Peste delle formiche in Germania? Gli esperti mettono in guardia dalla specie invasiva Tapinoma magnum

Gola. I resti della struttura per l'arrampicata sporgono dal terreno come lo scheletro di un animale preistorico dissotterrato. È una reliquia di un tempo ormai passato. Dove prima c'era un parco giochi, ora c'è solo una grande area sabbiosa. Due escavatori affiancano lo scheletro dell'impalcatura, come se volessero chiarire chi sarebbe stata la loro prossima vittima.

La causa dell'oscurità nel parco giochi di Kehl, nella Germania sud-occidentale, è una cosa di pochi millimetri, che sta gettando città e comuni nella disperazione: il Tapinoma magnum, la grande formica ghiandolare. Questa specie invasiva, originaria in realtà dell'area mediterranea, si è ormai affermata anche in Germania, non da ultimo a causa del cambiamento climatico. E sembra che prima o poi, dovunque si sia depositato, gli escavatori dovranno intervenire e demolire tutto.

L'anno scorso, milioni di Tapinoma magnum sono finite nelle auto, nelle lavastoviglie e nelle camerette dei bambini di Kehl. Ha divorato i cavi elettrici e ha paralizzato Internet. Anche il parco giochi è stato chiuso perché le lastre si stavano sollevando e si stavano formando delle cavità: il rischio per la sicurezza dei bambini era troppo elevato. Il caso fece notizia a livello nazionale. Le segnalazioni sono diminuite, ma le formiche non sono scomparse.

Dove prima c'era un parco giochi, ora c'è solo sabbia. Il motivo: la specie di formica invasiva Tapinoma magnum.

Fonte: Josephine Kanefend

Il potere distruttivo del Tapinoma magnum risiede nella sua capacità di formare supercolonie: invece di combattersi tra loro come altre specie di formiche, le diverse colonie uniscono le forze. Ciò consente loro di produrre centinaia o addirittura migliaia di regine e di riprodursi rapidamente. Una supercolonia di questo tipo può estendersi fino a 20 ettari.

Ecco perché è così difficile combattere le formiche. Gli insetticidi convenzionali difficilmente aiutano. Finora sembra avere effetto solo l'uso diffuso di acqua calda. L'anno scorso la città di Kehl ha acquistato un'attrezzatura speciale per questo scopo e ha creato due posizioni a tempo pieno dedicate esclusivamente alla lotta contro il Tapinoma magnum, con costi nell'ordine delle sei cifre. Questo aiuta un po'. Tuttavia, non è ancora possibile venderlo in modo sostenibile.

E la grande formica ghiandolare non è più un problema solo per Kehl: si sta diffondendo in tutto il Baden-Württemberg e un avvistamento è già stato segnalato ad Amburgo. Ad Hannover, il Tapinoma ibericum, un parente stretto del Tapinoma magnum, sta causando problemi in un supermercato . Si profila quindi un'invasione di formiche su tutta la Germania?

A cento chilometri da Kehl, Amelie Höcherl è china sul suo "Bino", come lo chiama affettuosamente. Höcherl è un entomologo presso il Museo di storia naturale di Stoccarda. Da gennaio lavora a un nuovo progetto di ricerca, frutto della collaborazione tra il Museo di Stoccarda e il Museo di storia naturale di Karlsruhe.

Obiettivo: “Analisi genomiche ed ecologiche della diffusione della specie di formica invasiva Tapinoma magnum nel Baden-Württemberg come base per una gestione efficace”.

Höcherl e i suoi colleghi vogliono scoprire come si diffonde il Tapinoma magnum e cosa questo significhi per la gestione futura, perché: "La formica è qui per restare. Non possiamo liberarcene. Ora è più una questione di gestione", afferma Höcherl. Ciò significa: sì, è probabile che la grande formica ghiandolare sarà presto alle porte di altre città, se non lo è già.

Il Tapinoma magnum è di colore nero pece e può formare supercolonie che talvolta si estendono su diversi ettari.

Fonte: Uli Deck/dpa

Per scoprirlo, i ricercatori contano sull'aiuto del pubblico. Chiunque sospetti la presenza di Tapinoma magnum può inviare foto o campioni degli insetti. Questo approccio di ricerca è chiamato Citizen Science, ovvero il coinvolgimento dei cittadini nella ricerca scientifica. Il materiale inviato viene poi esaminato dai ricercatori: se il sospetto viene confermato, il Tapinoma magnum si è spinto un po' più in là sulla mappa della Germania.

"È in realtà un miracolo che ci siano focolai di massa nella Germania sud-occidentale, ma non ci sono ancora notizie dalla Turingia o dalla Sassonia", afferma il dott. Bernhard Seifert. È un esperto di formiche presso il Museo di storia naturale Senckenberg di Görlitz.

Tuttavia, questo non è dovuto al fatto che in Oriente non ci siano grandi formiche ghiandolari: è molto più probabile che non siano ancora state scoperte. Aveva già avvisato l'Ufficio regionale sassone per l'ambiente del pericolo imminente, ma finora non era successo nulla. «Stanno dormendo», dice Seifert.

Un'accusa che non viene solo dalla scienza. "All'inizio questo aspetto veniva minimizzato", afferma Herbert Michalski. La sua casa si trova proprio accanto al parco giochi infestato dalle formiche di Kehl. Dice: "Prima del Coronavirus, tutta questa merda iniziava qui". Ma la città non reagì abbastanza rapidamente.

A Kehl, il Tapinoma magnum viene ora controllato con acqua calda, poiché gli insetticidi convenzionali risultano poco efficaci.

Fonte: Annette Lipowsky/Città di Kehl/dpa

Ogni mattina Michalski va in pattuglia, "affinché quei bastardi non si avvicinino troppo a me". Quest'anno sua moglie vuole rinunciare alle vacanze estive per paura che le formiche possano invadere la casa.

Almeno nel Baden-Württemberg la politica si è svegliata, anche grazie a Bernd Mettenleiter. Lunedì pomeriggio si recherà al parco giochi di Kehl a bordo della sua auto elettrica. Camicia a righe, jeans, scarpe da ginnastica: un vero esempio di politico verde.

Mettenleiter è membro del parlamento del collegio elettorale di Kehl nel parlamento del Land Baden-Württemberg. Ha avviato il progetto di ricerca Tapinoma. Inizialmente è progettato per durare due anni. A questo scopo Mettenleiter è riuscito a raccogliere 210.000 euro dal bilancio dello Stato.

L'ex insegnante di biologia non ha riserve sulle formiche, anzi. Mettenleiter si inginocchia sulla sabbia, afferra un insetto e lo schiaccia tra il pollice e l'indice: "Sentilo. Ha l'odore di solvente per unghie." Si tratta di una questione di gusto individuale, ma in ogni caso l'odore caratteristico è una caratteristica del Tapinoma magnum.

"La piaga delle formiche rappresenta ovviamente una sfida finanziaria per le autorità locali", afferma Mettenleiter. Per questo motivo è importante trovare “soluzioni orientate al futuro”. Il progetto di ricerca si propone di aiutare in questo senso.

Bernd Mettenleiter (Verdi) ha avviato il nuovo progetto di ricerca sul Tapinoma. A questo scopo ha stanziato 210.000 euro dal bilancio statale del Baden-Württemberg.

Fonte: Josephine Kanefend

L'idea è che le persone colpite e le comunità locali possano fare rete e scambiarsi conoscenze, dopotutto Kehl non è l'unica città ad avere problemi con il Tapinoma magnum. Siamo in contatto anche con partner in Francia e Svizzera.

Il motivo per cui la formica non crea problemi nelle sue regioni native è perché lì ha dei nemici naturali. In Germania, tuttavia, il Tapinoma magnum sembra causare pochi problemi. Fu probabilmente introdotto tramite il trasporto di piante provenienti dall'area del Mediterraneo. I primi casi sono stati registrati nella Renania-Palatinato nel 2009.

Da allora la formica ha continuato a diffondersi. Poiché i loro nidi si trovano fino a un metro sottoterra, sopravvivono durante l'inverno anche a temperature di soli -15 gradi Celsius. Ma è probabile che anche il cambiamento climatico favorisca la diffusione del Tapinoma magnum.

"La nostra ipotesi è che il cambiamento climatico abbia un ruolo", afferma Amelie Höcherl del Museo di storia naturale di Stoccarda. Scoprirlo è uno degli obiettivi del nuovo progetto di ricerca. Per farlo, gli scienziati confrontano la distribuzione del Tapinoma magnum con i dati climatici. Vogliono anche essere in grado di fare previsioni per il futuro.

L'aumento delle temperature e la riduzione delle gelate nell'Europa settentrionale fanno sì che le specie invasive provenienti dalle regioni più calde possano sopravvivere qui a lungo termine. Pertanto, afferma Höcherl, il progetto di ricerca sul Tapinoma potrebbe fornire spunti importanti anche per quanto riguarda la gestione di altre specie non autoctone.

Höcherl parla molto al congiuntivo, parla di "ipotesi" e di "domande di ricerca" ancora aperte, e corrobora ripetutamente le proprie affermazioni in modo da non creare false impressioni. Molte cose non sono ancora chiare e alcune probabilmente non lo saranno mai. La scienza funziona così.

Sembra che alcune persone non possano o non vogliano capirlo. Troppo lente, troppo vaghe, troppo contraddittorie: sono accuse che gli scienziati si trovano ripetutamente a dover affrontare. E poi c'è la famosa torre d'avorio.

Amelie Höcherl e i suoi colleghi stanno studiando il Tapinoma magnum per scoprire di più sulla diffusione di questa formica e su come affrontarla in futuro.

Fonte: Josephine Kanefend

Ecco perché Höcherl è convinto della citizen science: "Il vantaggio è che i cittadini possono partecipare alla scienza". Inoltre, senza gli scienziati cittadini, i ricercatori avrebbero avuto a disposizione un numero significativamente inferiore di campioni di formiche. "Molti occhi vedono di più", afferma Höcherl.

Anche Mettenleiter, esponente del Partito Verde, è entusiasta della scienza cittadina. Per un attimo traspare in lui il lato pedagogico: "Dietro a tutto questo si cela il piano segreto di dimostrare alla gente che la scienza non è distaccata e non lavora da una torre d'avorio, ma crea soluzioni concrete".

Sembra che questo programma non abbia ancora raggiunto tutti. Suonare il campanello degli Osthof. La casa si trova di fronte a quella dei Michalski, che quest'anno non andranno in vacanza a causa delle formiche. Un signore anziano che indossa pantaloni della tuta e pantofole apre la porta.

Aveva già sentito parlare del nuovo progetto di ricerca? "NO." E: "Al momento non fa alcuna differenza. Prima o poi ne uscirà una tesi, ma abbiamo bisogno di soluzioni adesso, non in futuro."

Poi volle acquistare un certo gel contro le formiche, di cui aveva letto su Internet. Il vicino, invece, giura sul lievito. Non crede molto alla soluzione dell'acqua calda proposta dalla città: "Le formiche si sbellicheranno dalle risate. Dovrebbero fare qualcosa di decente". Permette ancora ai dipendenti del deposito comunale di accedere alla sua proprietà. Non può fare alcun danno. Almeno non più delle formiche.