Tom Lehrer, il prodigio della matematica diventato un cantante satirico, muore a 97 anni.

Tom Lehrer , il prodigio della matematica che divenne un influente autore satirico musicale con le sue canzoni taglienti sulla vita sociale e politica americana negli anni '50 e '60, è morto. Aveva 97 anni. Si era laureato in matematica all'Università di Harvard, aveva lavorato al laboratorio nucleare di Los Alamos e aveva insegnato al Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ma la sua eredità è melodica: le sue canzoni satiriche divennero pezzi cult per gli studenti dell'epoca. Lehrer è morto sabato nella sua casa di Cambridge, Massachusetts, come confermato al New York Times da un amico di lunga data, David Herder. Non è stata resa nota la causa del decesso.

La carriera di Lehrer come musicista e stimato commentatore sociale fu un felice incidente, iniziato con la composizione di canzoncine per intrattenere i suoi compagni di corso ad Harvard. Il suo periodo d'oro durò circa sette anni e, secondo i suoi calcoli, produsse 37 canzoni prima che il riluttante artista tornasse a insegnare ad Harvard e in altre università. Fu allora che raggiunse il suo massimo successo, con un album tra i 20 più venduti negli Stati Uniti.

"Non c'è mai stato nessuno come lui", ha dichiarato Sir Cameron Mackintosh , il celebre produttore di Broadway che ha creato Tom Foolery , uno spettacolo con le canzoni di Lehrer, alla rivista di intrattenimento BuzzFeed nel 2014. "Di tutti i compositori famosi, è probabilmente l'unico che... è un dilettante, nel senso che non ha mai voluto essere un professionista. Eppure il lavoro che ha fatto è della più alta qualità tra tutti i grandi compositori".

Mentre gli Stati Uniti si abbandonavano alla compiacenza degli anni '50 del dopoguerra, Lehrer, di tendenze liberali, era impegnato a criticare la cultura dominante con le sue canzoni, sempre con un tono sofisticato e tagliente.

Alcune delle sue composizioni riflettevano il suo interesse per la matematica – come "New Math ", sulla sottrazione di 173 da 342, o "Lobachevsky ", sul matematico russo del XIX secolo – ma le sue canzoni più corpose furono considerate da alcuni troppo irriverenti e scioccanti. Nel 1959, la rivista Time lo accomunò ai comici trasgressivi Lenny Bruce e Mort Sahl, che mostravano "un'ostilità profondamente inquietante e personale verso il mondo intero".

La canzone "I Wanna Go Back to Dixie" affrontava il razzismo nel Sud ("terra del punteruolo del cotone, dove le leggi sono medievali"), mentre la Settimana Nazionale della Fratellanza attaccava gli ipocriti ("è solo una settimana, quindi non aver paura / Sii gentile con chi è inferiore a te"). "Be Prepared" rivelava un lato oscuro della vita dei Boy Scout , "I Got It from Agnes" parlava di malattie veneree e "We Will All Go Together When We Go" affrontava l'Armageddon nucleare.

"Se, dopo aver ascoltato le mie canzoni, un essere umano si sentisse ispirato a dire qualcosa di cattivo a un amico, o magari a picchiare una persona cara, ne sarebbe valsa la pena", ha scritto Lehrer nelle note di copertina che accompagnavano uno dei suoi album.

Ode agli Elementi

Thomas Andrew Lehrer nacque il 9 aprile 1928 a New York. Crebbe nella Grande Mela ascoltando musical e una delle sue prime opere fu "The Elements ", una recitazione della tavola periodica musicata da Gilbert e Sullivan. Si iscrisse ad Harvard a 15 anni e la sua canzone "Fight Fiercely, Harvard " ("Non sarebbe meraviglioso se vincessimo la partita?") divenne una popolare parodia dell'inno sportivo dell'università.

Si esibì anche in eventi universitari e, durante gli studi universitari, raccolse abbastanza materiale per registrare un album in uno studio di Boston. Vendette "Songs by Tom Lehrer" nel campus, e il disco divenne lentamente un fenomeno di culto in tutto il paese grazie al passaparola.

Dopo aver prestato servizio nell'esercito americano tra il 1955 e il 1957, Lehrer tornò a esibirsi e registrò altri album, sebbene il suo entusiasmo per la musica si stesse gradualmente affievolendo. All'inizio degli anni '60, mentre si concentrava sul dottorato – che non completò mai – e sull'insegnamento, mise la musica in secondo piano, sebbene compose canzoni per il telegiornale satirico "That Was the Week That Was" nel 1963 e nel 1964.

Lehrer ha insegnato matematica ad Harvard e al MIT, oltre a teatro musicale all'Università della California, Santa Cruz. Ha affermato di vedere somiglianze tra matematica e scrittura di canzoni: entrambe si basano sull'assemblare pezzi alla ricerca di un risultato soddisfacente. Quando gli è stato chiesto perché avesse abbandonato la satira musicale, ha risposto che i cambiamenti culturali avevano portato con sé temi come l'aborto e il femminismo, troppo complessi per essere satirizzati.

Osservò anche che "la satira politica divenne obsoleta quando a Henry Kissinger fu assegnato il Premio Nobel per la Pace", dopo che il controverso Segretario di Stato ricevette il premio nel 1973. Lehrer, che non si sposò mai, disse anche che cose che un tempo trovava divertenti ora lo spaventavano. "Mi sento spesso come un abitante di Pompei a cui viene chiesto di fare commenti divertenti sulla lava", dichiarò alla rivista People nel 1982.

L'impatto di Lehrer è durato per decenni, anche dopo che ha smesso di esibirsi. Le sue canzoni sono state spesso presentate nel programma radiofonico Dr. Demento , e l'attore di Harry Potter Daniel Radcliffe ha entusiasmato il pubblico di un talk show con la sua interpretazione di The Elements nel 2010. Il rapper 2 Chainz ha utilizzato un frammento di The Old Dope Peddler in una canzone. Il pianista, le cui interviste e apparizioni pubbliche sono state numerose negli ultimi decenni, aveva reso il suo catalogo di 96 canzoni di pubblico dominio , consentendo a chiunque di utilizzarle, modificarle e tradurle liberamente fino al 31 dicembre 2024.