I linguaggi segreti dell'amore usati negli ultimi 200 anni

Se visitate l'ala Richelieu del Museo del Louvre a Parigi, in Francia, potreste incrociare lo sguardo con un'ex regina d'Inghilterra.

Le sue mani giunte sono adornate da anelli costosi. Ha un sorriso molto leggero, sereno e riservato.

Gioielli e pietre preziose ricoprono il suo velo, insieme ai ricchi tessuti rossi e oro del suo abito con maniche a sbuffo. Una collana con un piccolo crocifisso le orna il collo.

Senza dubbio, il dipinto rende chiaro che il suo destino era quello di attirare l'attenzione della gente.

Il ritratto di Anna di Clèves (1515-1557), realizzato dal pittore svizzero Hans Holbein il Giovane (c.1497-1543), era così accattivante che spinse uno degli uomini più potenti del mondo dell'epoca a fidanzarsi con lei nel 1539: il re inglese Enrico VIII (1491-1547).

L'ambasciatore di Enrico a Cleves (oggi in Germania) descrisse il dipinto come "molto giovanile", a indicare che il ritratto era accurato. Ma alcuni storici accusano Holbein di aver esagerato la bellezza di Anna.

In ogni caso, il suo primo incontro con il re fu incredibilmente imbarazzante. I resoconti storici indicano che nessuno dei due provava attrazione reciproca.

Ciò che seguì fu un matrimonio non consumato, finché la coppia non ottenne l'annullamento nel luglio 1540, cosa che alcuni avrebbero considerato un colpo di fortuna per Anna, la quarta moglie del re.

Presentare un ritratto a una potenziale futura regina può sembrare inizialmente molto diverso dai nostri moderni tentativi di trovare l'amore in un mondo di servizi di incontri digitali. Ma i ritratti per incontri stanno tornando di moda.

Nel 2022, il 30% degli adulti negli Stati Uniti utilizzava app di incontri. Queste richiedono agli utenti di formulare giudizi preliminari fondamentali, basati su poco più di una fotografia e forse qualche parola di incoraggiamento da parte degli amici.

Poiché la maggior parte delle interazioni di incontri moderni inizia su uno schermo, gli utenti sono esposti a centinaia di potenziali partner, selezionati da un algoritmo. Gli incontri e i corteggiamenti attuali, risalenti a centinaia di anni fa, suggeriscono che le parole non siano sempre state fondamentali, o addirittura necessarie, per trovare l'amore.

Alcune delle lingue nascoste o dei segni visivi di attrazione sono sorprendentemente rimasti immutati nel corso dei secoli, mentre altri sono caduti nell'oblio.

Cosa rivelano questi codici non verbali sul nostro modo di percepire le relazioni sentimentali? Una loro migliore comprensione potrebbe aiutarci a trovare il vero amore?

Il flirt con un fan

Cominciamo con un periodo storico noto per la celebrazione del corteggiamento e dell'amore romantico.

L'epoca della Reggenza britannica è generalmente definita come il periodo intorno al 1800. Offriva alle donne l'opportunità non solo di essere attratte e corteggiate, ma anche di impegnarsi attivamente nella ricerca del matrimonio.

Nei romanzi di scrittrici contemporanee come Jane Austen (1775-1817), i personaggi cercano il matrimonio per ragioni sociali o economiche. Ma alla fine, spesso, l'amore prevale.

Sposarsi per amore divenne un "ideale ampiamente celebrato nel XVIII secolo", secondo la ricercatrice Sally Holloway dell'Università di Warwick nel Regno Unito. È autrice del libro " The Game of Love in Georgian England".

A quei tempi, ci si concentrava sulla ricerca dell'amore prima del matrimonio, non sullo sviluppo dell'affetto per un'altra persona in seguito. Questo "non è diverso da come si determina la compatibilità con un partner oggi", spiega.

L'interesse amoroso potrebbe nascere durante uno degli eventi mondani del momento.

Holloway dice che era divertente essere oggetto di flirt discreti durante quegli eventi pubblici. All'epoca, per esempio, esisteva un "linguaggio da fan", "ma era più per divertimento che per una forma seria di comunicazione".

Nel 1797, lo stilista Charles Frances Bandini creò un ventaglio con un alfabeto in codice, stampato in minuscole lettere ornate. Permetteva alle donne di inviare messaggi da una stanza all'altra.

Il cosiddetto "Fan della Conversazione Femminile" associava diverse posizioni delle mani per indicare ogni lettera. Era un metodo simile alla comunicazione tramite semaforo, utilizzato principalmente dai marinai con bandiere colorate.

Nel 1798 apparve un altro telegrafo simile, chiamato Ladies' Telegraph for Corresponding at a Distance.

"L'uso principale del ventaglio tra innamorati era quello di un metodo di flirt molto meno esplicito, accompagnato da espressioni di desiderio, ciglia svolazzanti e sguardi amorosi", spiega Holloway.

I segnali dei fan erano utili durante i balli rumorosi e affollati o quando era necessaria discrezione.

Ma nelle stanze più intime, uomini e donne potevano usare i profumi per "stimolare e rafforzare i sentimenti d'amore e il desiderio sessuale", secondo il ricercatore. I profumi liquidi venivano usati anche nelle lettere d'amore, per sedurre l'amante.

Holloway racconta che nel periodo della Reggenza britannica, agli uomini venivano solitamente offerti numerosi doni alle donne, dai fiori ai ritratti in miniatura, per dimostrare il loro affetto e la loro compatibilità come partner.

"Le coppie verificavano se le loro inclinazioni e prospettive di vita fossero compatibili e simili, scambiandosi dei libri come regali e sottolineando i passaggi su cui erano più d'accordo", spiega.

"Nelle loro lettere parlavano delle loro speranze e paure, delle loro opinioni morali, di ciò che speravano di trovare nel matrimonio e si impegnavano per costruire legami emotivi più stretti."

In cambio, le donne "tipicamente regalavano agli uomini oggetti fatti a mano, come balze e gilet ricamati, per dimostrare le loro abilità domestiche e il tempo investito in un corteggiatore, oltre a fiori pressati come le violette, a simboleggiare la loro modestia, onestà e fedeltà in amore", spiega Holloway.

I due doni più importanti dal punto di vista simbolico erano ciocche di capelli, una parte fisica del corpo dell'amato che sarebbe sopravvissuta alla sua vita terrena, e un anello, che simboleggiava la loro mano in matrimonio.

Il linguaggio dei fan potrebbe essere stato dimenticato. Ma, secondo Holloway, ci sono alcune somiglianze con il modo in cui le coppie usano ancora regali e messaggi per comunicare nel mondo degli appuntamenti moderno.

"Tutti questi rituali contribuiscono a creare un senso di intimità e vicinanza emotiva, proprio come le coppie moderne potrebbero scambiarsi una serie di regali, messaggi, e-mail, pianificare appuntamenti e viaggi o trascorrere del tempo insieme per determinare la loro compatibilità", spiega.

Una forma antica di social networking?

Quando, durante il periodo vittoriano (1837-1901), la fotografia divenne più accessibile e ampiamente disponibile, per la prima volta più persone poterono osservare l'aspetto delle celebrità e persino dei membri della famiglia reale.

Amici e familiari potevano anche scambiarsi souvenir. Così, la tecnologia che si stava diffondendo nella società vittoriana del Regno Unito avrebbe presto trovato una sua destinazione romantica: biglietti da visita, ritratti di circa 9 cm x 6 cm, incollati su un pezzo di cartoncino da inviare a potenziali amanti.

Le cartoline erano economiche e facilmente scambiabili, quindi in un certo senso il ritratto poteva diventare virale, come accade oggi con le immagini.

Secondo il professor John Plunkett del Dipartimento di Inglese dell'Università di Exeter nel Regno Unito, le persone pubblicavano annunci per chiedere lo scambio di biglietti da visita e gli innamorati tenevano i biglietti da visita dei loro corteggiatori vicino a sé, "quasi come un piccolo oggetto feticcio".

Rese celebri dalla Regina Vittoria (1819-1901) e dal Principe Alberto (1819-1861), le carte divennero più accessibili alle classi medie e alte. Erano "parte della costruzione di sé di un individuo in relazione a un'identità collettiva più ampia", secondo Plunkett, in uno studio pubblicato sul Journal of Victorian Culture.

Le cartoline offrivano ad alcune persone la prima – e forse unica – opportunità di farsi fotografare. E permettevano loro di fare una prima impressione memorabile, proprio come le moderne app di incontri.

"Hai indossato i tuoi abiti migliori della domenica", spiega Plunkett.

Le persone hanno anche mostrato un po' della loro personalità. Si sono messi in posa mentre leggevano per le foto o in qualche modo che dimostrasse quanto fossero modesti o dominanti.

La carta "ti offre la possibilità di dichiarare chi sei", secondo il professore. "Ti renderai più attivo socialmente e avrai uno status più elevato".

Poi è arrivata la tendenza a trasformare le cartoline dei propri contatti sociali più stretti in collage.

Si sviluppò uno stile artistico che raffigurava gli amici in pose insolite e creative, riuniti in un salotto o persino come sfortunate vittime di una ragnatela. L'obiettivo era quello di conservare questi ricordi in un album e dare uno sguardo a come venivano custoditi gli amici più intimi.

Alcune delle carte sono esposte al Victoria & Albert Museum di Londra. Molte raffigurano persone in posa con oggetti che rappresentano la ricchezza, come sculture o dipinti. Altre raffigurano persino animali domestici.

Plunkett spiega che l'uso di oggetti di scena aiutava le persone a rimanere immobili mentre i fotografi scattavano i loro ritratti. Le prime fotografie richiedevano tempi di esposizione molto più lunghi rispetto ai ritratti odierni.

Gli oggetti di scena servivano anche, ad esempio, a incorporare "la sensazione di uno sfondo grandioso" o a dimostrare la propria professione.

"Si tratta di creare un look e di pensare alla visione di te stesso che vuoi proiettare... [come un] profilo Instagram o Twitter", afferma Plunkett. "Sceglierai qualcosa che ritragga una certa versione di te stesso."

Sulle app di incontri di oggi, le persone usano anche sfondi e oggetti di scena, come paesaggi esotici o animali, per riflettere i loro interessi e mostrare come amano essere osservati.

Romanticismo nei locali notturni di Berlino

Verso la fine dell'epoca vittoriana, l'etichetta sociale cominciò a rilassarsi e le persone trovarono nuovi posti in cui cercare partner.

Le sale da ballo, ad esempio, suonavano musica sempre più allegra fino a tarda notte. E il vivace ritmo ragtime dell'epoca lasciò il posto al jazz nel XX secolo.

Divenne più socialmente accettabile per le donne single andare in bar e discoteche con le amiche per conoscere gente. E con questi nuovi luoghi nacquero nuovi modi per esprimere il proprio interesse.

Negli anni '20 Berlino, in Germania, divenne il simbolo della vita notturna ultramoderna dell'epoca.

Alcuni dei locali notturni della città erano "immensi, con più piani, pavimenti mobili e persino spettacoli di danza sull'acqua", secondo Jennifer Evans, professoressa di storia sociale del XX secolo alla Carleton University di Ottawa. È autrice di " Life Among the Ruins : Cityscape and Sexuality in Cold War Berlin".

La tecnologia dell'epoca consentiva alle persone di flirtare anche nelle case più affollate.

Il nightclub berlinese Residenz-Casino, meglio conosciuto come Resi, divenne famoso per aver offerto ai suoi clienti un mezzo di comunicazione tra loro. Usavano il telefono o un elaborato sistema di tubi pneumatici a ogni tavolo.

Il sistema funzionava come i tubi utilizzati nei sistemi postali interni degli uffici dell'epoca, dei grandi magazzini e delle banche, per inviare denaro dal piano terra all'ufficio.

In questo modo, i messaggi potevano essere inseriti in una cartuccia metallica e spinti in un tubo, dove venivano risucchiati sotto vuoto fino a destinazione.

Grazie a questo, una persona potrebbe scrivere un messaggio su un foglio di carta e inviarlo a un centro di distribuzione.

Lì, l'operatore leggeva il messaggio per assicurarsi che fosse cortese (una sorta di primo esempio della moderazione dei contenuti praticata oggi sui social media), prima di inoltrarlo alla scrivania del destinatario.

Oltre ai messaggi, si potevano acquistare e inviare regali ai potenziali partner romantici, "da sigarette e piccoli gadget fino alla cocaina", secondo Evans.

"Dev'essere stato molto provocatorio vedere qualcun altro, dall'altra parte della stanza, ricevere il messaggio, nascosto alla vista di tutti", sottolinea il professore.

"Le loro reazioni, positive o negative, immediate e senza filtri, erano amplificate dal senso di gioia e frivolezza che si respirava nella sala. Forse dovremmo riportarle indietro."

Lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale nel 1939 pose fine a questa forma di interazione sociale, afferma. Ma alcuni sistemi di comunicazione dei locali notturni rimasero in funzione in quella che sarebbe diventata Berlino Ovest dopo la guerra. Il Resi stesso riaprì nel 1951.

"Immagino che reinventiamo continuamente modi di parlare con gli altri, di esprimere i nostri desideri, in questi spazi semi-mondani [marginali o clandestini]", afferma Evans. "Questo sembra dire molto su chi siamo come esseri umani e su quanto ci sforziamo di entrare in contatto."

Segnali segreti nella cultura LGBTQIA+

Le relazioni tra persone dello stesso sesso hanno dovuto a lungo fare affidamento su modalità di comunicazione alternative a causa della storia di oppressione ed emarginazione subita dalle comunità LGBTQIA+.

Storicamente, i segnali segreti permettevano a queste persone di trovare partner, al riparo da ostilità, violenza e leggi repressive. Le relazioni omosessuali sono state illegali fino agli anni '60 e '70 in gran parte d'Europa, e fino agli anni 2000 negli Stati Uniti.

Il garofano verde, ad esempio, è diventato popolare come simbolo dal significato nascosto grazie allo scrittore omosessuale irlandese Oscar Wilde (1854-1900).

Nel 1892, Wilde chiese ad alcuni amici di indossarli sui risvolti della giacca per la prima della sua opera teatrale "Il ventaglio di Lady Windermere" . Quando gli fu chiesto quale fosse il loro significato, pare che lo scrittore abbia risposto: "Nessuno, in effetti. Ma è proprio quello che nessuno indovinerà".

"Questo riassume moltissimi simboli queer", afferma Sarah Prager, autrice di * Queer, There and Everywhere: 27 People Who Changed the World* e di altri libri sulla storia LGBTQIA+. "Devono essere indizi e indizi nascosti, senza dichiararne apertamente il significato."

Per lei, "questo potrebbe rappresentare una sfida per gli storici. Alcuni di questi simboli potrebbero non essere mai pienamente confermati o separati dalla leggenda, perché il punto è riuscire a comunicare in segreto, in tempi di oppressione".

Anche altri fiori e piante sono stati associati alla comunità LGBTQIA+.

"Oltre al garofano verde, alcuni degli esempi più antichi di florigrafia queer sono il viola e la lavanda", secondo Prager. "I colori viola, lavanda e viola sono associati alla comunità queer da secoli."

"Pensiamo che risalga a Saffo, la poetessa greca del VI secolo a.C., che scrisse di donne che amavano altre donne. È uno dei primi esempi documentati di donne queer."

I gioielli sono da tempo utilizzati come mezzo di espressione visiva e di comunicazione dell'identità sessuale nelle comunità queer.

"Ho tatuaggi, orecchini e abiti che segnalano la mia omosessualità per facilitare il mio senso di comunità con gli altri", spiega Prager. "Quando vedo qualcuno che indossa uno di questi simboli, provo un'immediata sensazione di comunità, sicurezza e affinità."

Con la liberazione sessuale e musicale degli anni '60 e '70, orientati alla danza, la cultura queer trovò una nuova voce. Emersero sempre più spazi in cui la comunità LGBTQIA+ poteva trovare amore.

In Germania, ad esempio, "gli uomini gay utilizzavano le pagine Desired Contacts di riviste come Der Kreis e, in seguito, di riviste gay come Him", secondo Jennifer Evans.

"Lì pubblicavano annunci in cui cercavano 'amicizia' o compagnia... o a volte, più apertamente, cercando di scambiarsi foto."

La prova del tempo

Il desiderio di trovare un potenziale amore e di connettersi gioiosamente attraverso gesti codificati dal significato implicito persiste ancora oggi, che si tratti di profili di app di incontri, presenze online curate, ping, "Mi piace", scorrimenti e high five.

"Esiste una lunga tradizione di scrittura segreta, ben prima dell'avvento dell'erotismo nei messaggi di testo o addirittura dell'accesso ai messaggi diretti di qualcuno, come si dice", spiega Evans.

Sottolinea che il flirt e le prime fasi del corteggiamento sono da tempo associati allo sviluppo di nuove tecnologie, che consentono alle persone di comunicare pensieri e sentimenti nascosti, anche in piena vista.

Secondo Evans, si va "da simboli come un fazzoletto colorato appeso alla tasca posteriore dei jeans, in un gesto di flirt gay, a emoji espliciti e abbreviazioni nei messaggi di testo erotici".

La professoressa sottolinea che a volte questo comportamento furtivo serve a proteggere le persone, ad esempio quando certe pratiche sessuali potrebbero mettere qualcuno in pericolo se diventassero di dominio pubblico. Ma in generale, l'obiettivo è il puro brivido di condividere l'intimità, afferma.

I codici, i rituali e le immagini attentamente composte sono semplicemente "parte del gioco".

Leggi la versione originale di questa storia (in inglese) sul sito web della BBC Innovation .