Gli scienziati affermano che gli esercizi di respirazione possono abbassare la pressione sanguigna, così come alcuni farmaci.

L'ipertensione è un importante fattore di rischio per le malattie cardiovascolari, che rappresentano la principale causa di morte nel mondo.

Allo stadio I dell'ipertensione (con pressione sistolica [massima] compresa tra 120 e 139 mmHg), ai pazienti vengono prescritte modifiche dello stile di vita, tra cui l'esercizio aerobico. Tuttavia, spesso queste raccomandazioni vengono ignorate, il che significa che l'aderenza al trattamento può essere scarsa. Ad esempio, negli Stati Uniti, solo il 40% dei pazienti ipertesi pratica un'adeguata attività fisica aerobica.

In un nuovo studio, gli scienziati hanno proposto un approccio non farmacologico per combattere l'ipertensione, che potrebbe essere più facile da gestire rispetto all'esercizio aerobico.

Lo studio ha coinvolto 36 persone di età compresa tra 50 e 79 anni con pressione sanguigna superiore alla norma (superiore a 120/80 mmHg). Non presentavano altri problemi di salute. A metà di loro è stato assegnato un programma di allenamento di forza ad alta resistenza per i muscoli respiratori, mentre l'altra metà ha eseguito esercizi placebo (con resistenza inferiore).

Il metodo di allenamento respiratorio è stato sviluppato negli anni '80 per aiutare i pazienti con gravi patologie polmonari. Si concentra sul diaframma e su altri muscoli che facilitano l'inspirazione. Gli esercizi prevedono la respirazione attraverso uno speciale dispositivo che oppone resistenza all'inspirazione. (Sono disponibili dispositivi portatili per uso domestico.)

Inizialmente, la raccomandazione era di eseguire questi esercizi per 30 minuti al giorno. Tuttavia, nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato un regime di allenamento più breve: 30 respiri al giorno, che richiedono circa cinque minuti. L'esercizio doveva essere eseguito sei giorni alla settimana.

Dopo sei settimane di allenamento respiratorio, i partecipanti hanno riscontrato una riduzione media della pressione sistolica (alta) di nove punti. I ricercatori sottolineano che questi risultati sono in genere attesi dopo una camminata veloce di mezz'ora cinque volte a settimana, paragonabile agli effetti di alcuni regimi di terapia farmacologica.

Gli effetti degli esercizi di respirazione sono persistiti per sei settimane dopo che i partecipanti allo studio avevano smesso di eseguirli.

Sorprendentemente, queste pratiche hanno avuto un effetto che va oltre la pressione sanguigna. I partecipanti allo studio che hanno eseguito esercizi "reali" hanno riscontrato un miglioramento della funzione endoteliale (il rivestimento interno delle arterie) e un aumento dei livelli di ossido nitrico. Ciò indica un ridotto rischio di malattie cardiovascolari. Hanno anche riscontrato una riduzione dei livelli di stress ossidativo e infiammazione, livelli elevati dei quali sono anche associati alle malattie cardiache. Coloro che hanno completato gli allenamenti "finti" non hanno mostrato alcun miglioramento della loro salute.

Gli scienziati hanno osservato che il 95% dei partecipanti allo studio ha completato l'intero ciclo di sei giorni. Ciò suggerisce che l'aderenza a questo metodo di trattamento potrebbe essere elevata.

"Abbiamo scoperto una nuova forma di terapia per abbassare la pressione sanguigna senza intervento farmacologico, che ha un'aderenza maggiore rispetto all'esercizio aerobico", ha affermato Doug Seals, professore presso l'Università del Colorado e coautore dello studio.

Gli scienziati sottolineano che gli esercizi di respirazione possono essere particolarmente utili per le donne in postmenopausa. Era noto in precedenza che l'esercizio aerobico apportasse meno benefici alle donne in postmenopausa rispetto agli uomini se non ricevevano terapia sostitutiva con estrogeni. Tuttavia, si è scoperto che gli esercizi di respirazione sono ugualmente utili sia per gli uomini che per le donne.

Gli scienziati non sono certi di quale meccanismo biologico abbassi la pressione sanguigna dopo gli esercizi di respirazione. Una teoria è che, in risposta alla resistenza respiratoria, il corpo produca ossido nitrico, che dilata i vasi sanguigni.

Gli autori di questo studio hanno già ricevuto un finanziamento dal National Institutes of Health per condurre uno studio più ampio sugli esercizi di respirazione. Questo studio confronterà direttamente questo metodo con l'esercizio aerobico.