Gli antidepressivi possono causare effetti collaterali più duraturi di quanto si pensi.

La studentessa Brenda Schulz, 25 anni, di Vitória, Espírito Santo, si è sottoposta a un lungo ciclo di trattamento con antidepressivi. È durato tre anni in totale. Con il progredire della terapia, sottoposta a monitoraggio psichiatrico, ha raggiunto un punto in cui sentiva di aver raggiunto un certo livello di stabilità. Poi, durante una delle sue sedute, ha dichiarato di voler interrompere l'assunzione dei farmaci. Ciò che non immaginava era che il processo di astinenza (o "svezzamento", come viene comunemente chiamato) avrebbe richiesto così tanto tempo e così tanto impegno.

Brenda non è la sola. Uno studio dell'University College di Londra (UCL), pubblicato quest'anno sulla rivista scientifica Psychiatry Research , ha dimostrato che interrompere l'assunzione di antidepressivi può portare a effetti collaterali duraturi, soprattutto per chi li assume per lungo tempo.

Ricercatori britannici hanno analizzato i resoconti di 310 tentativi di interrompere l'assunzione di antidepressivi. Del totale, il 79% ha riferito di aver sperimentato almeno un sintomo di astinenza durante il processo di sospensione. Più della metà dei partecipanti che avevano assunto antidepressivi per due anni o più ha riferito di non aver avuto successo nel tentativo di interromperla. Solo il 21% ha riportato la stessa esperienza tra coloro che avevano assunto i farmaci per un periodo più breve: un calo significativo.

Secondo lo studio, l'uso prolungato e la scelta di farmaci più potenti sono associati alla percezione di un maggior numero di sintomi della cosiddetta sindrome da astinenza, che può insorgere quando si interrompe l'assunzione di antidepressivi. Questi sintomi possono essere fisici, come vertigini, mal di testa, sensazioni di "scosse elettriche" o "fulmini" alla testa, sudorazione e brividi; o emotivi, come irritabilità, umore depresso e ansia, tra gli altri. La sindrome può anche causare disturbi del sonno e problemi gastrointestinali, come vomito e diarrea.

In un comunicato stampa, gli scienziati dell'UCL hanno ribadito l'importanza di ulteriori ricerche su protocolli di riduzione graduale più efficaci e hanno sottolineato che le prescrizioni devono essere attentamente valutate. "Questo è uno dei motivi per cui non bisogna usare gli antidepressivi più a lungo del necessario, poiché può rendere più difficile interromperne l'uso in seguito", ha affermato lo psichiatra Mark Horowitz, autore principale dello studio.

Per quanto tempo si possono usare gli antidepressivi?

Secondo lo psichiatra Sivan Mauer, professore presso il Mackenzie Evangelical College of Paraná (FEMPAR), non esistono dati affidabili a supporto della prescrizione di antidepressivi per più di sei mesi. "Questo tipo di farmaco non è innocuo, il che significa che non è privo di effetti collaterali. Nonostante ciò, è comune vedere nel nostro studio pazienti che lo assumono da 15 o 20 anni", riferisce. Affermando che la sindrome da astinenza da antidepressivi è, di fatto, più comune nei pazienti che assumono il farmaco da più tempo.

Brenda, che ha usato antidepressivi per tre anni, ne è un esempio. Ha iniziato la terapia psicologica tra l'infanzia e l'adolescenza, a causa di perdite e conflitti familiari. "Sono peggiorata emotivamente dopo l'ingresso all'università, a causa dell'autolesionismo", racconta Brenda, che studia Ingegneria della Produzione. Quando lo psichiatra mi ha prescritto l'antidepressivo, non c'erano limiti di tempo. "Tutto dipendeva dai miei progressi con la terapia e i farmaci. Prima ne abbiamo provato uno, che non ha funzionato. Quindi siamo passati a un altro, con una dose più alta", spiega.

Quando si è sentita pronta per iniziare l'astinenza, la studentessa ha parlato con il suo psichiatra, che le ha ridotto il dosaggio. Poi, i sintomi della sindrome sono tornati con tutta la loro forza. "Nelle prime settimane, ho sperimentato disturbi del sonno, frequenti mal di testa, tremori e irritabilità", ricorda. "Anche prima di iniziare l'astinenza, nei giorni in cui dimenticavo di prendere il farmaco, avvertivo tutti questi sintomi, ma in modo più intenso, tra cui sensazioni di shock e nausea", aggiunge.

Tuttavia, anche il tipo di antidepressivo utilizzato influenza l'astinenza. "Alcuni causano più sintomi di astinenza di altri", spiega lo psichiatra Henrique Bottura, presidente dell'Instituto de Psiquiatria Paulista (IPP). "Quelli che chiamiamo 'doppi' – quelli che agiscono su due neurotrasmettitori, principalmente serotonina e noradrenalina – hanno un profilo di astinenza leggermente più difficile", sottolinea.

Una delle sfide per gli psichiatri che monitorano la sospensione del farmaco è identificare la causa dei disturbi. Quando i sintomi di astinenza vengono diagnosticati come ricadute, la persona potrebbe tornare a prendere il farmaco e assumerlo più a lungo del necessario.

" Non tutti i pazienti che interrompono l'assunzione di un antidepressivo sperimenteranno un nuovo episodio depressivo. In genere, ciò che accade subito dopo aver iniziato a sospendere l'assunzione, in un paziente stabile, è dovuto all'astinenza", avverte il professor Mauer. Tuttavia, continuare ad assumere il farmaco per un periodo prolungato, come attesta lo studio britannico, può rendere la sospensione ancora più difficile. Alcune persone sperimentano episodi di depressione o ansia più frequentemente rispetto a quando hanno iniziato ad assumerlo, poiché la sensibilità del cervello al farmaco tende a diminuire nel tempo.

Un passo alla volta

La chiave per affrontare con successo l'astinenza, anche di fronte a tutte le difficoltà, è comprenderne le fasi e le ragioni. Secondo Mauer, questo è uno degli ostacoli principali. "Il paziente deve capire che non c'è più bisogno di assumere antidepressivi. Anche se è triste, in alcuni casi, che dovrebbero essere valutati individualmente da uno psichiatra, l'antidepressivo stesso potrebbe peggiorare questi sintomi", spiega. Come accennato in precedenza, il cervello si adatta al farmaco e gli episodi si ripresentano più frequentemente. Da qui la necessità di una sospensione tempestiva.

Il professore sottolinea inoltre l'importanza di fornire una guida onesta, sottolineando che, durante il percorso, l'individuo potrebbe attraversare momenti difficili e aver bisogno di supporto. "Anche la famiglia deve comprenderlo per poter fornire un supporto adeguato", afferma il professore. "È un passo verso un miglioramento più duraturo", aggiunge.

La sospensione, tuttavia, non dovrebbe essere effettuata in modo improvviso o brusco. Questo riduce il rischio di instabilità e di confusione dei sintomi con quelli di una ricaduta, che potrebbe portare a una ripresa della terapia farmacologica. Lo specialista sottolinea che ogni persona dovrebbe ricevere una guida personalizzata. "Non esiste una formula fissa. L'importante è procedere in modo pianificato, sempre consultandosi con il medico", suggerisce Bottura, dell'IPP.

In generale, il medico riduce gradualmente il dosaggio del farmaco, spesso suddividendolo in più dosi in una farmacia specializzata. Anche alternare e cambiare la terapia con altri farmaci può essere una misura efficace.

Oltre a tutto questo, è importante considerare altri fattori nella routine del paziente. Per Brenda, i cambiamenti nello stile di vita sono stati fondamentali per riuscire a sospendere gli antidepressivi. "Mi sono dedicata molto all'allenamento con i pesi e, in seguito, alla corsa, e questo mi ha dato lo spazio e l'energia per trascorrere del tempo di qualità con amici e familiari, il che mi ha aiutato molto", spiega la studentessa. "Quando ci troviamo in questa situazione, l'isolamento sociale è comune, ma stare con le persone che ami fa la differenza", afferma.

Oggi sono passati due anni da quando ha smesso di prendere antidepressivi. Comprendere tutto ciò che l'ha portata a questo punto e imparare a conoscere se stessa sono stati passi essenziali. "Mi sento più leggera, più consapevole dei miei fattori scatenanti e più in grado di comprendere i segnali che la mia mente e il mio corpo mi inviano. Sono più paziente con me stessa", aggiunge. Tutto indica che la pazienza è davvero la chiave in questo caso.