Het rijk in Bregenz heeft een nieuwe heerser. Het is nog steeds een struikelblok.

Toen in 1946 een opera voor het eerst werd opgevoerd in de Gondelhaven aan de Bodensee, had niemand zich kunnen voorstellen wat het zou worden: een compleet festivalterrein, met een enorm podium aan het meer, met als soundtrack een van 's werelds meest geavanceerde geluidssystemen, het Festspielhaus, een andere locatie voor meer experimentele werken, en een gloednieuw gebouw, inclusief de werkplaatsen, dat pas dit voorjaar werd opgeleverd. Volgend jaar bestaan de Bregenzer Festspiele tachtig jaar.

Het optreden op het meer voor zevenduizend toeschouwers elke avond is slechts het meest gepubliceerde en natuurlijk ook het meest winstgevende format; het bijna vijf weken durende programma omvat ook andere muziektheaterproducties, concerten, een operastudio voor jonge zangers, zelfs toneel en een speciaal jeugdprogramma.

De nieuwe meesteres van dit rijk is Lilli Paasikivi. Na tien jaar volgde zij Elisabeth Sobotka op, die als artistiek directeur van de Staatsoper Berlin naar Duitsland verhuisde. De Finse zangeres, wier eerste festivalzomer vandaag begint, is een interessante keuze. Ze verwierf eerst, zelfs internationaal, bekendheid als zangeres. Als mezzosopraan was ze vijftien jaar lid van het ensemble van de Finse Nationale Opera, voordat ze daar in 2013 artistiek directeur werd. Ze spreekt vloeiend Duits, niet in de laatste plaats omdat ze vele veeleisende Duitse rollen heeft gezongen in opera's van Wagner en Strauss. In de toekomst zal ze ook zelf de jonge zangers in de Operastudio lesgeven.

Haar afkomst is duidelijk zichtbaar in het programma van deze zomer: opvallend veel Finnen zullen de komende weken naar het drielandenpunt tussen Oostenrijk, Duitsland en Zwitserland afreizen. Choreograaf Tero Saarinen levert twee producties, een eerbetoon aan de Finse componist Jean Sibelius wordt gebracht met de koorsymfonie "Kullervo", die zelden in Centraal-Europa wordt uitgevoerd, en Osmo Tapio Räihälä componeert een monodrama voor het concert. "Als je een zanger en artistiek leider uit het Noorden inhuurt, wil je dat in het programma terugzien," zegt Paasikivi in een interview, "vooral in het begin." De toekomst van het festival is echter niet bedoeld als een "Noords festival".

Van buitenaf ziet het festivalterrein er de eerste dagen vrijwel hetzelfde uit als vorig jaar. Het winterse dorp voor "Freischütz", door Philipp Stölzl geënsceneerd als een hightech spektakel en tweejaarlijks opgevoerd, staat nog steeds op het meertoneel. Dat Lilli Paasikivi niet meteen een nieuwe productie aan het meer hoeft te beginnen, moet de overgang vergemakkelijken. De operaproductie in het Festspielhaus wordt dus haar daadwerkelijke openingspremière. Het zal, zoals gebruikelijk, ook een minder bekend stuk zijn. Paasikivi heeft gekozen voor een van de meest substantiële, maar ook meest delicate opera's uit het begin van de 20e eeuw: "Oedipus", waaraan de Roemeense componist George Enescu twintig jaar werkte.

De eisen aan het Wiener Symphoniker en het Praags Filharmonisch Koor, de vaste ensembles van het festival, zijn hoog, evenals aan de solisten. De Franse tekst is gebaseerd op de twee bewaard gebleven Oedipus-toneelstukken van Sophocles. Het richt zich meer op het metafysische dan op het theatrale: hoewel de goden Oedipus hebben veroordeeld om zijn vader te doden en met zijn moeder te trouwen, moet hij leren zijn lot en daarmee de goden lief te hebben.

De Salzburger Festspiele, die over meer middelen beschikken voor een dergelijke productie, boekten in 2019 een verrassend succes met de opera. In Bregenz hadden ze aanvankelijk pech: aan het begin van de repetities trok de zanger voor de titelrol zich terug. Stand-in Paul Gay, hoewel technisch bekwaam, trad op in het Festspielhaus, maar miste de kleur voor een bredere interpretatie. Bovendien voelde de Finse dirigent Hannu Lintu zich opvallend goed thuis in de door de Fransen beïnvloede sensualiteit van de klank.

In de eerste twee aktes, die spaarzamer georkestreerd zijn, zitten er echte gapende gaten in het orkest; na de pauze laat Lintu het orkest energieker spelen, maar daarmee laat hij de machine wiebelen. En de regie helpt ook niet mee: Andreas Kriegenburg kan niet kiezen tussen archaïsche soberheid en psychologische theatrale gebaren. Het resultaat is een antieke draaimolen met volumineuze gewaden, herdersstaven, fakkels en een flinke dosis mist. Met Kriegenburg vertrouwde Paasikivi op een veteraan, maar die kreeg helaas alleen routineuze slordigheid.

De openingspremière hoeft niet per se te worden geïnterpreteerd als een esthetische leidraad voor de toekomst; Paasikivi's regiebezetting voor de Seebühne spreekt dit tegen. De nieuwe artistiek directeur heeft de planning al vastgelegd tot 2029, omdat de gigantische, miljoenen dollars kostende decors een bijbehorende planningstijd vereisen. Vanaf volgend jaar wordt Verdi's "La Traviata" vertoond, geregisseerd door Damiano Michieletto, en vanaf 2028 Wagners "De Vliegende Hollander" wordt geënsceneerd door Lydia Steier. Beiden zijn internationaal veelgevraagde regisseurs, maar in tegenstelling tot Andreas Kriegenburg vertegenwoordigen ze een stoere, conceptueel gedreven stijl van regietheater. Of dit voor een groot publiek zal werken, valt nog te bezien.

Zelfs onder Elisabeth Sobotka was de Seebühne geenszins een plek voor naïeve illustraties, maar zij legde duidelijk de nadruk op spektakel. De Werkstattbühne daarentegen is altijd een goede plek geweest voor meer geavanceerde werken: dit jaar presenteert de prominente mezzosopraan Joyce DiDonato een nieuw werk van de Amerikaanse componist Kevin Puts, gebaseerd op gedichten van Emily Dickinson. In de toekomst hoopt Paasikivi ook meer te experimenteren met immersieve en multidisciplinaire formats.

Maar voor de nabije toekomst heeft Paasikivi andere problemen: slechts enkele weken voor de start van haar eerste festival kondigden de federale, deelstaat- en stadssponsors aan dat ze hun subsidies met maar liefst 30 procent zouden verlagen. De Oostenrijkse economie heeft het moeilijk. Voor het festival betekent dit een verlies van 2,1 miljoen euro per jaar. "Natuurlijk is dit een teleurstelling", zegt Paasikivi, vooral omdat de bezuinigingen per direct ingaan. "Onze mogelijkheden om te reageren zijn in feite nul." Ze kan de ticketprijzen en daarmee de inkomsten voor het lopende jaar niet meer wijzigen, en de meeste contracten voor het komende jaar zijn al getekend.

Haar voorganger leidde het bedrijf goed en liet reserves achter. Paasikivi kan daar echter maar beperkt mee rekenen, omdat ze afhankelijk is van het weer. Als de voorstelling op het meer vanwege slecht weer wordt afgelast, kan slechts een deel van het publiek naar het droge Festspielhaus, terwijl de resterende kaartjes betaald moeten worden. Daarom heeft Paasikivi een geplande uitbreiding van de geluidsinstallatie en de samenwerking met het Wiener Burgtheater op de toneelafdeling tijdelijk stopgezet. In plaats daarvan wil ze zich "concentreren op de kernactiviteit", namelijk muziektheater. Maar bezuinigingen van deze omvang zouden noodzakelijkerwijs ook gevolgen hebben voor koren, orkesten en decors. Een soepele herstart ziet er anders uit.