Un vaisseau spatial de l'ère soviétique devrait s'écraser sur Terre aujourd'hui, 53 ans après son lancement

Un vaisseau spatial soviétique lancé il y a plus d'un demi-siècle devrait retomber sur Terre tôt samedi, au lendemain du défilé de Vladimir Poutine à Moscou pour le Jour de la Victoire. La fenêtre de rentrée atmosphérique de l' atterrisseur vénusien Cosmos 482 s'ouvre à 6 h UTC (7 h, heure du Royaume-Uni), avec une marge d'erreur de trois heures. Selon la NASA, les zones d'impact potentielles incluent « les océans Pacifique, Atlantique et Indien », mais le vaisseau spatial en décomposition pourrait également s'écraser au-dessus de « certaines régions d'Amérique du Nord et du Sud, d'Europe, d'Asie ou d'Australie ».

La suite des événements reste incertaine, car contrairement aux débris spatiaux classiques, Cosmos 482 a été conçu pour résister à des conditions bien pires que celles de l'atmosphère terrestre. Un porte-parole de la NASA a averti : « Étant donné que la sonde a été conçue pour résister à l'entrée dans l'atmosphère de Vénus, il est possible qu'elle survive à sa rentrée sur Terre et atteigne la surface. » Ce vaisseau spatial faisait partie de l'ambitieux programme interplanétaire de l'Union soviétique au début des années 1970. Lancé le 31 mars 1972, quatre jours seulement après sa mission sœur presque identique, Venera 8, l'objectif était de déposer un atterrisseur robotisé à la surface de Vénus.

Alors que Venera 8 a atteint avec succès sa cible et transmis 50 minutes de données depuis la surface de la planète, Cosmos 482 n'est jamais allé aussi loin.

Après un lancement réussi sur une orbite terrestre de stationnement temporaire, le système de propulsion embarqué était censé propulser la sonde vers Vénus. Or, un dysfonctionnement a bloqué la sonde sur une orbite très elliptique, comprise entre 210 et 9 800 km au-dessus de la surface terrestre.

Le porte-parole de la NASA a expliqué : « Il s'est séparé en quatre morceaux, dont deux sont restés en orbite terrestre basse et se sont désintégrés en 48 heures, et deux morceaux (vraisemblablement la sonde d'atterrissage et le moteur de l'étage supérieur détaché) sont passés sur une orbite plus élevée de 210 x 9 800 km. »

Ces composants plus petits sont rentrés dans l'atmosphère terrestre et ont brûlé presque immédiatement. Mais l'atterrisseur, fortement protégé contre la pression écrasante et la chaleur brûlante de Vénus, est resté en orbite depuis, descendant lentement.

La sonde elle-même pèse près de 500 kg et a la forme d'une lourde sphère blindée. Son enveloppe a été conçue pour résister à des températures supérieures à 450 °C et à des pressions plus de 90 fois supérieures à celles de l'atmosphère terrestre. Elle a été conçue pour résister aux impacts, déployer un parachute de 2,5 mètres carrés et transmettre des données scientifiques depuis la surface de Vénus.

Selon le porte-parole de la NASA, la sonde d'atterrissage « était un récipient sphérique isolé sous pression de conception similaire à la sonde Venera 7. Elle avait une coque supérieure qui serait larguée lors de l'entrée dans l'atmosphère pour déployer le parachute de 2,5 mètres carrés et exposer l'antenne et les instruments. »

Il est très douteux que le parachute ou la coque de l'instrument survivent à la rentrée sur Terre, mais le boîtier en titane pourrait vraisemblablement atteindre le sol intact.

Les experts estiment que suivre la descente finale de la sonde sera difficile jusqu'aux derniers instants. Le porte-parole de la NASA a déclaré : « L'incertitude sera assez importante jusqu'à la rentrée », soulignant la difficulté de modéliser un objet de cette forme et de cette masse à cette altitude.

Cosmos 482 doit son nom à la politique soviétique de l'époque : toute mission planétaire qui ne quittait pas l'orbite terrestre était désignée comme satellite « Cosmos ». Malgré sa cible, les archives soviétiques officielles n'ont jamais reconnu qu'il s'agissait d'une mission vers Vénus.

Ce vaisseau faisait partie d'une longue série de sondes vénusiennes lancées pendant la conquête spatiale de la Guerre froide. Si nombre d'entre elles échouèrent, les Soviétiques devinrent finalement le seul pays à poser des instruments fonctionnels à la surface de la planète la plus proche de la Terre.

Un message publié sur X par l'Agence spatiale britannique a déclaré que le Centre national des opérations spatiales surveillerait la rentrée dans l'atmosphère au Royaume-Uni.

Les centres d'opérations de surveillance et de suivi de l'espace de l'UE (EU SST) ont déclaré qu'ils « surveillaient activement la rentrée incontrôlée dans l'atmosphère terrestre du vaisseau de descente Cosmos-482, un vaisseau spatial de l'ère soviétique lancé en 1972 et destiné à atterrir sur Vénus ».

« Le réseau de capteurs contributeurs SST de l'UE suit de près l'objet pour affiner la fenêtre de rentrée, qui est actuellement estimée au 10 mai, avec une incertitude de ± 4 heures. »

Aujourd’hui, plus de cinq décennies plus tard, l’une de ces reliques est enfin sur le chemin du retour, ce qui soulève la possibilité, lointaine mais réelle, qu’un appareil soviétique des années 1970 puisse s’écraser sur Terre en 2025.