Le grandi aziende tecnologiche sognano di portare i data center nello spazio

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Grist e fa parte della collaborazione Climate Desk .

Le aziende che costruiscono e affittano freneticamente data center sono ben consapevoli di mettere a dura prova le reti , aumentare le emissioni e sprecare acqua. In particolare, la domanda di elettricità dei data center basati sull'intelligenza artificiale potrebbe aumentare fino al 165% entro il 2030. Oltre la metà dell'energia che alimenta queste strutture tentacolari proviene da combustibili fossili , minacciando di invertire i progressi nella lotta alla crisi climatica.

Alcuni dei più grandi nomi dell'intelligenza artificiale affermano di avere una soluzione: piazzare questi colossali cluster di computer nello spazio. Il CEO di OpenAI, Sam Altman, ha dichiarato al podcaster di manosphere Theo Von di considerare inevitabile un'espansione massiccia dei data center. "Immagino che gran parte del mondo venga ricoperta di data center nel corso del tempo", ha affermato. (Questo, in realtà, non è inevitabile, ma è il risultato di aziende incredibilmente ricche che scelgono di investire somme di denaro incredibilmente ingenti. Altman ha ipotizzato che ci metterebbe letteralmente migliaia di miliardi, e OpenAI fa parte del consorzio dietro il progetto Stargate da 500 miliardi di dollari .)

Altman è consapevole, tuttavia, che ad alcuni questa cosa potrebbe non piacere. "Ho parlato con gli ambientalisti", ha detto. Poi ha offerto un suggerimento. "Forse potremmo installare [data center] nello spazio", ha aggiunto. "Vorrei avere risposte più concrete, ma stiamo ancora arrancando".

Ora, l'idea di lanciare in orbita data center, il più grande dei quali può coprire oltre un milione di metri quadrati, può sembrare poco pratica. Ma Altman non è il solo a prenderla in considerazione. Anche Jeff Bezos ed Eric Schmidt ci stanno scommettendo.

Altman ha proposto di creare una sfera di Dyson di data center attorno al Sole, riferendosi a un'ipotetica megastruttura costruita attorno a una stella per catturarne gran parte dell'energia. L'aspetto negativo piuttosto evidente di questa ipotesi è che la sua costruzione richiederebbe probabilmente più risorse di quelle disponibili sulla Terra e potrebbe rendere il pianeta inabitabile . Ma progetti più realistici si stanno avvicinando alla realtà. Startup come Starcloud, Axiom e Lonestar Data Systems hanno raccolto milioni di dollari per svilupparli.

Negli Stati Uniti ci sono almeno 5.400 data center , di dimensioni che vanno da micro a "hyperscaler" da mille server , e il numero è in rapida crescita. Si prevede che queste strutture consumeranno fino al 12% dell'elettricità nazionale entro il 2028. Installarli nello spazio, quindi, può sembrare una panacea: risolverebbe il problema del consumo energetico con l'energia solare 24 ore su 24, 7 giorni su 7, e libererebbe le comunità dal peso dell'inquinamento atmosferico, acustico e idrico.

Dietro tutto questo c'è della vera scienza. Ali Hajimiri, ingegnere elettrico e professore presso lo Space Solar Power Project del Caltech, ha brevettato un "sistema computazionale massivamente parallelo nello spazio" – come un data center – già nel 2016. Da allora, i costi di lancio sono diminuiti ( a circa 1.500 dollari al chilogrammo , secondo una stima) e i pannelli solari sono diventati più leggeri ed efficienti. Hajimiri e i suoi colleghi hanno recentemente proposto un sistema di energia solare spaziale leggero in grado di generare elettricità a 10 centesimi per kilowattora, significativamente più economico su larga scala rispetto a sistemi comparabili sulla Terra. Tale tecnologia potrebbe teoricamente alimentare data center orbitali come quelli immaginati da Altman, anche se Hajimiri non è ancora sicuro di quando potranno essere costruiti alle dimensioni richieste da aziende come OpenAI. "Non vorrei mai dire che qualcosa non si può fare", ha detto. "Ma ci sono delle sfide associate".

Innanzitutto, i sistemi che immagina elaborano i dati relativamente lentamente rispetto a quelli sulla Terra. Sarebbero costantemente bombardati da radiazioni e "l'obsolescenza sarebbe un problema", perché effettuare riparazioni o aggiornamenti sarebbe incredibilmente difficile. Hajimiri ritiene che i data center nello spazio potrebbero, un giorno, essere una soluzione praticabile, ma esita a dire quando quel giorno potrebbe arrivare. "Sicuramente sarebbe fattibile tra qualche anno", ha affermato. "La domanda è quanto sarebbero efficaci e quanto diventerebbero convenienti".

L'idea di mettere semplicemente in orbita i data center non si limita alle elucubrazioni superficiali degli esperti di tecnologia o alle riflessioni più approfondite degli accademici. Anche alcuni rappresentanti eletti in città dove aziende come Amazon sperano di costruire data center stanno sollevando la questione. La consigliera di Tucson, in Arizona, Nikki Lee, si è dilungata in versi sul loro potenziale durante un'udienza di agosto, in cui il consiglio ha respinto all'unanimità un progetto di data center nella loro città.

"Molte persone sostengono che i data center non dovrebbero essere nel deserto", ha detto Lee. Ma "se questa è davvero una priorità nazionale", allora l'attenzione deve essere rivolta a "investire fondi federali per la ricerca e lo sviluppo nella ricerca sui data center che esisteranno nello spazio. E questo potrebbe sembrare folle e un po' fantascientifico, ma sta realmente accadendo".

È vero, ma sta accadendo su scala sperimentale, non industriale. Una startup chiamata Starcloud sperava di lanciare un satellite delle dimensioni di un frigorifero contenente alcuni chip Nvidia ad agosto, ma la data di lancio è stata posticipata. Lonestar Data Systems ha fatto atterrare sulla Luna un data center in miniatura,contenente informazioni preziose come una canzone degli Imagine Dragons , qualche mese fa, anche se il lander si è ribaltato ed è morto nel tentativo. Altri lanci di questo tipo sono previsti per i prossimi mesi. Ma è "molto difficile prevedere quanto velocemente questa idea diventerà economicamente fattibile", ha affermato Matthew Weinzierl, economista dell'Università di Harvard che studia le forze di mercato nello spazio. "I data center spaziali potrebbero avere alcuni utilizzi di nicchia, come l'elaborazione di dati spaziali e la fornitura di capacità di sicurezza nazionale", ha affermato. "Per essere un rivale significativo dei centri terrestri, tuttavia, dovranno competere sui costi e sulla qualità del servizio come qualsiasi altra cosa".

Per ora, installare un data center nello spazio è molto più costoso che installarne uno, ad esempio, nella Data Center Valley in Virginia, dove la domanda di energia potrebbe raddoppiare nel prossimo decennio se non fosse regolamentata . E finché rimanere sulla Terra rimarrà più economico, le aziende motivate dal profitto favoriranno l'espansione dei data center terrestri.

Tuttavia, c'è un fattore che potrebbe incoraggiare OpenAI e altri a guardare al cielo: lassù non ci sono molte normative. Costruire data center sulla Terra richiede l'ottenimento di permessi comunali e le aziende possono essere ostacolate dalle amministrazioni locali, i cui residenti temono che lo sviluppo di data center possa prosciugare la loro acqua, aumentare le bollette elettriche o surriscaldare il pianeta. Nello spazio, non ci sono vicini di cui lamentarsi, ha affermato Michelle Hanlon, politologa e avvocato che dirige il Center for Air and Space Law presso l'Università del Mississippi. "Se sei un'azienda statunitense che cerca di installare data center nello spazio, allora prima lo fai, meglio è, prima che il Congresso dica: 'Oh, dobbiamo regolamentarlo'".