L'inquietante aumento di molestie e stalking nello sport femminile

Essere la migliore nel proprio sport ha una conseguenza spesso taciuta, soprattutto se sei una donna. "Temo di essere perseguitata", ha scritto la stella olimpica di atletica leggera Gabby Thomas in un video pubblicato su TikTok a fine gennaio, dopo i ripetuti episodi in cui uomini di mezza età si erano presentati in aeroporto, persino al suo gate, mentre viaggiava per chiederle di firmare autografi, spesso diventando "aggressivi e ostili" quando lei diceva di no. "Essendo personaggi pubblici, molti sentono di dovergli qualcosa, che si tratti di un autografo, di una foto o del nostro tempo", ha detto Thomas a ELLE.

"Mi è successo MOLTE volte", la ginnasta Sunisa Lee ha scritto nella sezione commenti del post di Thomas; anche Simone Biles, Olivia Dunne della Louisiana State University (che in precedenza aveva detto a ELLE di aver smesso di frequentare le lezioni "per motivi di sicurezza") e la tennista Coco Gauff hanno lasciato messaggi simili.

La storia di Thomas non è chiaramente un'anomalia. Con la crescita esponenziale dello sport femminile negli ultimi anni, molte atlete si sono fatte avanti per condividere storie simili di stalking e molestie. Ad agosto , un uomo che aveva pubblicato i suoi piani per chiedere la mano a Paige Bueckers dell'UConn (aveva persino pubblicato un falso invito a nozze) è stato arrestato mentre camminava sull'autostrada vicino all'aeroporto internazionale di Bradley, a circa 40 minuti dal campus dell'UConn. Aveva detto alla polizia di essere diretto a trovare Bueckers. "Succede a tutti noi", ha dichiarato la tennista inglese Katie Boulter al Guardian a dicembre, raccontando di essere stata contattata da un uomo durante un torneo per dirle che le avrebbe fatto del male se fosse uscita.

La stella olimpica dell'atletica leggera Gabby Thomas ha raccontato a gennaio di essere stata pedinata da uomini di mezza età negli aeroporti.

Sembra che almeno una volta al mese venga alla luce un nuovo incidente di alto profilo. A gennaio, un uomo è stato arrestato dopo aver inviato a Caitlin Clark di Indiana Fever messaggi volgari su X ed essere andato a Indianapolis, dove vive Clark. A febbraio, la tennista britannica Emma Raducanu si è nascosta dietro la sedia dell'arbitro durante una partita a Dubai dopo aver visto un uomo seduto nelle prime file che, secondo la Women's Tennis Association , aveva "mostrato un comportamento ossessivo" il giorno prima. (L'uomo è stato fermato e gli è stato imposto un ordine restrittivo ; tre anni prima , Raducanu aveva presentato un ordine restrittivo contro un altro uomo che aveva camminato per 23 miglia fino a casa sua e le aveva lasciato dei biglietti.) Più di recente, il mese scorso, la pilota automobilistica britannica Katherine Legge ha dichiarato alla CNN che i suoi social media sono stati inondati di messaggi tossici da quando ha fatto il suo debutto nella NASCAR Cup Series a marzo (è solo la 17a donna a competere ai massimi livelli della NASCAR, e la prima da Danica Patrick nel 2018).

Il costante afflusso di queste storie è inquietante, ma non più sorprendente. Lo sport femminile sta battendo nuovi record ogni anno. Dal 2019, la copertura mediatica dello sport femminile è quasi triplicata . Nel 2024, un record di due milioni di tifosi ha assistito a una partita della National Women's Soccer League. Oltre 1,5 milioni di spettatori si sono sintonizzati per le finali WNBA 2024, con un aumento del 115% rispetto all'anno precedente, e la tendenza è in continua crescita. La vendita dei biglietti su StubHub per la stagione WNBA 2025, che inizia il 16 maggio, è aumentata del 145% rispetto alla scorsa stagione e del 28% per i nuovi acquirenti di biglietti rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso.

L'aumento di riconoscimento e popolarità è ciò che tutte le appassionate di sport femminili desiderano vedere, ma "la loro visibilità e l'esposizione a un numero sempre maggiore di persone si sono tradotte in una maggiore frequenza e gravità delle molestie", secondo il dott. Sameer Hinduja, professore alla Florida Atlantic University e co-direttore del Cyberbullying Research Center. "Gran parte del problema è che le persone si sentono in diritto di accedere agli atleti in generale, ma soprattutto alle donne", ha detto a ELLE Thomas, che ha vinto tre medaglie d'oro alle Olimpiadi di Parigi 2024. "E spesso, quando non concediamo loro questo accesso, possono diventare ostili e a volte iniziare a molestare, come è successo a me in aeroporto durante il mio incidente su TikTok".

A febbraio, la tennista britannica Emma Raducanu ha segnalato agli ufficiali di una partita a Dubai che sugli spalti c'era un uomo che aveva tenuto un comportamento ossessivo nei suoi confronti.

Queste molestie non si limitano a un solo sport o campionato professionistico. Durante le Olimpiadi di Tokyo del 2020, l'87% degli abusi online ha preso di mira le atlete, secondo uno studio di World Athletics , e la maggior parte dei commenti era di natura sessuale o razzista. "I livelli sono andati ben oltre quello che chiunque avrebbe mai pensato", ha detto a ELLE la tennista Sloane Stephens, che ha denunciato apertamente gli abusi online ricevuti. "Quanto sia pericoloso... nessuno ne parla mai". Quando Stephens ha perso al terzo turno degli US Open 2021, ha ricevuto oltre 2.000 messaggi di insulti. Oggi, afferma di ricevere circa 100 messaggi offensivi dopo ogni partita, vinta o persa. "Non è una cosa che succede una volta all'anno, succede ogni settimana", ha detto Stephens. "Fare il proprio lavoro e gestire le molestie e i maltrattamenti è un altro lavoro a sé stante".

Diciamo alle ragazze di impegnarsi al massimo per diventare le migliori nel loro sport, ma trascuriamo di menzionare cos'altro saranno costrette ad affrontare una volta raggiunta la vetta. "Voglio solo correre veloce. Sono brava nel mio lavoro", ha detto Thomas. "Purtroppo, questo comporta solo sfide aggiuntive che non hanno nulla a che fare con il mio sport, molte delle quali gli atleti maschi non devono affrontare".

Quando la maggior parte delle persone immagina la vita di un atleta professionista, pensa a un intenso programma di allenamento, ma "non credo che la gente pensi a tutte le altre cose inutili che la gente deve affrontare oggi", ha detto la maratoneta Emily Infeld. Nella primavera del 2018, mentre Infeld si allenava per la sua seconda Olimpiade, iniziò a ricevere strani e lunghi messaggi su Facebook da un uomo che non aveva mai incontrato. Bloccò l'account e andò avanti, ma presto nuovi messaggi da lui comparvero su altre piattaforme con nomi utente diversi. Bloccò gli account come in una partita virtuale di Whac-A-Mole. Poi, lui iniziò a chiamare, lasciando fino a 15 messaggi vocali al giorno, blaterando su come Carrie Underwood si sarebbe comportata al loro matrimonio. Le mandò anche email riguardo ai loro anelli e al suo abito.

Quando un pacco arrivò a casa sua dallo stesso uomo, il suo cuore batté forte: sapeva dove abitava. "Viaggio in giro per le competizioni e non so se questa persona mi seguirà o se cercherà di aggredirmi", ha detto Infeld. Temendo per la sua incolumità, si è rivolta alla polizia, ha presentato istanza di ordine di protezione per stalking (che ha poi ottenuto) e ha lasciato la sua casa a Portland, Oregon, per l'estate con il marito. Quando i messaggi cessarono, Infeld si sentì di nuovo al sicuro, ma non per molto.

La star del tennis Sloane Stephens ha parlato apertamente degli abusi subiti online.

All'inizio del 2020, secondo ESPN , poco prima che Infeld gareggiasse in una gara di 5.000 metri, scoprì dei messaggi inquietanti provenienti dallo stesso uomo. Mesi dopo, un investigatore privato, con cui aveva già lavorato, la informò che il suo stalker aveva attraversato gli Stati Uniti in auto e aveva affittato un appartamento a un miglio e mezzo da casa sua in Oregon. Scoprì anche che aveva pubblicato su LinkedIn un annuncio in cui annunciava di voler uccidere la sua "ex moglie". Infeld, ancora una volta, fece i bagagli e se ne andò di casa poco dopo averlo scoperto.

L'uomo, che soffriva di gravi problemi di salute mentale a seguito di un trauma cranico, è stato incriminato dai pubblici ministeri di Portland a luglio per violazione dell'ordine di protezione, ma ha lasciato lo Stato. "Non sai mai, soprattutto quando qualcuno è chiaramente fuori forma, di cosa è capace", ha detto Infeld a ELLE. È stato arrestato l'estate successiva in Tennessee e successivamente ricoverato in ospedale. Nel 2023 è stato rilasciato sotto sorveglianza e da allora non ha più contattato Infeld, ma la paura persiste. "Mi ha reso un po' diverso in quel senso, perché potrei non essere più così aperto come una volta", ha aggiunto Infeld.

Angel Reese dei Chicago Sky ha dichiarato in una conferenza stampa di aver ricevuto minacce di morte.

Il numero di incidenti è in aumento, ma il comportamento ostile è da tempo il prezzo da pagare per le atlete. Nel 1993, la tennista Monica Seles fu accoltellata alla schiena durante una partita da un uomo che sperava di aiutare la sua avversaria Steffi Graf, di cui era ossessionato, a vincere. Serena Williams ha dovuto sopportare due stalker (pubblicamente noti) nel 2002 e nel 2011 , oltre a continue molestie da parte degli spettatori, tra cui una folla che la fischiò a gran voce quando aveva solo 19 anni. Nel 2009, le forze dell'ordine hanno scoperto poesie scritte a mano, nastro adesivo, due pistole cariche e una mazza di legno nell'auto di un uomo che ha tentato di rapire la ginnasta Shawn Johnson East dal set di Dancing with the Stars . "Vedere qualcuno con quel tipo di ossessione mi ha fatto davvero paura", ha detto Johnson ad ABC News all'epoca . "Ho gareggiato a livello internazionale per il Ghana nel salto in lungo e posso dire che questo non è affatto un problema nuovo", ha affermato Yetsa Tuakli-Wosornu, professore associato presso la Stanford University e direttore fondatore dello Sports Equity Lab .

Più di recente, le storie di abusi e molestie hanno dominato i titoli dei giornali durante la stagione 2024 della WNBA, che funge sia da "esempio che da microcosmo" dell'aumento delle molestie che derivano da una maggiore visibilità, ha affermato Nicole LaVoi, docente di sociologia dello sport presso l'Università del Minnesota e direttrice del Tucker Center for Research on Girls and Women in Sport.

La scorsa stagione, Aliyah Boston delle Indiana Fever ha abbandonato i social media a causa dei continui abusi online. DiJonai Carrington delle Dallas Wings ha condiviso un'email sulle storie di Instagram che includeva "un insulto razzista e minacce grafiche di morte e violenza sessuale". La moglie di Breanna Stewart delle New York Liberty, l'ex giocatrice della WNBA Marta Xargay, ha ricevuto minacce di morte omofobe . I tifosi hanno minacciato di morte Brittney Griner delle Phoenix Mercury e altre giocatrici. "Ho passato così tanto", ha detto Angel Reese delle Chicago Sky tra le lacrime in una conferenza stampa . "Sono stata attaccata così tante volte. Minacce di morte. Sono stata trattata a sfondo sessuale. Sono stata minacciata".

Isabelle Harrison, veterana della WNBA da 10 anni, ha affermato che la scorsa stagione si è registrato un notevole aumento degli abusi online.

La giocatrice della WNBA Isabelle Harrison, veterana con 10 anni di esperienza e ora gioca per le New York Liberty, ha raccontato a ELLE che la scorsa stagione, quando giocava per le Chicago Sky, c'è stato un notevole aumento degli abusi online, anche da parte della sua stessa tifoseria. "Le molestie che ho ricevuto la scorsa stagione provenivano direttamente dai social media, ed è stato strano perché non avevo mai avuto a che fare con questo tipo di situazioni nella WNBA: non hanno mai fatto parte della nostra cultura", ha detto Harrison. "L'unica cosa a cui potrei attribuirle è il nuovo sguardo e i nuovi tifosi sulla lega. Odio dire traumatico, ma lo è stato sicuramente. A volte, dopo aver vissuto quell'esperienza, i social media possono essere un fattore scatenante per me".

Non sorprende che le giocatrici di basket siano colpite in modo sproporzionato anche a livello universitario. Uno studio condotto dalla NCAA e da Signify durante la stagione 2023-24 ha rilevato che le giocatrici di basket universitarie subiscono abusi online tre volte superiori rispetto ai loro colleghi maschi durante la March Madness.

Mentre le atlete preferirebbero che l'attenzione fosse focalizzata sulle proprie capacità, gli spettatori spesso ne analizzano l'aspetto: alcune sono "troppo magre", altre "troppo muscolose". "C'è sicuramente il problema aggiuntivo dell'oggettivazione e del costante controllo che gli atleti maschi non subiscono altrettanto spesso", ha detto Thomas. "Che si tratti dei nostri capelli, dei nostri vestiti o semplicemente di quanto spesso sorridiamo, c'è sempre qualcosa da criticare". A settembre, la runner scozzese Eilish McColgan ha condiviso una serie di commenti offensivi ricevuti sul suo corpo. Due mesi dopo, dei troll hanno accusato Barbra Banda dell'Orlando Pride di essere un "uomo" e di "barare" dopo essere stata nominata Calciatrice dell'Anno dalla BBC. "Ricevo sempre questi commenti, ma ultimamente sono un po' aumentati", ha detto tra le lacrime la rugbista Ilona Maher in un video su TikTok nel dicembre 2022. "Ricevo commenti in cui mi chiamano uomo e mi chiamano mascolina e mi chiedono se faccio uso di steroidi".

Le atlete che non corrispondono perfettamente ai tradizionali stereotipi di genere corrono un rischio maggiore di commenti inappropriati e abusi, secondo Ketra Armstrong, professoressa di Gestione dello Sport presso l'Università del Michigan e direttrice del Center for Race & Ethnicity in Sport. "Ecco perché non è raro che le atlete di colore, quelle che possono apparire più mascoline, o quelle che si identificano come LGBTQ+ o non binarie, ecc., siano soggette a più abusi rispetto alle atlete bianche, eterosessuali e di aspetto femminile in generale". A volte sembra una gara a vomitare il commento più doloroso possibile. "È come dire, 'Oh, questo non l'ha ferita abbastanza. Lascia che provi ad approfondire'", ha detto Stephens. "Ci sono persone che fanno semplicemente del body shaming dicendo: sembri grassa, sembri brutta, sembri una scimmia, sembri un gorilla".

L'esperienza della pugile algerina Imane Khelif alle Olimpiadi di Parigi è emblematica di come internet possa scagliarsi contro un'atleta donna che non rientra nei canoni prestabiliti. Quando l'italiana Angela Carini si è ritirata dopo 46 secondi dal suo primo incontro olimpico con Khelif, affermando in seguito che i pugni di Khelif erano troppo dolorosi, internet è esploso, con personaggi pubblici come Elon Musk e J.K. Rowling che hanno pubblicamente messo in dubbio la sua idoneità. "La campagna di molestie che ho dovuto affrontare alle Olimpiadi è stata, di fatto, la più grande mai subita da un'atleta al mondo", ha dichiarato Khelif a ELLE.

La pilota automobilistica britannica Katherine Legge ha affermato che i social media sono stati inondati di messaggi tossici da quando ha fatto il suo debutto nella NASCAR Cup Series a marzo.

Nessuna caratteristica o differenza fisica è off-limits. La nuotatrice paralimpica Christie Raleigh Crossley è sopravvissuta a due incidenti stradali che le hanno causato lesioni al cervello, al collo e alla schiena . "Sono stata attaccata per la percezione che la gente ha delle mie disabilità, e questo è stato diffuso", ha detto Crossley. I commentatori di un popolare sito di notizie sul nuoto affermano spesso che stia fingendo la sua disabilità. "C'è sempre odio per me lì dentro", ha aggiunto. "Perché le cose non possono essere semplicemente dovute a ciò che abbiamo realizzato? Perché dobbiamo trasformarlo in qualcosa che ci fa sentire inferiori? Ed è proprio così che ci si sente, sia come atleta disabile che come persona che gareggia negli sport femminili: tutto ciò che fai viene minimizzato".

Storicamente, i media hanno ampiamente ignorato lo sport femminile. I social media hanno offerto alle atlete una nuova opportunità di entrare in contatto con i fan, condividere le proprie storie e promuoversi. Oggi, le atlete professioniste sono seguite più che mai: il 14% in più rispetto agli atleti maschi. I vantaggi sono evidenti, ma una maggiore presenza online rende anche le atlete più vulnerabili. Per ottenere follower, sono incoraggiate a essere autentiche e a condividere di più su di sé. "Ovviamente, ogni singola settimana, le persone sanno dove mi trovo. Sanno dove stai giocando. Ti vedono in TV", ha detto Stephens.

La natura oscura dei social media permette ai fan di lanciare insulti nell'anonimato, spesso con conseguenze limitate. "Non saprei nemmeno dirti quanti commenti o profili ho segnalato", ha detto Crossley. "Ricevo messaggi da Instagram che mi dicono che non è una violazione, ma che potresti semplicemente bloccare la persona. E loro rispondono, ok, ma questo non cambia l'odio che stanno riversando nel mondo su di te".

Alcuni dicono ai giocatori di accettare la situazione o di andarsene, addossando la responsabilità del comportamento violento alle donne, piuttosto che ai colpevoli. "Sono stata incriminata dall'FBI e mi è stato chiesto di presentarmi a processo, ma la risposta è stata: 'Voglio solo giocare a tennis'", ha detto Stephens. "Vuoi solo praticare il tuo sport e non essere aggredita e vittima. La gente ti dice semplicemente di 'conviverci' perché fa parte dell'essere un'atleta professionista, ma nessuno dovrebbe vivere così".

Gli atleti non dovrebbero accettare questo comportamento e "la mancanza di conseguenze immediate non fa che peggiorare il problema delle molestie", ha affermato Thomas. Inoltre, disconnettersi non è una soluzione così semplice come sembra. "Per loro è una situazione senza via d'uscita", ha detto LaVoi. "Quindi si bloccano per proteggersi, ma poi si danneggiano anche potenziali flussi di entrate o la longevità della propria carriera". Molti atleti ottengono sponsorizzazioni aziendali e accordi con i marchi attraverso la loro presenza sui social media. "Questo non vuol dire che anche gli atleti maschi non traggano beneficio da sponsorizzazioni e sponsorizzazioni aziendali, ma quando guadagni 100.000 dollari all'anno, ottenere una sponsorizzazione aziendale ha un significato diverso rispetto a guadagnare 10 o 30 milioni di dollari", ha affermato Cheryl Cooky, professoressa e sociologa dello sport alla Purdue University.

Caitlin Clark di Indiana Fever ha ricevuto messaggi volgari su X da un uomo che si era recato a Indianapolis, dove lei vive.

I social media non sono l'unica cosa che favorisce questo comportamento tossico. Un recente rapporto sugli abusi online nel tennis ha rilevato che i giocatori d'azzardo arrabbiati rappresentavano poco meno del 50% dei 12.000 post offensivi rivolti a giocatori e dirigenti di tennis tra gennaio e ottobre 2024. "Sono le persone che scommettono, che ti dicono che hai perso i risparmi di una vita", ha detto Stephens. "Dicono che ti uccideranno, che ti troveranno, che verranno al tuo hotel, che ti stupreranno, che spareranno ai tuoi genitori, che ti taglieranno le braccia, che ti investiranno con un'auto. Potrei continuare all'infinito."

Le scommesse proposition, note anche come prop bets, sono puntate legate ad aspetti specifici di una partita, come il numero di tiri da tre punti realizzati da una giocatrice. Tali puntate sono aumentate di oltre il 250% nella WNBA la scorsa stagione rispetto all'anno precedente a causa dell'"effetto Caitlin Clark", secondo ESPN . "Non sono mai stata minacciata fisicamente per una scommessa prima di quest'anno", ha detto Harrison a ELLE. L'anno scorso, il presidente della NCAA Charlie Baker ha chiesto la fine delle prop bets negli sport universitari, consentite in circa 20 stati. "Crediamo che quando gli scommettitori non possono scommettere sulle prestazioni individuali degli atleti universitari, siano molto meno propensi a tentare di controllare, costringere o molestare gli studenti atleti", ha affermato Baker nella sua testimonianza davanti al Congresso degli Stati Uniti a dicembre. Ciononostante, Stephens riconosce che vietare le scommesse non è una soluzione semplice, poiché il gioco d'azzardo "alimenta il nostro sport". Non c'è un solo motivo semplice per le molestie. "Si tratta di una serie di ragioni tutte stratificate e intersecate", ha affermato Tuakli-Wosornu di Stanford.

Gli esperti indicano come misure che potrebbero essere d'aiuto una moderazione più rigorosa dei media, un maggiore sostegno esplicito da parte di organizzazioni e leghe sportive e il rafforzamento delle leggi esistenti contro le molestie, sia online che di persona. A dicembre dello scorso anno, la WTA ha pubblicato un Codice di Tutela per contribuire a contrastare i comportamenti scorretti e creare una comunità più sicura. Il mese scorso, la commissaria della WNBA Cathy Engelbert ha annunciato la creazione di una task force per combattere l'odio online contro le giocatrici, nonché un aumento della sicurezza e l'introduzione di operatori dedicati per la salute mentale.

I tifosi devono anche assumersi le proprie responsabilità e riconoscere che, nonostante le loro impressionanti capacità atletiche, le atlete sono esseri umani. "Partecipare allo sport è ciò che le atlete fanno, non rappresenta la totalità di ciò che sono", ha affermato Ketra Armstrong dell'Università del Michigan. "Continuiamo a spingere per il cambiamento, ma non è per me", ha aggiunto Stephens. "È per la prossima generazione di atlete che, si spera, non dovrà affrontare tutto questo, che non dovrà cancellare i propri social media o nascondersi quando perde: è di loro che si tratta veramente".