C'è una scienza dietro al consulto del cuscino: il sonno è una fonte di ispirazione.

Leonardo da Vinci aveva una routine del sonno piuttosto insolita. Si ipotizza che il celebre artista della Gioconda dormisse 20 minuti ogni quattro ore durante il giorno, un'abitudine tanto eccentrica quanto il suo genio. L'artista catalano Salvador Dalí faceva qualcosa di simile, riposandosi con micro-sonnellini durante il giorno con una manciata di matite in mano. Pur essendo separati da secoli, entrambi sembravano intuire qualcosa di vero: i riposini diurni rappresentavano una delle loro principali fonti di ispirazione.

E non sono i soli. Non c'è bisogno di essere un genio per avere un momento di illuminazione , quella scintilla improvvisa che risolve un problema o fa emergere un'idea. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista PLOS Biology suggerisce che raggiungere la prima fase del sonno profondo (o N2) durante un pisolino potrebbe aiutare chi ne ha bisogno. Epifania o un momento di lucidità. Per raggiungere un vero momento di "Aha!", a volte la cosa più efficace è chiudere gli occhi e disconnettersi per un momento. Le neuroscienze stanno iniziando a confermare ciò che alcuni artisti praticavano quasi ritualmente.

Anika Löwe e Maria Tzegka, ricercatrici dell'Università di Amburgo (Germania), hanno ideato un esperimento che ha coinvolto un gruppo di 90 volontari di età compresa tra 18 e 35 anni. Il compito apparentemente semplice consisteva nel seguire una serie di punti su uno schermo e rispondere premendo una tastiera. Ciò che i partecipanti non sapevano era che, dopo aver completato il 40% dell'esercizio, gli scienziati avrebbero introdotto un trucco per semplificare il compito. Dopo quattro cicli di prove, ad alcuni soggetti è stato chiesto di fare un pisolino di 20 minuti, mentre il loro cervello veniva monitorato tramite un elettroencefalogramma (EEG) .

Al risveglio, tutti i gruppi hanno mostrato un certo miglioramento nelle loro prestazioni, ma il 70,6% di coloro che hanno raggiunto la fase N2 durante il sonno ha individuato la strategia nascosta. E solo il 55% di coloro che sono rimasti svegli è riuscito a scoprire il trucco. "Il risultato è un cervello più flessibile e ricettivo alle nuove idee, il che potrebbe spiegare perché così tante persone scoprono il trucco nascosto dietro il pisolino", ha dichiarato a EL PAÍS Anika Löwe, autrice principale della ricerca pubblicata questo giovedì. In altre parole, una mente più attenta, in grado di vedere ciò che prima passava inosservato.

La maggior parte degli studi sul sonno esistenti si concentra sull'attività oscillatoria, ovvero sui fusi del sonno e sulle onde lente, che sono ritmiche e mostrano picchi evidenti sull'EEG. In questo caso, tuttavia, gli scienziati si sono concentrati sull'attività aperiodica, che consiste in schemi elettrici nel cervello che non si ripetono regolarmente. Questo tipo di "rumore di fondo" neuronale sembra svolgere un ruolo chiave nel modo in cui i nostri neuroni si attivano, si attivano e creano nuove connessioni.

"Abbiamo scoperto che ha un potere predittivo aggiuntivo, probabilmente perché riflette una dimensione più continua della profondità del sonno e della flessibilità del cervello, al di là delle tradizionali fasi del sonno", afferma lo scienziato.

Delphine Oudiette, neuroscienziata del Paris Brain Institute (Francia) , ritiene che siano necessari ulteriori studi per comprendere il funzionamento di questi meccanismi. "È una sfida per gli specialisti scoprire i processi neurali coinvolti", osserva questa esperta, non coinvolta nell'analisi. La mancanza di chiarezza sui processi cognitivi, secondo Oudiette, rende difficile sapere esattamente "quale parte del compito o fase del sonno produca l'effetto".

Uno dei principali limiti della nuova analisi è che gli scienziati non hanno monitorato l'attività cerebrale durante il compito, sebbene l'abbiano monitorata durante il pisolino. "Un passo successivo interessante sarebbe esaminare se parte del contenuto appreso venga riattivato durante il sonno e come questo si colleghi a un momento di rivelazione", afferma l'autore. Gli autori dello studio sperano che questa scoperta, che potrebbe essere collegata all'intensità delle onde cerebrali EEG, sia un "buon primo indizio".

Ripristinare il cervello

Durante il sonno, le persone attraversano un ciclo di due fasi: la fase REM (rapid eye movement) e la fase non-REM. In particolare, durante il sonno a onde lente, il cervello riduce l'intensità delle connessioni sinaptiche – che si verificano quando i neuroni interagiscono – diminuendo l'intensità delle connessioni e dei segnali chimici meno rilevanti. Questo aiuta a mantenere l'equilibrio e prepara il cervello ad apprendere nuove informazioni al risveglio.

Anika Löwe spiega che esistono due teorie. La prima suggerisce che solo le sinapsi irrilevanti vengano indebolite, preservando le connessioni importanti. L'altra propone una riduzione diffusa di tutte le sinapsi, che equivale a un "reset" del sistema. I meccanismi cognitivi e neurali alla base dell'intuizione, tuttavia, sono ancora oggetto di dibattito, e questo suscita da tempo l'interesse dei ricercatori.

Odiette ha partecipato a uno studio simile nel 2021, che sostiene che il sonno leggero, che si verifica appena prima di addormentarsi profondamente, può aiutare a risolvere i problemi. Gli scienziati si sono ispirati a Dalí e Thomas Edison , che credevano che la creatività potesse essere stimolata sedendosi comodamente su una sedia con un oggetto in mano, che cade a terra, svegliandoli non appena si addormentano. Sebbene abbiano riscontrato un effetto significativo per il sonno N1, questo non è stato il caso del sonno N2 quando si trattava di risolvere il compito. Altri studi del 2018 e del 2020 , al contrario, non hanno riscontrato benefici del sonno per i momenti di eureka né hanno riportato differenze tra il sonno e il riposo da veglia.

In ogni caso, per Odiette, c'è un punto chiaro su cui entrambe le analisi concordano: "Se vuoi usare un micro-sonnellino nella tua vita, può giovare ad almeno due tipi di attività creative, anche se non sai in quale fase [del sonno] ti trovi", suggerisce. Forse è per questo che da Vinci dormiva a frammenti. O perché Dalí cadeva proprio sul bordo del sonno. Non stavano fuggendo dal mondo. Forse erano impegnati a sognare e a cercare un altro modo di vederlo.