Il robot dovrebbe raccogliere fiori e pomodori: gli agricoltori stanno esaurendo i braccianti per la raccolta

La stagione degli asparagi dura fino al 24 giugno, un periodo meraviglioso per i buongustai, ma stressante per gli agricoltori e i loro raccoglitori. Raccogliere gli asparagi è un lavoro massacrante e ormai non sono in molti ad aver voglia di farlo.

Di conseguenza, trovare braccianti per la raccolta è difficile. "Ci siamo posti due domande durante la stagione del raccolto", racconta l'imprenditore olandese Arno van Lankveld, i cui genitori coltivavano asparagi. "Avremo abbastanza persone per svolgere il lavoro e quanto ci costerà?"

Van Lankveld ora crede di aver trovato una soluzione tecnica al problema. L'ingegnere ha fondato l'azienda AVL Motion e dal 2018 sviluppa un robot per la raccolta degli asparagi.

Questa primavera sono state impiegate per la prima volta quattro macchine, tre nei Paesi Bassi e una in Germania. Secondo van Lankveld, il robot sostituisce dai 12 ai 15 lavoratori addetti alla raccolta ed è azionato da una sola persona tramite telecomando. In termini di produttività, si tratta chiaramente di un salto di qualità. Coltelli tubolari infilzano gli asparagi, che poi cadono su un nastro trasportatore in un contenitore. Il robot stesso ha l'aspetto di uno spazzino, pesa 4,5 tonnellate e si muove attraverso il campo a una velocità di quasi 4 chilometri all'ora.

Robot al posto degli umani: questo è un grosso problema in agricoltura, soprattutto nei Paesi Bassi. Sebbene il Paese abbia le dimensioni della Svizzera, è uno dei principali esportatori mondiali di prodotti agricoli. Tuttavia, queste aziende hanno bisogno di molti dipendenti disposti a svolgere lavori pesanti per una retribuzione minima.

Ciò scatena ripetutamente accese polemiche politiche nei Paesi Bassi. È diffusa la convinzione che le aziende agricole stiano accogliendo troppi migranti scarsamente qualificati tramite intermediari specializzati, aggravando così la carenza di alloggi.

Altri, tuttavia, considerano vergognose le condizioni di vita precarie in cui vivono alcuni braccianti agricoli stranieri. Allo stesso tempo, è gradualmente emerso un problema fondamentale che probabilmente colpirà sempre di più il settore: sempre meno migranti provenienti dall'Europa arrivano nei Paesi Bassi e la manodopera a basso costo sta diventando scarsa. Questo sta facendo aumentare i costi del lavoro, soprattutto perché il salario minimo legale è stato recentemente aumentato di anno in anno nei Paesi Bassi, ma anche in Germania.

Tradizionalmente, le agenzie per l'impiego hanno reclutato molti braccianti agricoli dall'Europa orientale, ad esempio da Polonia, Bulgaria e Romania. Ma anche lì le persone non sono più necessariamente disposte ad accettare lavori pesanti lontano dalla propria patria. L'immigrazione dalla regione sta diminuendo drasticamente; dalla Polonia, ad esempio, è diminuita di oltre il 70% negli ultimi tre anni. I robot sono una soluzione a questo problema, così come hanno alleggerito il lavoro nelle fabbriche?

Nei Paesi Bassi e altrove, in particolare gli allevatori di bovini da latte stanno già utilizzando questi dispositivi. Il leader di mercato è Lely, che ha raggiunto un fatturato di quasi 900 milioni di euro nel 2024. L'azienda vende robot per quasi tutte le attività che gli allevatori svolgono quotidianamente: dalla mungitura all'alimentazione, fino alla pulizia della stalla.

Lely ha già venduto 50.000 robot di mungitura. "È la mucca a decidere quando essere munta", afferma Eveline van Wijmen di Lely. L'allevatore non ha più nulla a che fare con il processo. La mucca trotta da sola verso la stazione di mungitura completamente automatizzata, attirata da un po' di foraggio concentrato. Indossare stivali di gomma al mattino e alla sera e recarsi in stalla per la mungitura: questo rituale sta scomparendo dalla routine quotidiana degli allevatori.

I robot e i dati che li controllano trasformeranno l'agricoltura, afferma l'ingegnere Erik Pekkeriet, a capo della ricerca sulla robotica presso l'Università di Wageningen. "L'agricoltore che usa i trattori diventerà un agronomo dei dati".

Secondo Pekkeriet, questo offre molti vantaggi. La meccanizzazione fa risparmiare tempo di lavoro, che gli agricoltori possono dedicare ad altre attività. Il ricercatore racconta di un agricoltore che aveva un dipendente che amava guidare i trattori.

Invece, ora ha assunto una donna che si occupa principalmente del benessere delle mucche, come la loro alimentazione e la loro salute. Questo porterà a un'agricoltura più sostenibile, secondo Pekkeriet. E gli agricoltori che lavorano costantemente con i dati generati da sensori e sistemi informatici dedicano meno tempo al lavoro d'ufficio. In effetti, è stata proprio la burocrazia in continua espansione a spingere recentemente molti agricoltori in Europa alle barricate.

Rispetto al settore lattiero-caseario, la robotizzazione nell'orticoltura è ancora in ritardo. Robot per la raccolta degli asparagi come quello di AVL Motion sono stati recentemente lanciati sul mercato, ma sono ancora molto costosi. Il dispositivo di Arno van Lankveld costa ben 350.000 euro. Tuttavia, è in grado di raccogliere due teste di asparagi al secondo. Secondo Lankveld, l'investimento è conveniente per un agricoltore che coltiva 10 ettari di terreno.

Gli agricoltori americani utilizzano già i robot per la raccolta dei broccoli. Tuttavia, ci sono ancora poche altre macchine in grado di sollevare i raccoglitori da questo compito monotono, ma estremamente impegnativo. "Tuttavia, stiamo preparando la tecnologia per il mercato europeo", afferma Pekkeriet dell'Università di Wageningen.

In un edificio del campus c'è una macchina per la raccolta dei fiori. Funziona, dice Pekkeriet. Tuttavia, bisogna ancora trovare un produttore che la realizzi e ne aumenti la produzione. Pekkeriet ritiene che presto saranno disponibili sul mercato robot per la raccolta di pomodori, peperoni o mele. "Stiamo conducendo test nelle serre", afferma. Il ricercatore stima che i primi utilizzatori utilizzeranno i robot entro due anni.

L'atteggiamento dei coltivatori di serre sembra cambiare lentamente. Poiché la manodopera è stata disponibile in gran numero per lungo tempo grazie alla migrazione, i produttori si sono concentrati principalmente sul prodotto e sull'espansione aziendale, ma poco sul processo produttivo. Tuttavia, data la nuova situazione del mercato del lavoro, ora devono riconsiderare la loro posizione.

Arno van Lankveld parla anche di un ulteriore sviluppo del suo robot per asparagi. Tra due anni, dovrebbe essere in grado di raccogliere anche gli asparagi verdi. E poi van Lankveld vuole ampliare la gamma di attività del dispositivo per includere altri ortaggi e frutta, come lattuga e fragole.

La maggior parte dei robot raccoglitori continua a raccogliere frutta e verdura, come mele e pomodori, a un ritmo molto lento. Questo non preoccupa Pekkeriet. "I robot non saranno mai veloci quanto gli umani", afferma. Ma la loro produttività potrebbe comunque essere maggiore. Dopotutto, lavorano 24 ore su 24, 365 giorni all'anno. "Non dovremmo concentrarci sulla velocità, ma sul risultato", afferma Pekkeriet in risposta alle obiezioni degli scettici.