avait été rétabli.

« Nous sommes très reconnaissants de vous avoir toujours au service de la FDA et du public américain ! », concluaient les courriels.

Une semaine plus tôt, les mêmes employés avaient reçu des courriels indiquant qu’ils n’étaient « pas aptes à conserver leur emploi parce que leurs capacités, leurs connaissances et leurs compétences ne correspondaient pas aux besoins actuels de l’agence ».

Près de la moitié du budget de la FDA, soit environ 3,3 milliards de dollars, provient des frais payés par les fabricants de médicaments, d'appareils médicaux et de tabac. Par conséquent, des coupes sombres dans ces programmes ne contribueront pas beaucoup à l'objectif affiché par Elon Musk de réduire le budget fédéral.

Mais le soutien financier des cotisations industrielles ne semble pas avoir aidé le personnel des autres services de l’agence.

Le centre antitabac de l'agence, qui examine les nouveaux produits comme les cigarettes électroniques et les sachets de nicotine, est financé à 100 % par les cotisations de l'industrie. Mais il ne semble pas y avoir eu d'effort pour réembaucher l'un des quelque 100 employés licenciés de ce centre.

De même, les rappels ne semblent pas s'appliquer au programme alimentaire de l'agence, qui a récemment subi une restructuration majeure pour mieux superviser les produits essentiels comme les préparations pour nourrissons et les aliments pour bébés.

La semaine dernière, le commissaire adjoint de la FDA pour les aliments, Jim Jones, a démissionné, évoquant « le licenciement aveugle » de près de 90 employés de sa division, selon une copie de sa lettre de démission obtenue par l'AP. Parmi les employés licenciés figuraient des personnes « hautement spécialisées en nutrition, en préparations pour nourrissons, en sécurité alimentaire » et en sécurité chimique, a déclaré M. Jones.

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JoNel Aleccia, rédactrice d'AP Health, a contribué à cet article.

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