Ribelle o traditore? Riprende il processo al magnate dei ribelli di Hong Kong Jimmy Lai

Acclamato da alcuni come un eroe e disprezzato da altri come un traditore, il magnate dei media pro-democrazia di Hong Kong Jimmy Lai è nella fase finale del suo processo per violazione della sicurezza nazionale.

L'udienza conclusiva era prevista per giovedì per Lai, accusato di collusione con forze straniere in base a una legge sulla sicurezza nazionale imposta da Pechino.

Ma l'udienza è stata ora rinviata a causa di un'allerta temporalesca "nera" (il livello di allerta più alto a Hong Kong), mentre un tifone si abbatteva sulla città.

Il processo ha attirato l'attenzione internazionale, con il Primo Ministro britannico Sir Keir Starmer che ha chiesto il rilascio di Lai. Il 77enne ha sia la cittadinanza britannica che quella cinese, sebbene la Cina non riconosca la doppia cittadinanza e pertanto consideri Lai esclusivamente cinese.

Lai è detenuto dal dicembre 2020 e, se condannato, rischia la pena massima dell'ergastolo.

I critici sostengono che il caso di Lai dimostra come il sistema legale di Hong Kong sia stato strumentalizzato per mettere a tacere l'opposizione politica.

Lai è sempre stato una spina nel fianco della Cina. A differenza di altri magnati che hanno raggiunto il potere a Hong Kong, Lai è diventato uno dei più accaniti critici dello Stato cinese e una figura di spicco nella difesa della democrazia nell'ex territorio britannico.

"Sono un ribelle nato", ha dichiarato alla BBC in un'intervista nel 2020, poche ore prima di essere incriminato. "Ho un carattere molto ribelle".

È la persona più in vista accusata ai sensi della controversa legge sulla sicurezza nazionale introdotta dalla Cina nel 2020, in risposta alle massicce proteste scoppiate a Hong Kong l'anno prima.

La legge criminalizza una gamma più ampia di atti di dissenso che Pechino considera, tra le altre cose, sovversione e secessione.

Pechino afferma che la legge sulla sicurezza nazionale è necessaria per mantenere la stabilità a Hong Kong, ma i critici sostengono che di fatto ha messo al bando il dissenso.

Nel corso degli anni, il figlio di Lai, Sebastien, ha chiesto la sua liberazione. A febbraio, il giovane Lai ha esortato Starmer e il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ad agire con urgenza, aggiungendo che il "corpo" del padre si sta sgretolando.

In vista del processo di Lai, previsto per giovedì, Sebastien ha dichiarato alla BBC che anche se suo padre avesse scontato solo cinque anni di prigione, sarebbe stato "praticamente come una pena di morte".

"Data la sua età, data la sua salute, sì. Morirà in prigione", ha detto.

Sebastien ha aggiunto che il caso di Lai è stato "cruciale per le relazioni tra Cina e Regno Unito". Se Lai morisse, dimostrerebbe che "come nazione [il Regno Unito] non abbiamo difeso uno dei nostri più coraggiosi quando era necessario", ha affermato.

Lai nacque a Guangzhou, una città della Cina meridionale, in una famiglia benestante che perse tutto quando i comunisti presero il potere nel 1949.

Aveva 12 anni quando fuggì dal suo villaggio nella Cina continentale, arrivando a Hong Kong come clandestino su un peschereccio.

Mentre svolgeva lavoretti saltuari e lavorava a maglia in un piccolo negozio di abbigliamento, imparò l'inglese da autodidatta. Passò da un ruolo umile alla fondazione di un impero multimilionario, che includeva il marchio di abbigliamento internazionale Giordano.

La catena ebbe un enorme successo. Ma quando la Cina inviò i carri armati per reprimere le proteste pro-democrazia in Piazza Tienanmen a Pechino nel 1989, Lai iniziò un nuovo percorso come attivista democratico e imprenditore.

Iniziò a scrivere articoli in cui criticava il massacro seguito alle manifestazioni di Pechino e fondò una casa editrice che sarebbe poi diventata una delle più influenti di Hong Kong.

Quando la Cina rispose minacciando di chiudere i suoi negozi sulla Cina continentale, cosa che lo spinse a vendere l'azienda, Lai lanciò una serie di popolari titoli pro-democrazia, tra cui Next, una rivista digitale, e il quotidiano Apple Daily, molto letto.

In un panorama mediatico locale sempre più timoroso di Pechino, Lai era stato un critico persistente delle autorità cinesi sia attraverso le sue pubblicazioni che attraverso i suoi scritti.

Ciò lo ha reso un eroe per molti a Hong Kong, che lo considerano un uomo coraggioso che ha corso grandi rischi per difendere le libertà della città.

Ma nella Cina continentale è considerato un "traditore" che minaccia la sicurezza nazionale cinese.

Negli ultimi anni, degli aggressori mascherati hanno incendiato la casa di Lai e la sede centrale della sua azienda. L'uomo è stato anche oggetto di un attentato.

Ma nessuna delle minacce gli ha impedito di esprimere con fermezza le sue opinioni. È stato un personaggio di spicco delle manifestazioni pro-democrazia della città ed è stato arrestato due volte nel 2021 con l'accusa di assembramento illegale.

Quando la Cina ha approvato la nuova legge sulla sicurezza nazionale di Hong Kong nel giugno 2020, Lai ha dichiarato alla BBC che ciò ha suonato la "campana funebre" per il territorio.

L'influente imprenditore ha anche avvertito che Hong Kong diventerebbe corrotta quanto la Cina. Senza lo stato di diritto, ha affermato, il suo ambito status di centro finanziario globale verrebbe "totalmente distrutto".

Il magnate dei media è noto per la sua franchezza e i suoi atti stravaganti.

Nel 2021, ha esortato Donald Trump ad aiutare il territorio, affermando di essere "l'unico che può salvarci" dalla Cina. Il suo quotidiano, Apple Daily, ha pubblicato una lettera in prima pagina che terminava così: "Signor Presidente, la prego di aiutarci".

Per Lai, tali atti erano necessari per difendere la città che lo aveva accolto e aveva alimentato il suo successo.

Una volta ha dichiarato all'agenzia di stampa AFP: "Sono venuto qui senza niente, la libertà di questo posto mi ha dato tutto... Forse è giunto il momento di ricambiare quella libertà lottando per ottenerla".

Dal 2020 Lai è accusato di varie accuse, tra cui assemblea non autorizzata e frode.

È in custodia cautelare dal dicembre dello stesso anno.

Il processo a Lai ha catturato l'attenzione internazionale: gruppi per i diritti umani e governi stranieri ne sollecitano il rilascio.

Nel corso degli anni, Sebastien Lai ha viaggiato in tutto il mondo per denunciare l'arresto del padre e condannare Hong Kong per aver punito "caratteristiche che dovrebbero essere celebrate".

"Mio padre è in prigione per la verità sulle sue labbra, il coraggio nel suo cuore e la libertà nella sua anima", aveva detto.