La scoperta sensazionale delle "impronte più antiche di sempre" riscrive completamente la teoria dell'evoluzione

Gli scienziati accolgono con favore la scoperta delle prime impronte di rettili, risalenti a ben 355 milioni di anni fa, come una potenziale svolta per la nostra comprensione dell'evoluzione.

Portata alla luce da due appassionati paleontologi dilettanti in Australia, la lastra di arenaria presenta impronte di piedi straordinariamente conservate, caratterizzate da lunghe dita e da "distinte" impronte di artigli sulle punte.

Queste impronte costituiscono la più antica testimonianza conosciuta di piedi artigliati, come evidenziato in uno studio rivoluzionario pubblicato di recente sulla prestigiosa rivista Nature.

Il professor Per Ahlberg dell'Università di Uppsala, che ha guidato lo studio, ha espresso il suo stupore: "Sono sbalordito".

Ha spiegato ulteriormente le importanti implicazioni della scoperta: "Una singola lastra con un binario, che una sola persona può sollevare, mette in discussione tutto ciò che pensavamo di sapere su quando si sono evoluti i tetrapodi moderni".

L'affascinante viaggio evolutivo che ha portato i pesci a uscire dall'acqua fino ai loro discendenti che si sono ramificati fino a diventare gli antenati degli attuali anfibi e amnioti (un gruppo che comprende rettili, uccelli e mammiferi) è apparentemente andato in rovina.

In precedenza si riteneva che i primi tetrapodi comparissero nel periodo Devoniano e che i loro discendenti moderni sarebbero comparsi più tardi, nel successivo periodo Carbonifero.

Considerando che i primi fossili di amnioti sono stati datati al tardo Carbonifero, circa 320 milioni di anni fa, questa nuova scoperta potrebbe posticipare significativamente la comparsa dei moderni gruppi di tetrapodi.

Gli scienziati sono rimasti sbalorditi da una scoperta rivoluzionaria laggiù in Australia, che suggerisce che la divisione evolutiva tra anfibi e amnioti, il "nodo del gruppo corona dei tetrapodi", si è verificata molto prima di quanto si pensasse, circa 355 milioni di anni fa, nel primo periodo Carbonifero.

In precedenza, il periodo Devoniano era considerato l'era dei tetrapodi primitivi simili a pesci e dei "pescipodi" intermedi come i Tiktaalik.

Tuttavia, un'antica lastra di arenaria rinvenuta in Australia ha rivoluzionato le conoscenze scientifiche.

Il coautore, il dott. Grzegorz Niedźwiedzki dell'Università di Uppsala, ha espresso il suo stupore: "Quando ho visto questo esemplare per la prima volta, sono rimasto molto sorpreso. Dopo solo pochi secondi ho notato che i segni degli artigli erano chiaramente conservati".

Il professor Ahlberg ha aggiunto: "Gli artigli sono presenti in tutti i primi amnioti, ma quasi mai negli altri gruppi di tetrapodi".

Ha poi spiegato: "La combinazione dei graffi lasciati dagli artigli e della forma dei piedi suggerisce che l'autore delle impronte fosse un rettile primitivo".

Questa rivelazione potrebbe significare che i rettili, e quindi tutti gli amnioti, si sono formati ben 35 milioni di anni prima di quanto indichi l'attuale consenso.

Lo studio cita anche ulteriori prove provenienti da impronte fossili di rettili scoperte di recente in Polonia, che, sebbene non siano antiche quanto il ritrovamento australiano, sono comunque significativamente più antiche di qualsiasi altra scoperta finora conosciuta.

Questa modifica nella cronologia delle origini dei rettili è destinata a rivoluzionare la nostra comprensione dell'intera storia evolutiva dei tetrapodi.

Il team di ricerca, approfondendo le origini dei tetrapodi, ipotizza che questi vertebrati a quattro arti siano antecedenti ai primi amnioti; il loro studio indica quindi una discendenza molto più antica di quanto si pensasse in precedenza.

Il professor Ahlberg ha osservato: "Dipende tutto dalla lunghezza relativa dei diversi rami dell'albero.

"In un albero genealogico basato sui dati del DNA di animali viventi, i rami avranno lunghezze diverse, a seconda del numero di cambiamenti genetici presenti lungo ciascun segmento.

"Questo non dipende dai fossili, quindi è davvero utile per studiare le fasi dell'evoluzione con una documentazione fossile scarsa."

Il loro approccio innovativo, che mette in relazione le lunghezze dei rami del DNA con le cronologie fossili accertate, suggerisce che il nodo del gruppo della corona dei tetrapodi risalga all'era Devoniana, all'incirca all'epoca di Tiktaalik, il che suggerisce che un'inaspettata diversità di tetrapodi avanzati coesisteva con i primitivi "pescipodi".

Il professor Ahlberg ha rivelato: "L'impronta australiana è larga circa 50 centimetri e attualmente rappresenta l'intera documentazione fossile dei tetrapodi del primo Carbonifero del Gondwana, un gigantesco supercontinente comprendente Africa, Sud America, Antartide, Australia e India.

"Chissà cos'altro viveva lì?".

Il dott. Niedźwiedzki ha affermato con entusiasmo: "Le scoperte più interessanti devono ancora arrivare e c'è ancora molto da scoprire in questo campo.

"Queste impronte dall'Australia ne sono solo un esempio."