Telegram ha ripulito i mercati cinesi delle criptovalute, poi li ha visti ricostruire

Un mese fa, l'app di messaggistica Telegram ha sommariamente decapitato l'industria online dei servizi di truffa crittografica in lingua cinese: ha bandito praticamente tutti gli account collegati al primo e al secondo mercato più popolari per i venditori che offrono riciclaggio di denaro, dati rubati e una varietà di altri prodotti illeciti alle vaste organizzazioni criminali che mettono in atto truffe sugli investimenti da complessi in tutto il Sud-est asiatico.

Poi Telegram è rimasta a guardare impassibile mentre i trafficanti del mercato nero cambiavano marchio, si riorganizzavano e tornavano alla normalità sulla piattaforma del servizio di messaggistica.

Lunedì, la società di tracciamento delle criptovalute Elliptic ha pubblicato un nuovo rapporto che mostra come il settore dei mercati neri in lingua cinese basati su Telegram per i truffatori di criptovalute si sia ripreso in seguito alla chiusura, il mese scorso, da parte di Telegram dei due più grandi di questi bazar, noti come Haowang Guarantee e Xinbi Guarantee. Prima che Telegram bandisse i canali e i nomi utente dei due mercati il ​​13 maggio, i due mercati avevano consentito transazioni per un valore sbalorditivo di 35 miliardi di dollari, gran parte delle quali rappresentavano riciclaggio di denaro attraverso operazioni di truffa sulle criptovalute che rubano miliardi alle vittime occidentali e costringono decine di migliaia di persone a compiere truffe in campi di lavoro forzato in Cambogia, Myanmar e Laos . Dopo la chiusura di Telegram, tuttavia, Elliptic ha scoperto che altri mercati più piccoli sono cresciuti fino a riempire quasi completamente il vuoto lasciato da quei due mercati chiave, e Telegram sembra non avere intenzione di fermarli.

In particolare, un mercato chiamato Tudou Guarantee, parzialmente di proprietà di Huione Group, la stessa società madre dell'ormai defunta Haowang Guarantee, ha più che raddoppiato le sue dimensioni, probabilmente assorbendo molti dei servizi "scammer-friendly" soppiantati dai divieti di Telegram e consentendo nuovamente a questi truffatori di generare miliardi di dollari all'anno di entrate illecite. Il suo canale principale conta ora 289.000 utenti secondo i calcoli di Elliptic, quasi i 296.000 utenti che Haowang Guarantee aveva al momento del divieto di Telegram. Anche Xinbi Guarantee è stato rilanciato su nuovi canali e ha riconquistato centinaia di migliaia di utenti, afferma Elliptic. In termini di vendite, Tudou sta ora consentendo circa 15 milioni di dollari al giorno in pagamenti in criptovalute, quasi i 16,4 milioni di dollari che Haowang gestiva quotidianamente, secondo Elliptic.

"Telegram ha riconosciuto che si trattava di un'attività illecita, del tipo che non voleva ospitare, quindi ha eliminato i canali e bannato i relativi nomi utente. Ma era chiaro che queste persone non si sarebbero semplicemente arrese, ma si sarebbero trasferite su altri marketplace", afferma Tom Robinson, cofondatore di Elliptic. "Questi truffatori hanno inflitto sofferenze a milioni di vittime in tutto il mondo, rubando miliardi di dollari. Se questi marketplace non verranno perseguitati attivamente, continueranno a prosperare".

Elliptic ha condiviso con WIRED post di Tudou Guarantee – ora per certi versi il più grande mercato nero su internet – che mostrano esempi di servizi di riciclaggio di denaro, offerte di sviluppo di siti web fraudolenti e venditori che vendono dati personali rubati che i truffatori usano per prendere di mira. Un altro post su Tudou offre esplicitamente prostituzione, inclusi riferimenti a possibili minorenni: "Studentesse, regine, lolita", si legge nel post accanto a foto di giovani donne. "Tutte disponibili!!"

WIRED ha contattato Tudou Guarantee tramite l'account Telegram di un amministratore per chiedere un commento, ma non ha ricevuto risposta.

Prima di essere rimossi da Telegram, Xinbi Guarantee e Haowang Guarantee pubblicavano post simili che offrivano servizi esplicitamente illegali in tutte queste categorie e in altre ancora. Come la nuova Tudou Guarantee, anche questi altri marketplace "Guarantee" non vendevano direttamente servizi, ma offrivano funzionalità di deposito a garanzia e deposito a garanzia che impedivano ai venditori di frodare i clienti.

Quando WIRED ha chiesto a Telegram a maggio di un rapporto di Elliptic incentrato sulle offerte criminali di Xinbi Guarantee, Telegram ha risposto con una vasta epurazione : ha bloccato non solo gli account di Xinbi, ma anche quelli di Haowang Guarantee, il mercato molto più grande che era durato tre anni, aveva consentito transazioni per circa 27 miliardi di dollari e venduto servizi del settore delle truffe tanto espliciti quanto i manganelli e le catene utilizzati per imprigionare i lavoratori forzati in complessi fraudolenti.

In una dichiarazione inviata a WIRED all'epoca, il portavoce di Telegram Remi Vaughn scrisse che "le community precedentemente segnalateci da WIRED o incluse nei report pubblicati da Elliptic sono state tutte rimosse" e aggiunse che "attività criminali come truffe o riciclaggio di denaro sono vietate dai termini di servizio di Telegram e vengono sempre rimosse non appena scoperte".

Da allora, tuttavia, Elliptic ha continuato a condividere le sue scoperte su presunte attività di riciclaggio di denaro su altri dieci mercati, tra cui Tudou Guarantee, in un gruppo Telegram che includeva un giornalista di WIRED e un portavoce di Telegram. Tuttavia, Telegram non ha rimosso nessuno degli account relativi ai mercati neri evidenziati da Elliptic. Xinbi Guarantee, infatti, ha ricostruito nuovi account senza nemmeno effettuare un rebranding. Non ha ancora subito il ban di nuovi account, nonostante Telegram stessa abbia dichiarato che i contenuti del mercato violavano i suoi termini di servizio.

In una dichiarazione a WIRED, un portavoce di Telegram ha difeso l'apparente decisione dell'azienda di non vietare i mercati neri in ripresa. "I canali in questione coinvolgono prevalentemente utenti provenienti dalla Cina, dove i rigidi controlli sui capitali spesso lasciano ai cittadini poca scelta se non quella di cercare vie alternative per trasferire fondi a livello internazionale", si legge nella dichiarazione. "Valutiamo le segnalazioni caso per caso e respingiamo categoricamente i divieti generalizzati, in particolare quando gli utenti tentano di eludere le restrizioni oppressive imposte dai regimi autoritari. Rimaniamo incrollabili nel nostro impegno a tutelare la privacy degli utenti e a difendere le libertà fondamentali, incluso il diritto all'autonomia finanziaria".

Robinson di Elliptic respinge questa argomentazione. "Stiamo studiando questi mercati da quasi due anni ormai, e non hanno come obiettivo aiutare le persone a raggiungere l'autonomia finanziaria", afferma Robinson. "Si tratta di mercati che facilitano principalmente il riciclaggio di denaro per i proventi di frodi e altre attività illecite".

Erin West, ex procuratore che ora dirige l'organizzazione no-profit Operation Shamrock, focalizzata sullo smantellamento delle truffe legate alle criptovalute, esprime la sua accusa contro Telegram in modo più semplice. "Questi sono dei cattivi, che favoriscono il business dei cattivi sulla loro piattaforma", sostiene West. "Hanno la capacità di bloccare un'economia basata sulla truffa e il traffico di esseri umani. Invece, stanno ospitando Craigslist per truffatori di criptovalute".

L'approccio apparentemente incoerente di Telegram al divieto dei mercati neri di truffe basate sulle criptovalute potrebbe avere meno a che fare con i suoi principi di "autonomia finanziaria" che con il tentativo di non entrare in conflitto con il governo statunitense, afferma Jacob Sims, ricercatore ospite presso l'Asia Center dell'Università di Harvard. All'inizio di maggio, il Financial Crimes Enforcement Network del Tesoro statunitense ha ufficialmente etichettato Huione Group come " principale preoccupazione per il riciclaggio di denaro ". Sims sostiene che tale designazione, che si riferiva direttamente alla Garanzia Haowang ma non alla Garanzia Tudou, potrebbe aver spinto Telegram ad agire, e che potrebbe essere necessaria un'altra mossa simile a livello governativo per spingere Telegram ad agire di nuovo.

"In definitiva, la repressione del mese scorso dimostra quanto Telegram possa essere destabilizzante quando collabora, ma dimostra anche quanto velocemente i truffatori si adatteranno", afferma Sims. "Non esiste una vera responsabilità legale per le aziende tecnologiche per ciò che accade sulla loro piattaforma, a meno che non ci sia un caso specifico portato alla loro attenzione dalle forze dell'ordine. Quindi, finché la situazione non cambierà, non so proprio quale incentivo abbiano a essere proattivi".

Aggiornato alle 14:30 ET, 23 giugno 2025: chiarito il periodo durante il quale Haowang Guarantee ha avuto circa 296.000 utenti.