De kleindochter van John D. Rockefeller verhuisde in 1913 met haar ouders naar Zürich. Haar liefde voor een rij-instructeur werd een schandaal

Max Oser, eigenaar van de St. Jakob Rijschool in Zürich, leidt jonge ruiters op. Dan ontmoet de 45-jarige vrijgezel onverwacht een groot fortuin in de vorm van een dollarprinses. Mathilde McCormick Rockefeller, de kleindochter van de rijkste mannen ter wereld destijds, en Oser worden verliefd. Het is het begin van een sprookje. Het enige minpuntje: de prinses is op dat moment pas 16 jaar oud.

Dat Mathildes ouders, het miljardairsechtpaar Harold Fowler McCormick en Edith, geboren Rockefeller, zich in 1913 aan de Limmat vestigden, was te danken aan psychiater Carl Gustav Jung. Jung, die destijds beroemd was geworden door zijn analytische psychologie, behandelde de depressieve telg van de al lang bestaande McCormick-dynastie voor het eerst in 1908.

Harold McCormick, vicepresident van International Harvester Company (IHC) en verantwoordelijk voor de buitenlandse zaken, komt dit jaar naar Zürich om een vestiging van het familiebedrijf op te zetten en hoort over professor Jung, die al drie jaar hoofdarts is in het krankzinnigengesticht van Burghölzli. Hij en zijn vrouw Edith – twee van Amerika's rijkste kinderen die elkaar gelukkig hebben gevonden – verkeren in een slechte geestelijke toestand na het verlies van hun eerste twee kinderen binnen een paar jaar. Edith bevalt later van drie gezonde kinderen.

Edith Rockefeller werd in 1872 geboren in Cleveland, Ohio, als dochter van John D. Rockefeller, oprichter en eigenaar van de Standard Oil Company. Ze toonde al op jonge leeftijd artistieke en intellectuele aanleg: ze speelde cello, leerde meerdere talen en las gepassioneerd wetenschappelijke boeken over een breed scala aan onderwerpen. Het intelligente maar koppige meisje had zich blijkbaar al vroeg voorbereid op het trotseren van haar intimiderende vader, die zich kenmerkte door strenge moraal en religieuze principes. Edith vertoonde echter ook tekenen van psychotische en neurotische stoornissen tijdens haar adolescentie.

Hoewel ze van buiten zelfverzekerd overkomt, is ze van binnen teruggetrokken. Na haar huwelijk stort ze zich aanvankelijk volledig op haar rol als moeder en verkondigt ze dat een vrouw haar grootste glorie vindt in haar rol als moeder ("In haar hoedanigheid van moeder vindt een vrouw haar grootste glorie"). Later in Zürich, wanneer ze zich verdiept in Jungs analytische psychologie, zal ze zeggen dat moederschap belangrijk is, maar niet alles. Naast haar moederschap geeft Edith, tot grote ergernis van haar vader, kwistig geld uit. Al snel staat ze in de hele stad bekend als gastvrouw en beschermvrouwe van de kunsten.

Harold, de erfgenaam van een familiebedrijf dat de wereldmarkt domineerde met landbouwmachines, zou tegenwoordig worden omschreven als een sportgeobsedeerde workaholic. Hij zat vanaf de vroege ochtenduren op kantoor om de middagen te kunnen wijden aan zijn hobby: sport. Als tennisser won hij trofeeën in heel Amerika; als gepassioneerd ruiter en piloot – hij overleefde twee crashes – was de sociale en sympathieke Amerikaan bij iedereen geliefd. Harold was van nature extravert, om een term van Jung te gebruiken. Zijn buitensporige activisme hielp hem soms zijn depressie te maskeren.

De ontmoeting met de charismatische Carl Jung werd een keerpunt in het leven van Edith en Harold McCormick. Toen Jung in 1909 met Sigmund Freud naar Massachusetts reisde voor een conferentie waar hij zijn nieuwste inzichten in de dieptepsychologie presenteerde, begon Edith ook Jungs leer te bestuderen.

Toen Jung drie jaar later met zijn jonge vrouw Emma terugkeerde naar de Verenigde Staten, ditmaal voor een langere periode, was Edith vastbesloten hem persoonlijk te ontmoeten. Ze was meteen helemaal in de ban van Jung. Twee weken lang bezocht ze hem dagelijks voor analysesessies. Daarna bood ze hem een permanente verblijfsvergunning in New York aan en betaalde ze zijn onkosten. Ze nam Jung zelfs mee naar het landgoed van haar ouders en stelde hem voor aan haar beroemde vader.

Omdat Emma Jung blijkbaar niet in Amerika wilde blijven, besloot Edith, die inmiddels ernstig geplaagd werd door depressies en fobieën, met haar gezin naar Zürich te verhuizen om dichter bij Jung te zijn. Dit ondanks het feit dat de miljoenen kostende zomerresidentie "Turicum" aan Lake Forest net was opgeleverd, destijds een van de meest magnifieke zomerhuizen van Amerika. De magnifieke residentie, waarvan de naam waarschijnlijk vooral verwees naar Jungs werkplek, stond de daaropvolgende acht jaar leeg terwijl het gezin in Zürich woonde.

In 1913 stak het gezin van vijf de Atlantische Oceaan over met een enorme hoeveelheid bagage. Dat Edith, die vatbaar was voor fobieën, zich niet liet afschrikken door de lange overtocht is des te verrassender, aangezien de Titanic het jaar ervoor tijdens haar eerste reis van Southampton naar New York was gezonken, waarbij ongeveer 1500 mensen om het leven kwamen. In Zürich nam het gezin zijn intrek in een luxe suite in Hotel Baur au Lac. De officiële registratie werd pas in april 1914 voltooid; op de inwonerskaart van de stad staat discreet hun adres vermeld als "Thalstrasse 1, bei Kracht".

Sinds de opening zijn er illustere gasten door de deuren van dit eersteklas hotel gestroomd. De statige inrichting, de wintertuin met met bloemen gevulde glas-in-loodramen en het onlangs geopende paviljoen met restaurant in het hotelpark lijken perfect voor de rijke gasten uit Chicago. Dat de charmante Oostenrijkse hoteleigenaar Karl Kracht en later zijn zoon Hermann hun gasten persoonlijk verzorgden, met obers in livrei die voor haar uit renden en de deuren openden, moet Edith McCormick, met haar voorliefde voor het extravagante, welgevallig zijn geweest. Omgekeerd moet het hotel, dat door de oorlog te kampen had met een gebrek aan toeristen, de rijke vaste gasten uit Chicago met genoegen hebben mogen verwelkomen. Edith verbleef in totaal acht jaar in het "Baur au Lac", van 1913 tot 1921.

Kort nadat de McCormicks Rockefellers in Zürich waren aangekomen, ondergingen alle gezinsleden psychoanalyse bij Jung. Muriel en Mathilde, toen 11 en 8 jaar oud, gingen naar een privéschool, hoewel Muriel vanwege haar longziekte meer dan een jaar in een sanatorium in Davos moest doorbrengen. De 17-jarige Harold Jr. keerde al snel terug naar Amerika. Uiteindelijk werden de twee dochters naar een privé-instituut in Lausanne gestuurd om Frans te leren en muziek, literatuur en drama te studeren.

De 15-jarige Mathilde zorgt zelf voor de nodige ophef als ze bekendmaakt dat ze wil trouwen met haar rij-instructeur, die drie keer zo oud is als zij.

Edith werd al snel een van de zogenaamde 'maagden', zoals de vrouwelijke volgelingen die Jung als een aura omringden, spottend werden genoemd. Ze bezocht haar therapeut dagelijks voor een sessie. Jung stelde al snel de diagnose 'latente schizofrenie'.

Edith onderzocht Jungs verschillende artistieke en humanistische technieken, zoals droomanalyse, actieve verbeelding en het gebruik van kunst en symbolische beelden, die hij gebruikte om het onderbewustzijn te verkennen en de psychologische ontwikkeling te bevorderen. Jung prees de Amerikaan voor "een grote hoeveelheid psychologische kennis". Na verloop van tijd assisteerde ze hem bij zijn therapiesessies en uiteindelijk begon ze seances te organiseren voor vrouwen, mannen en vooral jongeren in haar luxe suite in het "Baur au Lac". Tegen 1915 beweerde ze ongeveer vijftig analysanden te hebben verzorgd. Ze schreef enthousiast aan haar vader dat haar cliënten haar jaarlijks zo'n 12.000 dromen vertelden.

De oude Rockefeller is echter niet bepaald enthousiast. Wanneer zijn dochter hem dringend aanraadt zich aan een psychoanalyse te onderwerpen, wijst hij het idee resoluut af. De oliekoning heeft blijkbaar geen zin om de diepten van zijn psyche in te duiken.

Uiteraard steunde de rijke Edith Jungs onderzoek ook financieel. Zo huurde ze in 1916 exclusieve ruimtes voor de door Jung en zijn volgelingen opgerichte "Psychologische Club", eerst aan de Löwenstrasse, later aan de Gemeindestrasse in Hottingen. Ze betaalde onder andere ook voor de vertaling van Jungs werk "De psychologie van het onbewuste".

Edith verschijnt steeds minder in het openbaar in Zürich en verlaat de "Baur au Lac" praktisch alleen om Jungs club te bezoeken. Desondanks komt ze in contact met vele onderzoekers en kunstenaars, waaronder James Joyce, die ze een tijdlang gul steunt, totdat hij haar uitnodiging om zich op haar kosten door Jung te laten analyseren, afwijst. Beledigd stopt Edith de betalingen.

Harold McCormick lijkt zich ook snel en goed te hebben aangepast aan Zürich. In het filiaal in Zürich, dat inmiddels is verhuisd naar de Hohlstrasse 100, vervult hij zijn zakelijke verplichtingen. Maar hij geniet ook van zijn vrije tijd. Harold McCormick en Jung worden al snel goede vrienden. Ze ontmoeten elkaar voor uitgebreide lunches en diners, rijden met Harolds auto door het landschap en maken lange wandelingen in de Alpen.

De rijke ondernemer, die blijkbaar ook over literaire talenten beschikt, schrijft een boek met voorstellen voor vredesonderhandelingen in het licht van de aanhoudende wereldoorlog, die ook zijn familiebedrijf grote schade toebrengt. Zelfs de Amerikaanse president Woodrow Wilson neemt er nota van.

Harold maakte ook regelmatig de lange zeereis naar Amerika tot mei 1915, toen de Duitse marine het Britse passagiersschip "Lusitania" met bijna 1200 passagiers tot zinken bracht. Vanaf dat moment reisde Harold veel minder vaak over de oceaan. Hij bracht meer tijd door in Chicago en vestigde zich daar in mei 1918 permanent, omdat zijn bejaarde vader zijn zoon aanspoorde zich meer op het bedrijf te concentreren.

Tot nu toe lijkt alles goed te gaan voor de familie McCormick Rockefeller. De dochters worden goed verzorgd op het internaat in Lausanne. Hun moeder, Edith, die druk is met haar klanten, hoeft zich geen zorgen te maken over de meisjes, zelfs niet als ze tijdens de schoolvakanties naar Zürich gaan. Ze brengen hun dagen nog steeds graag door op de manege van Max Oser in Aussersihl. Paarden verzorgen, de trainers zien trainen, buitenritten maken: wat is er leuker voor jonge meisjes?

Majoor Max Osers manege St. Jakob is een begrip in Zürich. In 1913, toevallig hetzelfde jaar dat de McCormicks zich in Zürich vestigden, kocht Oser de "eerste en enige" manege aan de Müllerstrasse, vlak bij de kazerne. Hij had eerder veel jonge Amerikaanse vrouwen en meisjes lesgegeven in de paardensport op een manege in Luzern. Hij werkte ook als kunstenaar.

De zaken gaan goed met de 45-jarige cavalerieofficier en "universitair rij-instructeur", een titel die tot in de 19e eeuw aan particuliere staleigenaren werd toegekend. Paardrijden was destijds een populaire bezigheid onder de rijken, vooral vrouwen, en ook de dochters van McCormick genoten ervan. De twee meisjes, die het Zürichse dialect spreken, zijn bekend in de Müllerstrasse en hun bescheiden karakter maakt hen universeel populair.

Ze zijn vooral geliefd bij de kinderen uit de arme stadswijk, die tijdens de schoolvakanties graag tijd doorbrengen in de stallen en smullen van de snoepjes die Mathilde en Muriel rijkelijk uitdelen. Achter gesloten deuren worden ze "de Dollarprinsessen" genoemd.

Vanaf 1920 – Muriel, die inmiddels volwassen was en al teruggekeerd naar Amerika – kon de 15-jarige Mathilde vrijwel dagelijks met haar rij-instructeur in de omgeving van Zürich worden gezien. Ze was lang, had donker haar en grote, zwarte ogen: "Aangename, zij het onregelmatige, gelaatstrekken", beschreef de New York Times haar uiterlijk. Oser, zo merkte de krant op, zag er jonger uit dan hij was, had een gemiddelde bouw, was sterk gebouwd, zag er gezond uit en had, met zijn militaire snor, een verzorgde, ietwat dandy uitstraling. In Zürich zwaaiden mensen naar de twee tijdens hun ritten; niemand leek er iets van te vinden.

Wanneer Mathilde op een dag aan haar moeder onthult dat ze van plan is te trouwen met haar rij-instructeur Max, is haar moeder ervan overtuigd dat Oser alleen maar uit is op het geld van haar dochter. Ze doet er alles aan om de geplande verloving te voorkomen. Ze bedreigt Mathilde dat ze, vanwege het grote leeftijdsverschil, het risico loopt geestelijk gehandicapte kinderen te krijgen. Ze smeekt Harold en haar vader om alle betalingen aan Mathilde op te schorten om haar dochter tot inkeer te brengen en Oser ervan te weerhouden met haar te trouwen.

Maar bovenal verlaat ze met pijn in het hart haar nest in Zürich, bij de "Baur au Lac" en Jungs "Psychologische Club", en reist ze met haar weerspannige dochter naar Amerika, in de hoop haar in veiligheid te brengen voor Öser. Deze maatregel blijkt net zo ineffectief als de rechtszaak die ze aanspant om Mathildes minderjarige status te eisen.

Alsof dat nog niet genoeg is, komt Edith er ook achter dat haar man een affaire heeft met een vijftien jaar jongere Poolse operazangeres, waar de pers met veel enthousiasme over bericht. Harold wil met zijn jonge geliefde trouwen, en Edith en Harold gaan na 26 jaar huwelijk en een bittere strijd om de scheiding scheiden.

Verbazingwekkend genoeg had Harolds vader vanaf het begin geen bezwaar tegen het huwelijk van zijn minderjarige dochter. Ten eerste was er een leeftijdsverschil van 26 jaar tussen zijn ouders. Ten tweede had hij het vermoedelijk al druk genoeg met zijn nieuwe liefde. Hij heeft nu ook de steun ingeroepen van grootvader Rockefeller, die de drie McCormick-kinderen altijd in de watten had gelegd. Hoewel hij aanvankelijk aanstoot nam aan de liefdesaffaire van zijn kleindochter, kwam dit meer voort uit zijn chronische angst dat iedereen op zijn geld uit was. Uiteindelijk bepaalde hij alleen dat Mathilde moest wachten tot ze 18 was om te trouwen en dat Oser het Amerikaanse staatsburgerschap moest aanvragen.

Met toestemming van Rockefeller kondigde Harold McCormick in februari 1922 de verloving van zijn jongste dochter aan. Hij en Mathilde reisden vervolgens opnieuw af naar New York om het goede nieuws aan de bruidegom in Zürich te brengen. Mathilde kondigde aan journalisten aan dat ze tot de bruiloft in Zwitserland wilde blijven, waar ze zou blijven paardrijden, wandelen, breien, piano spelen, lezen en een goede band met Max Oser zou onderhouden. Oser van zijn kant hield vol dat hij uit pure liefde met Mathilde trouwde. Hijzelf had genoeg geld om een bescheiden leven met Mathilde te leiden. Zo bescheiden zou het echter niet worden; het stel zou voortaan alleen nog in selecte huizen wonen.

Het nieuws dat een van Amerika's rijkste vrouwen van plan was te trouwen met een Zwitserse rij-instructeur verspreidde zich razendsnel in de Amerikaanse pers. De New York Times en de Chicago Tribune brachten het nieuws in de krantenkoppen en maakten grapjes over een mogelijke dubbele bruiloft voor vader en dochter McCormick.

In Zwitserland is de pers verrassend stil gebleven. Van de grote dagbladen hebben alleen de "Zürcher Nachrichten" en de in Bern gevestigde "Bund" over het nieuws bericht. De sociaaldemocratische "Grütlianer" heeft een laconieke kop: "Een jonge miljardair-erfgename trouwt met een 'oude' Zwitser." De NZZ beperkt zich tot berichtgeving over Osers verkoop van de manege St. Jakob en zijn verhuizing naar Bazel.

Mathilde en Max Oser trouwden uiteindelijk in stilte in Londen op 23 april 1923, om te ontsnappen aan de Amerikaanse journalisten die hen achtervolgden. Mathilde had gewacht tot haar 18e verjaardag. Na een uitgebreide huwelijksreis in Engeland vestigde het pasgetrouwde stel zich aanvankelijk op verschillende locaties in Zwitserland, totdat ze uiteindelijk een "prachtige" villa kochten in Morges aan het Meer van Genève, zoals de New York Times meldde. Twee jaar later beviel Mathilde van een gezonde dochter en vervolgens van een zoon, in tegenstelling tot de sombere voorspellingen van haar moeder.

In december 1929 reisde het gezin van vier voor het eerst naar Amerika om Kerstmis te vieren met de uitgebreide familie op het landgoed van John D. Rockefeller in Florida. Hun gelukzalige gezinsleven aan Lake Geneva eindigde in 1942. Max Oser stierf op 65-jarige leeftijd aan hartfalen, wat Mathilde ertoe aanzette met haar twee kinderen naar Los Angeles te verhuizen en hen naar het elitaire Pomona College te sturen om te studeren. Ze overleed in mei 1947 op slechts 42-jarige leeftijd aan de gevolgen van een operatie en overleefde haar man slechts vijf jaar.

Karin Huser is een freelance historicus.