Gli oceani sono pericolosamente acidi a causa delle emissioni di carbonio, avverte un rapporto

Le emissioni di gas serra derivanti dalla combustione di combustibili fossili hanno spinto l'acidità degli oceani del mondo oltre una soglia di sicurezza, avvertono gli scienziati, minacciando la loro capacità di sostenere molluschi e coralli e di aiutarci nella lotta contro il cambiamento climatico.

Un nuovo rapporto afferma che l'acidificazione degli oceani è l'ultimo "limite planetario" ad essere stato oltrepassato, riferendosi a una serie di segnali di allarme relativi ai principali sistemi planetari che mantengono la Terra sicura per la civiltà umana.

Altri limiti planetari già superati, tra cui livelli pericolosi di inquinamento chimico, il riscaldamento dell'atmosfera e i cambiamenti nel ciclo dei nutrienti, hanno già segnalato minacce per le persone.

"Se si esce da questi confini, si entra per la prima volta in una zona pericolosa, con un rischio maggiore di provocare cambiamenti che comprometterebbero la capacità di sostenere la vita umana e lo sviluppo umano", ha affermato Johan Rockström, direttore del Potsdam Institute for Climate Impact Research, che è alla base del rapporto Planetary Health Check pubblicato mercoledì.

"E una volta che ci si trova al limite superiore dell'intervallo di incertezza... si entra nella zona rossa, la zona ad alto rischio in cui la maggior parte della scienza concorda sul fatto che molto probabilmente premeremo pulsanti che causeranno cambiamenti irreversibili, impegnandoci sostanzialmente ad allontanarci dalle condizioni vivibili sulla Terra."

Aggiungere gli oceani alla lista dei limiti planetari è una preoccupazione importante, visti i miliardi di persone che dipendono da essi. La continua acidificazione degli oceani potrebbe non solo distruggere le risorse ittiche da cui le persone dipendono per il loro sostentamento, ma anche ridurre la capacità degli oceani di assorbire anidride carbonica e moderare il riscaldamento globale.

I costi dei materiali aumentano

Si stima che, poiché gli esseri umani bruciano combustibili fossili e immettono anidride carbonica nell'atmosfera, l'oceano assorba più di un quarto di quella CO2.

"Proprio come quando aggiungiamo anidride carbonica alla Coca-Cola o alla soda, rendendo la bevanda analcolica più acida", ha affermato Christopher Harley, professore che studia i cambiamenti climatici e l'oceano presso l'Università della British Columbia.

Ma quando la CO2 viene assorbita, il processo chimico riduce di fatto la disponibilità di un minerale di cui alcune forme di vita marina, dai molluschi ai coralli, hanno bisogno per sviluppare il proprio corpo.

"Rende più difficile costruire gusci, e se si vuole crescere è necessario aggiungere gusci", ha spiegato Harley, paragonandolo alla costruzione di una casa.

"All'improvviso, i materiali da costruzione diventano più costosi. O si costruiscono case più piccole o meno numerose."

Cibo per il nostro cibo

Il "materiale da costruzione" specifico misurato dal rapporto sui confini planetari è l'aragonite, una forma di carbonato di calcio.

Il rapporto afferma che la saturazione di aragonite nell'oceano si sta riducendo, superando un livello di sicurezza. Gli esperti hanno riscontrato effetti negativi – dallo sviluppo larvale stentato a gusci più deboli – in diverse specie, tra cui plancton, cozze, granchi e ostriche.

"Se sei un allevatore di ostriche, questo è un aspetto che ti interessa, perché vuoi che le tue ostriche crescano rapidamente fino a raggiungere le dimensioni adatte al mercato", ha detto Harley alla CBC News da Vancouver.

Cosima Porteus, professoressa associata presso l'Università di Toronto Scarborough, ha studiato l'impatto dell'acidificazione degli oceani sui granchi Dungeness , una specie che si stima valga più di 250 milioni di dollari in esportazioni per la British Columbia.

"I granchi, in particolare, hanno una vista molto scarsa, quindi fanno affidamento su altri sensi come l'olfatto per la loro vita quotidiana", ha affermato Porteus. La ricerca ha scoperto che ad alti livelli di acidificazione, i granchi di Dungeness hanno una ridotta capacità di trovare cibo, il che potrebbe influire sulla crescita futura.

"Potremmo potenzialmente vedere animali più piccoli, che probabilmente avrebbero meno energia da dedicare alla riproduzione, quindi potrebbero produrre meno uova e prole", ha detto Porteus alla CBC News da Toronto.

Acque canadesi colpite

Gli esperti sottolineano che l'intensità dell'acidificazione degli oceani varia a seconda delle regioni e che le acque canadesi, a latitudini più elevate, sono maggiormente a rischio.

"L'oceano globale non sta cambiando in modo uniforme o a un ritmo uniforme", ha affermato Matt Miller, ricercatore presso la Facoltà di Scienze della Terra e dell'Oceano dell'Università di Victoria. "Le regioni polari, come l'Artico, stanno subendo i cambiamenti più drastici".

Iria Gimenez, ricercatrice scientifica presso l'Hakai Institute nella Columbia Britannica, afferma che l'acqua più fredda assorbe più anidride carbonica e che lo scioglimento dei ghiacciai contribuisce a questo problema, ponendoci a un "livello di base più elevato".

"Penso che l'acidificazione degli oceani sia stata percepita un po' come una combustione lenta, che non ha gli stessi effetti immediati di qualcosa di così intenso ed estremo come, ad esempio, la cupola di calore del 2021 sugli ecosistemi marini costieri", ha affermato.

Gimenez conduce ricerche al largo della costa dell'isola di Quadra, all'estremità settentrionale dello stretto di Georgia nella Columbia Britannica, che le consentono di osservare da vicino l'impatto dell'acidificazione degli oceani sulle specie locali.

"Se parli con l'industria degli scaffali e con le comunità che sono intimamente legate a cozze e ostriche... ti diranno che sono preoccupati" perché vedono queste specie sotto stress, ha detto.

Problema globale

Tutti gli esperti interpellati dalla CBC News concordano sul fatto che questi diversi effetti locali sono comunque parte di un problema globale.

"In definitiva, la soluzione principale a questo problema è una drastica riduzione delle emissioni di anidride carbonica nell'atmosfera", ha affermato Gimenez.

Poiché l’oceano assorbe carbonio (e il 90 per cento del calore in eccesso generato dall’effetto serra), la sua capacità di continuare ad assorbire carbonio ne risentirà, mettendo a rischio un'enorme barriera contro il cambiamento climatico.

"Immaginate se quel 30% di CO2 in più... fosse ancora nell'atmosfera. E immaginate se tutto quel calore fosse ancora nell'atmosfera. La nostra vita sulla terraferma sarebbe molto peggiore in questo momento", ha detto Miller.

Sottolinea che gli oceani hanno già subito un processo di acidificazione in passato, ad esempio 65 milioni di anni fa, quando l'attività vulcanica ha immesso anidride carbonica nell'atmosfera.

"Ma anche allora, il tasso di cambiamento era circa 10 volte più lento di quello che osserviamo oggi... Non ne siamo certi se questi animali possano adattarsi a questo ritmo più rapido."