I ricercatori di Wuhan segnalano un nuovo coronavirus che potrebbe minacciare l'uomo

Cinque anni dopo lo scoppio della pandemia di coronavirus, notizie preoccupanti sul virus emergono di nuovo dal laboratorio di Wuhan, in Cina, la città dove tutto ha avuto inizio. I ricercatori segnalano la scoperta di una nuova variante del coronavirus riscontrata nei pipistrelli, in grado di infettare anche le cellule umane. Lo hanno pubblicato sulla rivista scientifica Cell alcuni scienziati dell'Accademia delle Scienze di Guangzhou, dell'Università di Wuhan e dell'Istituto di Virologia di Wuhan. La ricerca è stata guidata dalla famosa virologa Shi Zhengli, soprannominata la “donna pipistrello” per la sua comprovata esperienza nella ricerca sui coronavirus simili alla SARS nei pipistrelli.

I pipistrelli come portatori di corona

I pipistrelli sono noti portatori e diffusori di tutti i tipi di coronavirus. Il virus più noto è il SARS-CoV-2, la causa della pandemia di coronavirus, che si ritiene (ma mai confermato) sia arrivato all'uomo tramite i pipistrelli attraverso un percorso indiretto. Fortunatamente, non tutti i coronavirus possono infettare gli esseri umani, ma in vista di una possibile nuova pandemia, gli scienziati stanno tenendo d'occhio le varianti che sembrano essere in grado di farlo.

Il gruppo di Shi ha incontrato l'HKU5-CoV-2, un merbecovirus, che a sua volta rientra nei coronavirus. Il virus è stato trovato in un pipistrello pipistrello a Hong Kong. Questa nuova variante, appartenente alla stessa famiglia del virus MERS, è in grado di entrare nelle cellule umane attraverso la stessa via del SARS-CoV-2, anche se sembra essere leggermente più difficile.

Recettore ACE2

Sembra che l'HKU5-CoV-2 sia in grado di legarsi al recettore ACE2 presente sulla superficie esterna delle cellule umane. Una volta attaccata, la particella virale può penetrare nella cellula e da lì moltiplicarsi. L'ACE2 è lo stesso recettore che ha permesso al SARS-CoV-2 di entrare negli esseri umani. Questo recettore si trova nelle cellule del tratto respiratorio superiore e inferiore. Se un virus si trova nelle vie respiratorie superiori, solitamente può diffondersi rapidamente da una persona all'altra, ma non è ancora noto se questo sia il caso anche dell'HKU5-CoV-2.

Ciò che preoccupa Bart Haagmans, virologo dell'Erasmus MC di Rotterdam, è che non si è mai verificata prima un'infezione umana con una variante del merbecovirus. “Ci sono quindi buone probabilità che non ci sia immunità al virus nella popolazione, come è probabile che accada ora con le varianti di SARS-CoV-2”.

Asintomatico

D'altro canto, non è ancora chiaro quanto questo virus possa essere patogeno per gli esseri umani e se possa diffondersi facilmente tra le persone, sottolinea Haagmans. Questa domanda in parte predice se un virus possa trasformarsi in una pandemia e quale sarà il suo impatto. “L’infezione da SARS-CoV-2 era molto pericolosa per le persone in cattive condizioni di salute, ma per molte persone era anche lieve o asintomatica: la trasmettevano senza rendersene conto. Poi le cose si muovono molto rapidamente."

L'ingresso del nuovo virus dei pipistrelli nelle cellule umane non sembra ancora procedere senza intoppi, almeno meno di quanto è accaduto con il SARS-CoV-2. "Ci vuole un numero relativamente elevato di particelle virali prima che una di esse riesca a entrare in una cellula", afferma Haagmans. Il virologo non esclude che questo virus, come la variante omicron del corona, muti nel tempo in modo tale da poter penetrare più facilmente.

Allevamento di visoni

“Inquietante”, definisce il fatto che un altro gruppo di ricerca cinese abbia recentemente La rivista Nature ha pubblicato un articolo su una variante molto simile all'HKU5-CoV-2. Questa variante è stata trovata nei visoni, il che, secondo Haagmans, potrebbe significare che il virus è passato da un pipistrello. “Probabilmente è quello che è successo con SARS-CoV-2 all’epoca: la possibilità che un pipistrello infetti direttamente un essere umano è minima, ma non appena il virus circola nell’industria delle pellicce, dove migliaia di animali sono tenuti insieme, può mutare rapidamente e passare all’uomo”.