Il cervello delle donne si restringe meno rapidamente, ma non è protetto dall'Alzheimer.

Con l'avanzare dell'età, il volume del cervello degli uomini si riduce in modo più significativo, e in più regioni cerebrali, rispetto alle donne. È quanto dimostra uno studio pubblicato lunedì 13 ottobre sui Proceedings of the National Academy of Sciences . Ma soprattutto,riporta Nature , "per gli autori, questo rivela che i cambiamenti nel cervello legati all'invecchiamento non spiegano perché il morbo di Alzheimer sia diagnosticato più spesso nelle donne che negli uomini".

Considerando che il morbo di Alzheimer viene diagnosticato circa due volte più spesso nelle donne che negli uomini, che il principale fattore di rischio è l'invecchiamento e che i soggetti colpiti presentano atrofia in alcune regioni del cervello, i ricercatori hanno voluto esplorare la possibilità di differenze nel cervello legate all'età in base al sesso.

Già nel 1998, la ricerca suggeriva che il cervello degli uomini tendesse a ridursi più rapidamente di quello delle donne. Tuttavia, altri studi sulle differenze di genere nel cervello legate all'invecchiamento non hanno prodotto un quadro chiaro. Alcuni hanno scoperto che gli uomini subivano una maggiore perdita di materia grigia rispetto alle donne, mentre altri hanno riportato il contrario.

Per questo nuovo lavoro, i ricercatori hanno esaminato oltre 12.500 risonanze magnetiche (RM) – eseguite a distanza di diversi anni – del cervello di 4.726 persone di età compresa tra 17 e 95 anni, senza demenza o deficit cognitivo. L'analisi di queste risonanze ha rivelato che la parte della corteccia responsabile dell'elaborazione delle sensazioni tattili, dolorose e termiche, nonché della posizione e del movimento del corpo, si stava riducendo del 2% all'anno negli uomini e dell'1,2% all'anno nelle donne, ad esempio, rivela la rivista britannica.

Se questo tipo di cambiamento avesse avuto un ruolo nello sviluppo del deterioramento cognitivo, lo studio avrebbe dovuto rilevare che le donne subivano maggiori perdite in alcune aree del cervello, come quelle associate alla memoria. Tuttavia, non è così. E per Fiona Kumfor, neuropsicologa clinica presso l'Università di Sydney, non coinvolta nello studio, questo non è poi così sorprendente, data la complessità di questo tipo di condizione. Sottolinea:

“Non basta osservare i cambiamenti nelle dimensioni del cervello dovuti all’età per comprenderne appieno la complessità.”

Questo studio, pertanto, non spiega la differenza di volume cerebrale tra uomini e donne legata all'età, né ci aiuta a comprendere l'insorgenza del morbo di Alzheimer. Tuttavia, fornisce un quadro più completo di come i cervelli "sani" si evolvono nel corso degli anni e, d'altra parte, ci aiuta a escludere percorsi inutili per spiegare i disturbi cognitivi, orientando così la ricerca futura sull'argomento.