Sequoia punta sul silenzio

Esiste una strategia di gestione delle crisi consolidata, in cui non si dice nulla e si aspetta che l'indignazione passi. Per Sequoia Capital, la strategia ha funzionato piuttosto bene questa settimana. Mentre il socio Shaun Maguire inizialmente ha resistito alle critiche per un post provocatorio sui social media, l'indignazione iniziale si è rapidamente raffreddata. Ora, alcuni sembrano pensare che la posizione di sfida di Maguire possa persino rafforzare la sua posizione. Business Insider l'ha addirittura definita " positiva per il flusso di affari ": la controversia come vantaggio competitivo.

La scommessa calcolata di Sequoia comporta però un rischio reale. Un altro post provocatorio di Maguire che colpisce il nervo scoperto, un cambiamento di rotta politico o conseguenze sempre più gravi potrebbero rapidamente trasformare il loro imperturbabile partner da una risorsa in una passività che l'azienda non può più permettersi di ignorare.

Un professionista della comunicazione di crisi che ha gestito disastri reputazionali per decine di grandi marchi dice a questo redattore: "Aziende come Sequoia sono a prova di bomba finché non lo sono più".

Quello che è successo

L'approccio non interventista di Sequoia è stato messo alla prova all'inizio di questa settimana, quando la storica società di venture capital si è trovata al centro dell'attenzione a causa dei commenti di Maguire sul candidato sindaco di New York, Zohran Mamdani. Maguire lo ha definito un "islamista" che "proviene da una cultura che mente su tutto" in un tweet del 4 luglio su X, che da allora è stato visualizzato più di cinque milioni di volte. Da allora sono state raccolte più di mille firme per una petizione che chiede a Sequoia di condannare le affermazioni, indagare sulla condotta di Maguire e chiedere scusa.

Si è parlato molto del perché Sequoia non l'abbia fatto, con molti media che hanno sottolineato come Maguire non sia un socio qualunque. Questo status è dovuto in parte alla sua amicizia con il co-fondatore di Stripe, Patrick Collison. Secondo quanto riportato, durante un evento del Founders Fund del 2015, Maguire – all'epoca imprenditore finanziato dal Founders Fund – difese Collison durante una discussione con Palmer Luckey di Anduril sull'informatica quantistica, guadagnandosi l'amicizia di Collison. Il legame si è rivelato prezioso quando Maguire è entrato a far parte di Google Ventures nel 2016; ha contribuito a ottenere un investimento di 20 milioni di dollari da Stripe durante la sua prima settimana. Quando Maguire ha lasciato Google Ventures nel 2019, Collison lo ha personalmente raccomandato ai soci di Sequoia. (Stripe è nel portafoglio di Sequoia dal 2010 , con l'azienda che ha investito oltre 500 milioni di dollari in 15 anni.)

Maguire ha anche guidato l'investimento di Sequoia in Bridge, una piattaforma di stablecoin acquisita da Stripe per 1,1 miliardi di dollari , e si dice che sia il collegamento tra Sequoia e Elon Musk, sebbene questo sia probabilmente un po' esagerato. Musk e il leader globale di Sequoia, Roelof Botha, sono entrambi sudafricani e si conoscono da oltre 25 anni, risalenti al periodo in cui lavoravano insieme all'allora nascente PayPal, dove Botha fu reclutato personalmente da Musk.

Nonostante questo lungo rapporto, i due non sono sempre andati d'accordo. Botha era molto critico nei confronti dello stile di gestione di Musk quando Musk era CEO della società nata dalla fusione X.com/PayPal, di cui Botha era CFO. Botha una volta dichiarò al giornalista veterano Ebbe Dommisse: "Credo che l'azienda sarebbe morta se Elon fosse rimasto come CEO per altri sei mesi. Gli errori che Elon stava commettendo all'epoca stavano amplificando il rischio dell'azienda". Ma Musk era in disaccordo praticamente con tutto il team all'epoca, e quelle tensioni sono state risolte da tempo.

Il punto più importante è questo: quando gestisci decine di miliardi di dollari di asset e la reputazione della tua azienda si basa sul sostegno a vincitori come Google, Stripe e Nvidia, non puoi certo accantonare un rainmaker.

Nel frattempo, il comportamento di Maguire suggerisce che non intende fare marcia indietro. Dopo aver pubblicato un video di 30 minuti su X lo scorso fine settimana in cui si scusava per aver offeso così tante persone – affermando che stava parlando di un'ideologia politica e non di una religione – questa settimana ha raddoppiato la dose con post sempre più aggressivi. Ha affermato di aver "retroingegnerizzato" la "struttura di comando" dei suoi critici e ha minacciato di "mettere in imbarazzo" chiunque si scagli contro di lui. Ha aggiunto di essere al "1% di accelerazione" e ha avvertito la gente di non "fottere con i figli di internet".

Il trattamento del silenzio

Sequoia ha un precedente nel suo approccio a questa situazione. Storicamente, lo studio ha dato ai suoi partner spazio per esprimersi pubblicamente, con figure come Doug Leone e Michael Moritz (che ha lasciato lo studio nel 2023) che rappresentavano diverse prospettive politiche.

Ma c'è una differenza fondamentale tra diversità politica e retorica incendiaria e, per alcuni, è chiaro che i commenti di Maguire vanno oltre la politica di parte, addentrandosi in un territorio che aliena sia gli oppositori politici sia i potenziali partner commerciali.

Vale la pena ricordare che anche per Sequoia esiste un limite netto. Michael Goguen, un altro ex collaboratore dello studio, è stato prontamente cacciato via quando Sequoia ha saputo di una causa per abusi sessuali intentata contro di lui. Le situazioni sono difficilmente paragonabili; i problemi di Goguen erano legali e personali, non ideologici. Allo stesso tempo, Sequoia ha dimostrato di non essere disposta a schierarsi a tutti i costi, non se la sua reputazione è in gioco.

Presumibilmente, diversi fattori influenzano la strategia di pubbliche relazioni di Sequoia, basata sull'inerzia, tra cui la rapidità con cui le persone, di fronte a una raffica costante di notizie, superano uno scandalo. L'azienda opera anche in un contesto politico diverso negli Stati Uniti. Con la vittoria di Donald Trump e il ritiro delle iniziative DEI (Diritti, Integrità e Diversità) è arrivata una nuova tolleranza per i discorsi controversi. Ciò che in precedenza avrebbe potuto significare la fine di una carriera, ora viene superato più facilmente.

Al di là dei mutevoli venti politici, l'azienda probabilmente punta sul fatto che, sebbene i fondatori desiderino partner che si adattino al tradizionale e più raffinato stampo del venture capital, desiderano ancora di più quelli di successo. Le startup corteggiate da diverse aziende di alto livello potrebbero non apprezzare o non essere d'accordo con Maguire, ma quando Sequoia si presenta con la sua comprovata esperienza e le sue risorse praticamente infinite, la maggior parte dei fondatori accoglierà l'azienda a braccia aperte.

Naturalmente, c'è anche la possibilità molto concreta che Sequoia stia lavorando a un piano di emergenza. (Sequoia ha rifiutato di commentare i post di Maguire quando è stata contattata da TechCrunch all'inizio di questa settimana.)

Tuttavia, il silenzio di Sequoia comporta dei rischi. Non tutti i firmatari sono stati confermati, ma la petizione contro Maguire include i nomi di alcuni importanti dirigenti e fondatori mediorientali che hanno attestato di averla firmata, e rappresentano il tipo di bacino di talenti diversificato e globale da cui dipende il futuro di Sequoia. Non affrontando la controversia, Sequoia rischia di essere vista come un'approvazione tacita delle opinioni di Maguire.

In altre parole, nonostante il mondo del capitale di rischio sia stato storicamente molto indulgente con personaggi controversi con un flusso di affari eccezionale, l'azienda sta mettendo a repentaglio la propria reputazione in un mercato globale sempre più connesso, in cui alienare intere regioni e comunità comporta conseguenze commerciali concrete.

Se questa scommessa darà i suoi frutti dipenderà da quanto durerà la controversia, da quanto costerà effettivamente a Sequoia e da quanto Maguire riuscirà a resistere alla tentazione di spingere le cose oltre la soglia di tolleranza di Sequoia stessa. (Ha affermato di non pubblicare nulla che non sia stato " pensato con estrema cura ").

La storia insegna che le società finanziarie consolidate con una solida reputazione tendono a sopravvivere ai loro scandali, anche quelli gravi. Quando Leon Black di Apollo Global Management si è dimesso nel 2021 a causa dei pagamenti di 158 milioni di dollari a Jeffrey Epstein, le azioni della società si sono mosse a malapena e gli azionisti sono sembrati sostanzialmente impassibili. Apollo ha semplicemente continuato la sua aggressiva attività di negoziazione sotto la nuova guida.

Allo stesso modo, Kleiner Perkins è sopravvissuta alla causa di alto profilo per discriminazione di genere intentata da Ellen Pao nel 2015. Ma ci sono voluti anni e un team sostanzialmente completamente nuovo perché la storica società di venture capital riacquistasse il suo posto nella gerarchia della Silicon Valley. La lezione da trarre da questa vicenda potrebbe essere che, sebbene partner controversi possano essere sopportati, i tempi di recupero possono variare significativamente a seconda di come le aziende gestiscono la crisi.

Per ora, l'esperto di comunicazione di crisi, che ha chiesto di rimanere anonimo, ha qualche consiglio per Maguire e, di conseguenza, per Sequoia. Riguardo al video pubblicato da Maguire in seguito ai suoi commenti iniziali, l'esperto ha affermato: "Pensavo che le scuse avessero affrontato le ambiguità del post [di Maguire]. Ma è un video di 30 minuti: bisogna essere davvero interessati a guardarlo".

Se ci sarà una prossima volta, ha detto il professionista, Maguire dovrebbe "fare due video: uno da tre minuti" e un altro più lungo, per chiunque voglia continuare a guardarlo.

A volte, ha aggiunto l'esperto, "meno è meglio".