Dai papiri al mondo digitale: l'evoluzione della conoscenza

Storici, antropologi, filosofi della scienza, bibliotecari e ricercatori librari possono essere considerati lettori ideali della recente opera di Christian Jacob, "Dai mondi letterati ai luoghi del sapere" (Ampersand), intellettuale francese e direttore del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS). L'opera, che fa parte della collana Scripta Manent dell'editore argentino, raccoglie una serie di articoli che riflettono sulla storia, la produzione e la trasmissione del sapere , in un percorso che collega la Biblioteca di Alessandria con l'immateriale mondo digitale di oggi.

L'obiettivo di Jacob è proporre un "viaggio a spirale" a diversi livelli sulla natura della conoscenza umana e su ciò che la fonda, la crea e la rende comunicabile. È un libro sulla storia delle biblioteche? No. Ma è un approccio a queste e ad altri spazi del sapere, e propone una serie di riflessioni su come la conoscenza viene generata, preservata e comunicata, che si tratti di papiri, rotoli, chiavette USB o dell'inafferrabile e fragile "cloud".

Una parte fondamentale del testo si basa sulla Biblioteca di Alessandria che, come sottolinea l'autore, pur essendo "un'istituzione così influente", ha lasciato "poche tracce materiali e documentarie del suo funzionamento". Situata nell'Egitto settentrionale e immersa nella cultura ellenistica che diede vita alla città nel 331 a.C., dipendeva di fatto dal Museo, che la offriva come spazio condiviso per la comunità intellettuale.

Lì, gli studiosi potevano consultare la collezione di rotoli di papiro , collocati su scaffali ricavati da nicchie o piccole stanze. La Biblioteca era finanziata dagli acquisti effettuati dalle autorità di Atene, ma anche dalle opere requisite dalle navi attraccate nel porto di Alessandria sul Mediterraneo.

Si stima che il luogo contenesse 490.000 rotoli, che per Jacob rappresentano la "condensazione del mondo abitato sugli scaffali del Museo" e una vera e propria "memoria universale e satura". Una risorsa utile per orientarsi erano i Pinakes di Callimaco, circa 120 rotoli che fungevano da catalogo.

La Biblioteca era ovviamente accessibile solo a un'élite e la sua gestione era affidata a personaggi come Apollonio Rodio, Eratostene e Aristofane di Bisanzio, tra gli altri. Il prestigio del sito spinse altri re a costruire e ad esporre i propri depositi di libri , che fungevano anche da ostentazione del loro potere e da laboratori per la produzione intellettuale.

Baghdad sotto gli Abbasidi, le corti persiane, il Rinascimento italiano e la monarchia assolutista francese, secondo Jacob, guardarono tutti ad Alessandria, in momenti diversi, come a un faro. Ebbe anche un'influenza particolare sulla Roma imperiale. Per secoli, la Biblioteca di Pergamo, nell'attuale Turchia, rivaleggiò con la sua controparte egiziana.

Filosofi, astronomi, storici, ingegneri e persino amanti della musica cercarono di accedere ad Alessandria per consultare le opere che permettevano loro di espandere i loro mondi , in un'epoca di scarsa informazione. In orbita attorno a quel luogo e al Museo, elaborarono tesi sul calcolo della circonferenza terrestre, della distanza tra la Terra e la Luna e sull'ipotesi eliocentrica.

Uno dei tanti paradossi della storia è che un luogo così importante, così incentrato sulla custodia di oggetti e idee, non abbia lasciato tracce materiali della sua costruzione. Vari incendi, saccheggi e guerre hanno devastato il sito, con sovrani di diverse religioni che si sono divisi la responsabilità.

Per Jacob, il colpo fatale alla Biblioteca fu la campagna militare dell'imperatore romano Aureliano contro la regina Zenobia di Palmira. In ogni caso, trasformate in idee, Alessandria e la sua biblioteca risuonano ancora oggi.

Il Libro di Giacobbe, nel suo percorso “a spirale”, affronta anche i cambiamenti nella produzione e trasmissione della conoscenza con l’avvento delle tecnologie digitali .

Come tutti gli intellettuali della sua generazione, anche lui, nato nel 1955, si è formato frugando nelle biblioteche per trovare e leggere libri e riviste , prendendo appunti e creando schede che poi conservava in armadi di legno o metallo. Il lavoro accademico aveva una componente fisica, tangibile e territoriale molto più forte di oggi.

L'arrivo dei dispositivi multimediali e di Internet ha stravolto questi compiti. Jacob afferma: "Oggi ci troviamo in una nuova Biblioteca di Alessandria". Come sappiamo, possiamo consultare online un articolo scritto da ricercatori dell'Università di Granada o dell'Università Cheikh Anta Diop in Senegal senza uscire dalla nostra stanza o da un bar specializzato a Palermo.

D'altra parte, lo scambio di lettere si è evoluto nell'uso delle e-mail; questa transizione genera messaggi più brevi e diretti rispetto a quelli scritti a mano, l'uso di immagini e la possibilità di avere l'e-mail a cui si sta per rispondere nello stesso "spazio". Per il "mondo colto", come sottolinea Jacob, l'e-mail è "uno strumento per tessere una rete" che unisce interlocutori di diversi paesi, facilita l'organizzazione di simposi, fa circolare informazioni e testi e coordina la selezione delle giurie di tesi.

Allo stesso tempo, queste possibilità hanno un lato oscuro. Il ricercatore medio "è spesso sommerso da una valanga costante di email, che si accumulano e riempiono la sua casella di posta, a cui si aggiungono, ancora più numerose, spam di ogni tipo", sottolinea Jacob.

Inoltre, ciò pone altri problemi al lavoro accademico: dominio intellettuale, a causa della facilità di copiare testi da altri senza attribuirne la paternità ; autenticazione, poiché diventa difficile distinguere cosa è valido da cosa non lo è in questo tipo di percorso digitale in cui si sta trasformando Internet; e perpetuazione e conservazione , poiché non si sa quanti e quali file conservare in modo che possano essere consultati in futuro.

L'altro "svantaggio" è che questi pesanti e invisibili blocchi di dati potrebbero scomparire nel giro di pochi anni , senza essere salvati. Jacob ricorda i "rischi tecnologici" e l'errore umano o l'atto intenzionale di cancellare informazioni memorizzate solo nelle email. Si chiede, con una domanda che sta gradualmente diventando più intellettuale, se gli storici di domani "avranno ancora a disposizione quell'archivio volatile".

La preoccupazione per la sopravvivenza di tutto ciò che la società scrive e che è conservato esclusivamente su supporti digitali riappare ripetutamente nel testo. L'autore afferma infatti che le "digital humanities" devono affrontare, tra le altre sfide, come costruire e strutturare corpora di dati , scritti, immagini, contenuti audiovisivi e statistiche con standard che garantiscano la durabilità di questa vasta massa di informazioni, pur rimanendo compatibili con le tecnologie del momento.

Questa stessa immensità di dati pone un altro problema ancora oggi: come scegliere, cosa selezionare, cosa scartare? Come "sfuggire al fascino del quantitativo e alle fantasie di esaustività e accumulazione, con i loro rischi di inondazione e paralisi intellettuale?"

Infine, vale la pena sottolineare la rivendicazione di Jacob delle discipline umanistiche, così degradate nel discorso e nella pratica da numerosi governi a diverse latitudini. "Il tentativo di comprendere l'universo di uno scriba mesopotamico, di un enciclopedista greco, di un medico rinascimentale, di un guaritore africano o di uno sciamano amerindiano è interessante di per sé, e non c'è bisogno di cercare scuse o di impegnarsi in una logica di giustificazione utilitaristica ".

Il pensatore sottolinea che nelle scienze sociali la ricerca è "l'arte di ampliare gli orizzonti", un'arte che fornisce direzione e significato e che stimola il viaggio che è ogni avventura intellettuale.

Dal mondo delle lettere ai luoghi della conoscenza , di Christian Jacob (Ampersand).