Boerenoorlog | Een giftig trauma

Een half millennium verder, maar toch zo dichtbij: de Boerenoorlog is geen historische gebeurtenis, maar een heftige episode in de Duitse geschiedenis die van eminent belang blijft voor ons heden. De opstand was de eerste poging om te strijden voor een andere orde der dingen. Voor het eerst kwam de "gewone man" in opstand om rechtvaardige omstandigheden te creëren, gebaseerd op universele rechten en tegen het bittere verzet van de autoriteiten in.

Onder de vele nieuwe publicaties ter gelegenheid van het 500-jarig jubileum valt "De Onderdrukking van de Boerenoorlog van 1525" op, omdat Peter Seibert , zoals de ondertitel benadrukt, zich richt op het rampzalige "begin van een Duitse geschiedenis van geweld". Als een van zijn motto's koos de germanist en mediawetenschapper een citaat van de Pruisische koloniale generaal Lothar von Trotha, die de onplechtige executie van alle deelnemers aan de Herero-opstand beval: "De Herero zijn geen Duitse onderdanen meer... Binnen de Duitse grenzen zal elke Herero worden doodgeschoten, met of zonder geweer; ik zal geen vrouwen en kinderen meer opnemen, ik zal ze terugdrijven naar hun volk, of ik zal ze laten doodschieten." Hiermee wil Seibert de fatale continuïteit visualiseren die begint met de meedogenloze brutaliteit waarmee de leiders van de federale troepen de boerenopstand in 1525 bloedig onderdrukten.

Sindsdien is de Boerenoorlog gretig voor diverse doeleinden uitgebuit. De jonge Goethe creëerde een opruiend drama, "Götz von Berlichingen", dat de opstand echter belasterde; Friedrich Engels, en de DDR in zijn kielzog, stileerden de opstand als een vroege burgerlijke revolutie, terwijl de nationaalsocialisten beweerden dat hun machtsovername de eeuwenoude Duitse vrijheidsdroom, begonnen door de militanten van de Bundschuh, in vervulling had laten gaan. De protestantse kerk van haar kant heeft Luthers pathetische rol in het verraden van de boerenmassa's die onder zijn tegenstander Thomas Müntzer vochten, consequent gebagatelliseerd, terwijl de geboorte van het democratische idee in de vorm van de "Twaalf Artikelen", het oprichtingsdocument van de opstand in de Bondsrepubliek, angstvallig genegeerd is. Dat veranderde pas tien jaar na de hereniging, toen bondspresident Johannes Rau in 2000, ter gelegenheid van de 475e herdenking van de boerenopstand, de revolutie van het gewone volk tegen het oppermachtige gezag interpreteerde als "onderdeel van de Duitse vrijheidsgeschiedenis" en de boereneisen in de "Twaalf Artikelen" in verband bracht met de eerste stap op weg naar de VN-Verklaring van de Rechten van de Mens van 1948.

"De overwinning van het kapitalisme", zoals Heiner Müller na 1989 schreef, "betreft de banken, niet de literatuur. Wat telt is de ervaring van de nederlaag." Om de collectieve ervaring van de nederlaag nauwkeuriger te begrijpen, probeert Seibert de Boerenoorlog vanuit een ander perspectief te benaderen, een perspectief dat begint met de onderdrukking van de opstand door de meedogenloze "vernietigingsoorlog" van de federale troepen binnen enkele maanden. Wat er in 1525 gebeurde was ongekend en vormde niets minder dan de oercatastrofe in de Duitse geschiedenis van geweld: brede lagen van de onderdrukte en uitgebuite bevolking hadden geprobeerd met collectieve kracht in te grijpen in de geschiedenis, om de maatschappelijke koers te bepalen naar een betere, humanere toekomst – maar werden genadeloos afgeslacht. De revolutie werd bruut in bloed gesmoord door de terreur van de autoriteiten. "Wat volgt op de catastrofale nederlaag van de boeren is de onderworpen staat van de ergste soort", schrijft Seibert. Gehoorzaamheid en onderwerping als idealen, opgelegde conformiteit en onderdrukte vrijheden – de giftige "Duitse deugden" ontstonden na de brute onderdrukking van de boerenopstand, afgedwongen door de absolute wil tot macht van de heersers. Ze leiden een hiernamaals dat de Duitse geschiedenis vormgeeft.

Wanneer Seibert zich, op basis van historische bronnen, richt op de reconstructie van de massamoorddadige onderdrukking van de boerenopstand, in plaats van bijvoorbeeld de geschiedenis van de onrust panoramisch te beschrijven of zich te richten op vooraanstaande figuren zoals Müntzer, doet hij dat met de drijfveer om een tot nadenken stemmende these te toetsen: dat de terroristische uitroeiing van de boerenverzetsmentaliteit, die grote delen van Duitsland in "killing fields" veranderde, "uiteindelijk een traumatische catastrofe vertegenwoordigt die nog niet is overwonnen." Het meedogenloze optreden van de Zwabische Liga was niet in de laatste plaats te danken aan de professionele bewapening van haar bereden huurlingen, die op haar beurt te danken was aan leningen van de familie Fugger. Zelfs toen de boerenlegers tot wel 30.000 man telden, bleken de opstandelingen kansloos tegen hun vaak numeriek zwakkere tegenstanders. Seibert benadrukt dat de gevechten tussen de strijdende partijen destijds geen veldslagen waren, maar slachtpartijen. De gruwelijke slachtpartijen door de huurlingen eindigden meestal binnen een paar uur met de totale vernietiging van de boerengroepen, terwijl de verliezen die de ervaren federale troepen leden, doorgaans te verwaarlozen waren.

Het is afschuwelijk, soms vermoeiend, om Seiberts pagina-voor-pagina beschrijvingen van de wreedheden te volgen, die voor niets terugdeinsden. Zijn boek biedt een inkijkje in een waar horrorkabinet van barbaarse moordmethoden, waaronder marteling zoals verblinding en verminking. Om af te schrikken werden sommige rebellen niet verbrand, maar levend geroosterd om hun lijden te verlengen. Deze onwrikbare wil tot vernietiging ging gepaard met daaropvolgende bloedproeven, de collectieve vervolging van de vrouwen en kinderen van de rebellen, seksueel geweld in de vorm van verkrachting, wat ook Müntzers weduwe moest doorstaan, en nog veel meer. Seibert legt dit alles gedetailleerd vast als een kritische chroniqueur van misdaden tegen de menselijkheid.

De auteur maakt zich zorgen dat we zijn centrale vraag over de transgenerationele gevolgen van de bloeddorstige bloedbaden en allesomvattende orgieën van vernietiging niet ontlopen. "Het korte historische moment waarop de 'gewone man' zijn stem kon verheffen, werd gevolgd door eeuwen van aanhoudende stilte en een collectief trauma dat – ten koste van alle maatschappelijke ontwikkeling – niet kon worden aangepakt", klaagt Seibert terecht. Onze gemeenschap draagt de schade. Dat collectieve catastrofes diepe sociale trauma's veroorzaken die later kunnen uitmonden in nieuwe catastrofes, is een inzicht dat ons is geleerd door de gewelddadige geschiedenis van Duitsland in de 20e eeuw. Dit moet in ons culturele geheugen worden gegrift, zodat excessen van geweld zich niet herhalen. Dit lijkt urgenter dan ooit, vooral vandaag de dag, nu nieuwe catastrofes aan de horizon opdoemen. Peter Seiberts gepassioneerd geschreven en aangrijpende boek over de onderdrukking van de Duitse Boerenoorlog is daarvoor onmisbaar.

Peter Seibert: De onderdrukking van de Boerenoorlog van 1525. Het begin van een Duitse geschiedenis van geweld. J. H. W. Dietz, 304 pp., hardcover, €26.