La sonda spaziale Lucy della NASA scatta una prima occhiata al prossimo obiettivo dell'asteroide

La sonda spaziale Lucy ha appena dato un primo sguardo ravvicinato all'asteroide Donaldjohanson della fascia principale, mentre la missione della NASA si prepara a esplorare gli asteroidi troiani fino a Giove.

Donaldjohanson non è un asteroide troiano, ma si trova in una posizione comoda per Lucy, che può passare prima di proseguire verso i suoi obiettivi principali. Donaldjohanson, che prende il nome dall'antropologo che scoprì l'ominide fossilizzato Lucy nel 1974, è un piccolo asteroide della fascia principale con un diametro di circa 3 miglia (4 chilometri).

Le immagini della NASA appena pubblicate mostrano l'asteroide come una debole macchia di luce in due viste catturate dal Long Range Reconnaissance Imager (o L'LORRI, in breve) di Lucy.

Le immagini (sotto) mostrano Donaldjohanson come appariva a 45 milioni di miglia (70 milioni di chilometri) da Lucy. Ma la navicella spaziale si avvicinerà a quella distanza entro il 20 aprile 2025, quando è previsto che sorvoli Donaldjohanson. Durante il sorvolo, Lucy passerà a 596 miglia (960 chilometri) dall'asteroide.

Lucy è stata lanciata nell'ottobre 2021 e, molto presto nella missione, ha osservato l' asteroide Dinkinesh e la sua piccola luna . Verso la fine dell'anno scorso, la navicella spaziale è stata lanciata attorno alla Terra, il suo secondo aiuto gravitazionale del nostro mondo, mentre si preparava a sfrecciare verso Donaldjohanson. L'aiuto gravitazionale ha aumentato la velocità di Lucy rispetto al Sole di oltre 16.000 miglia orarie (25.750 chilometri orari).

Sebbene Donaldjohanson sia solo un preambolo all'evento principale di Lucy, l'asteroide è avvincente di per sé. Si pensa che Donaldjohanson sia un pezzo di detriti di una collisione massiccia avvenuta circa 130 milioni di anni fa, una collisione che ha creato la famiglia di asteroidi Erigone, secondo il sito della missione Lucy .

Lucy continuerà a riprendere Donaldjohanson nei prossimi due mesi come parte del programma di navigazione ottica della missione. Donaldjohanson continuerà ad apparire come una macchia debole e irrisolta fino al sorvolo del 20 aprile.

Il primo asteroide troiano nella lista di Lucy da vedere è Eurybates, che è molto più grande di Donaldjohanson, circa 40 miglia (64 chilometri) di diametro. Il sorvolo di Eurybates aiuterà i ricercatori a capire come gli asteroidi troiani siano finiti per lo più insieme di fronte a Giove nella sua orbita attorno al Sole, e perché i troiani hanno le composizioni che hanno. Il sorvolo di Eurybates consentirà anche a Lucy di individuare Queta, il piccolo satellite di Eurybates. Il sorvolo avrà luogo il 12 agosto 2027.

Lucy effettuerà sorvoli di una truppa di Troiani nei prossimi anni, con il sorvolo finale (di Patroclo e Menezio, i due asteroidi presenti nell'immagine in alto) nel 2033. Ma in seguito, Lucy rimarrà in un'orbita stabile e dovrebbe continuare a sorvolare i Troiani per gli anni a venire.