Il museo che conserva ossa fossilizzate porta alla scoperta di una nuova specie: quella simile ai goblin

Nel mondo della paleontologia, ogni nuova scoperta può cambiare la nostra comprensione delle epoche più antiche della Terra. Più di due decenni dopo, un fossile unico è stato scoperto presso lo Utah Museum of Natural History (USA), che ha portato alla scoperta di una nuova specie di lucertola vissuta nel tardo Cretaceo, circa 76 milioni di anni fa.

Nel 2005, furono scoperti dei fossili vicino al Grand Staircase-Escalante National Monument, nello Utah meridionale, che attirarono immediatamente l'attenzione degli scienziati. All'epoca, si trattava solo di frammenti di ossa, accuratamente imballati in un contenitore con l'etichetta "lucertola". Questi resti furono conservati a lungo in un museo, senza suscitare particolare interesse, poiché sembravano un reperto ordinario tra tanti fossili.

Tuttavia, quasi 20 anni dopo, uno dei dipendenti del museo, Hank Woolley, decise di dare un'altra occhiata ai fossili. L'uomo notò che lo scheletro, nonostante il suo stato frammentario, presentava caratteristiche uniche che indicavano una specie di lucertola precedentemente sconosciuta. Notò che le ossa non si sovrapponevano e molto probabilmente appartenevano a un'unica creatura, il che permette agli scienziati di ricostruirne l'aspetto e comprenderne il ruolo nell'antico ecosistema.

Lo studio descrive una nuova specie, Bolg amondol. Il nome deriva da Bolg, il capo dei goblin ne "Lo Hobbit" di Tolkien. Secondo gli scienziati, la lucertola aveva all'incirca le dimensioni di un procione e il suo corpo, coda inclusa, era lungo circa un metro. Sembrava un "goblin che salta da una rupe".

La specie è caratterizzata da osteodermi, depositi ossei sul cuoio capelluto che ricordano colline o cime montuose. Queste caratteristiche, secondo i ricercatori, indicano che Bolg amondol fosse un antenato delle moderne lucertole velenose come il mostro di Gila, uno dei rettili più pericolosi del pianeta.

I ricercatori hanno scoperto che nella regione dell'attuale Utah meridionale esistevano almeno tre specie di lucertole predatrici, il che indica un'elevata stabilità ecologica e biodiversità.

"Questi fossili dimostrano che il Nord America ospitava rettili predatori complessi e diversificati che predavano dinosauri e altri animali a quel tempo", afferma Randall Irmis, curatore di paleontologia presso il Natural History Museum dello Utah. Aggiunge che questi ritrovamenti ci aiutano a comprendere come si sono formati gli ecosistemi antichi e come si sono evolute le specie.

È interessante notare che questi resti furono scoperti nel 2005, ma rimasero nell'ombra per molto tempo. Il motivo è che si trovavano in un barattolo con l'etichetta "lucertola" e nessuno vi prestò molta attenzione. Solo anni dopo, quando Woolley e i suoi colleghi iniziarono a rivedere sistematicamente le collezioni, notarono che questi fossili presentavano caratteristiche uniche che li distinguevano dalle specie note.

"Questa scoperta dimostra che anche nell'era dei dinosauri esisteva un'enorme diversità di grandi lucertole, molte delle quali sono scomparse senza lasciare traccia", afferma Joseph Sertich, aggiungendo che tali scoperte ci aiutano a capire come le specie migrarono e si evolsero, nonché come cambiarono il clima e le condizioni ambientali.