Libri velenosi si nascondono all'interno di questa biblioteca di Londra, Ontario

Quando Karen Wen, studentessa della Western University, vide per la prima volta un pigmento bianco brillante all'interno di un vecchio manoscritto che stava leggendo, si allarmò.

La tonalità vibrante le ricordava la vernice tossica al piombo.

"Mi sentivo davvero sconvolto dal fatto che il piombo, o quello che potenzialmente poteva essere piombo, fosse proprio davanti a me e a portata di mano", ha detto Wen.

Quella che inizialmente era solo preoccupazione si trasformò rapidamente in curiosità e Wen iniziò a cercare libri simili nelle biblioteche universitarie. In quattro mesi, identificò 96 "libri velenosi" contenenti arsenico, un elemento notoriamente tossico e pericoloso per l'uomo.

"Forse l'etichetta di 'veleno' è un enorme campanello d'allarme per noi quando ci imbattiamo nell'arsenico, ma a quei tempi era considerato velenoso, anche se non nello stesso modo in cui lo conosciamo oggi", ha affermato Wen, studente di inglese al terzo anno presso la School for Advanced Studies in Arts and Humanities della Western.

La ricerca di Wen si è concentrata sui libri dell'epoca vittoriana contenenti composti di rame e arsenico nelle copertine, nei dorsi e nelle rilegature.

Tra i titoli figurano The Sportman's Gazetter , Catskill Fairies e Cornet of Horse . Tutti i libri presentano una brillante colorazione verde smeraldo, che secondo Wen era popolare per motivi estetici nel XIX secolo, indipendentemente dai potenziali effetti nocivi.

"Dopo numerose ricerche contemporanee sull'arsenico come elemento, lo vediamo in modo diverso rispetto a quanto la gente faceva allora", ha affermato, aggiungendo che era comunemente utilizzato nella carta da parati, nei giocattoli e nel sapone.

Un progetto più ampio dell'Università del Delaware, denominato Poison Book Project, è stato il punto di partenza per l'indagine di Wen. Ha utilizzato alcune delle risorse del progetto, come un database online di libri sui veleni e uno speciale segnalibro con campioni di colore, per confrontare i libri tossici noti con quelli della Western.

Dopo aver estratto libri potenzialmente tossici dalla DB Weldon Library, dalla Huron University College Library e dalla Archives and Special Collections Library, Wen ha unito il suo amore per la letteratura alla scienza e li ha fatti analizzare in laboratorio.

In collaborazione con i tecnici del Laboratorio di analisi dei materiali terrestri e planetari della Western, Wen ha utilizzato una tecnica chiamata spettroscopia a fluorescenza a raggi X per analizzare i libri alla ricerca di elementi potenzialmente tossici, e molti sono risultati positivi sia al rame che all'arsenico.

Quanto sono pericolosi i libri?

La bibliotecaria Deborah Meert-Williston, responsabile delle collezioni speciali e dei libri rari, ha affermato di essere a conoscenza della presenza di libri velenosi nella collezione della Western, ma nonostante il nome, non sono così pericolosi come potrebbero sembrare.

"Direi che non vorreste portare a casa uno di questi libri e che un bambino piccolo, il vostro animale domestico o cose del genere lo mastichino", ha detto Meert-Williston. "Ma, nella maggior parte dei casi, non sono davvero pericolosi. Sono solo qualcosa di cui dovete essere consapevoli, come con qualsiasi oggetto d'antiquariato o qualsiasi cosa abbiate in casa che contenga coloranti o altri tipi di sostanze chimiche."

Alla Western, tutti i libri potenzialmente tossici sono stati inseriti in sacchetti di polietilene con una nota che informa i lettori che potrebbero contenere arsenico e che è opportuno fare attenzione, ha affermato Meert-Williston.

Alcune buone pratiche includono lavarsi le mani dopo l'uso ed evitare di strofinarsi gli occhi o di avvicinare le mani alla bocca mentre si legge, ha affermato Wen.

I materiali tossici raccontano un'altra storia

Meert-Williston ha affermato che è prassi comune per alcuni bibliotecari sostituire le copertine dei libri vecchie o danneggiate, ma ha aggiunto che ciò ha un costo: la perdita della storia fisica del libro.

"Come bibliotecaria specializzata in libri rari, considero il libro come un oggetto fisico. Il libro ci dice molto attraverso il suo aspetto: dalle sue dimensioni, al suo aspetto decorativo, a quanto denaro è stato speso per realizzarlo", ha affermato.

Meert-Williston ha dichiarato che intende mantenere intatta la collezione di libri sui veleni di Western e renderla disponibile ai lettori interessati. È un aspetto che Wen ha definito importante per chiunque voglia dare un'occhiata al passato.