Il segreto del pianeta rosso - Una ricerca spettacolare rivela perché Marte è rosso

Marte è famoso per il suo iconico colore rosso e per questo motivo viene anche chiamato " Pianeta Rosso ". Un nuovo studio potrebbe ora rivoluzionare la precedente spiegazione di questa colorazione. Il nuovo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications .

Finora la ricerca ha ipotizzato che il colore derivasse dai minerali di ferro arrugginiti presenti nella polvere che ricopre il pianeta. A un certo punto, il ferro presente nelle rocce di Marte ha reagito con l'acqua o con l'acqua e l'ossigeno atmosferico, formando ossido di ferro, in modo simile a come si forma la ruggine sulla Terra, secondo le ipotesi precedenti.

Nel corso di miliardi di anni, l'ossido di ferro si è sgretolato in polvere e si è depositato sul pianeta, dopo essere stato spostato dai venti marziani che ancora oggi provocano enormi tempeste di polvere.

Tuttavia, le analisi precedenti dell'ossido di ferro su Marte inizialmente non avevano evidenziato alcuna traccia di acqua, il che ha portato i ricercatori a supporre che l'ossido di ferro dovesse essere ematite. Il minerale secco, uno dei principali componenti del minerale di ferro, si è formato tramite reazioni con l'atmosfera marziana in un processo durato miliardi di anni.

Ora, tuttavia, i ricercatori hanno trovato prove che il colore rosso potrebbe essere causato da un minerale contenente acqua, chiamato ferridrite, che si forma rapidamente in acqua fredda e che probabilmente si è formato su Marte quando c'era ancora acqua sulla superficie, prima che il pianeta diventasse più freddo e inospitale.

Se i ricercatori riuscissero a capire come si è evoluto l'ossido di ferro nella polvere marziana, potrebbero sostanzialmente dare uno sguardo al passato. Ciò fornirebbe informazioni interessanti su come erano l'ambiente e il clima sull'antico Marte.

Ma nonostante la polvere ricopra ogni cosa su Marte, è difficile da studiare e rappresenta un mistero, ha affermato Briony Horgan, professoressa di scienze planetarie alla Purdue University di West Lafayette, Indiana.

"Le particelle (di ferro ossidato) sono così piccole (nanometri o meno) che non hanno una struttura cristallina veramente definita e non possono essere definite veri minerali", ha affermato Horgan.

Una speciale telecamera a colori utilizzata nelle missioni su Marte ha rivelato le dimensioni e la composizione esatte delle particelle di polvere, consentendo ai ricercatori di crearne una versione sulla Terra.

Questa polvere potrebbe poi essere esaminata con apparecchi a raggi X e confrontata con i dati provenienti dalla sonda spaziale. "Abbiamo scoperto che la ferridrite mescolata al basalto, una roccia vulcanica, corrisponde meglio ai minerali osservati dalle sonde spaziali su Marte", ha affermato Valantinas, che ha iniziato la sua ricerca presso l'Università di Berna utilizzando i dati del Trace Gas Orbiter.

"La conclusione più importante è che la ferridrite avrebbe potuto formarsi solo quando l'acqua era ancora presente sulla superficie e che Marte si è arrugginito prima di quanto pensassimo in precedenza. Ciò suggerisce che un tempo Marte ospitava un ambiente che supportava l'acqua liquida, un prerequisito essenziale per la vita."

Lo studio dimostra che affinché la ferridrite si formasse su Marte, dovevano essere presenti sia ossigeno (proveniente dall'atmosfera o da altre fonti) sia acqua in grado di reagire con il ferro.

"Una volta che avremo questi preziosi campioni in laboratorio, saremo in grado di misurare esattamente cosa questo significhi per la nostra comprensione della storia dell'acqua - e della possibilità di vita - su Marte", ha affermato Colin Wilson, scienziato del progetto Trace Gas Orbiter e Mars Express, in una dichiarazione.

Il mistero dell'acqua su Marte ha impegnato molti ricercatori: solo di recente sono state scoperte prove di antiche "increspature d'onda" sulla superficie di Marte. Secondo Claire Mondro del California Institute of Technology, queste strutture, che indicano la presenza di acqua liquida circa 3,7 miliardi di anni fa, potrebbero essersi formate solo sott'acqua esposta all'atmosfera e influenzata dal vento.

Claire Mondro sottolinea che la presenza di acqua liquida amplia le possibilità di vita microbica nella storia di Marte.

Tuttavia, una revisione indipendente del settembre 2023 ha stimato il costo fino a 10,9 miliardi di dollari e ha posticipato la tempistica al 2040. Entrambe le nuove opzioni utilizzano un generatore termoelettrico a radioisotopi (RTG) al posto delle celle solari per rendere la navicella spaziale indipendente dalla luce solare.