Trumps meest hardnekkige criticus: CBS ontslaat satiricus Stephen Colbert

Aan het begin van "The Late Show" op donderdagavond kondigde Stephen Colbert aan dat CBS het satirische programma zou schrappen. Het studiopubliek reageerde met gejoel op de aankondiging van de 61-jarige presentator. Het nieuws veroorzaakte een golf van reacties, en niet alleen onder fans.

Late night shows hebben nog steeds invloed in Amerika. President Trump, een frequent doelwit van Colberts grappen, reageerde vrijdag met een bericht op zijn Truth Social-platform: "Ik vind het fantastisch dat Colbert is ontslagen."

De stopzetting van de serie is slechts één van een reeks ingrijpende veranderingen bij CBS. Ondertussen groeit de bezorgdheid in het Amerikaanse medialandschap dat het bedrijf zijn journalistieke onafhankelijkheid verliest – en deze niet langer belangrijker vindt dan politiek opportunisme.

Stephen Colbert nam de "Late Show" in 2015 over van David Letterman, die het format 22 jaar lang vormgaf. Eerder was Colbert bekend geworden door zijn verschijning in "Colbert Report", waarin hij een fictieve, ultraconservatieve nieuwslezer speelde – een scherpe parodie op de retoriek van rechtse opiniemakers tijdens het Bush-tijdperk.

Onder Colberts leiding werd de show de meest succesvolle late-nightshow op CBS in de Verenigde Staten. De show won aan populariteit, vooral nadat Trump voor het eerst het Witte Huis betrad. Vanaf dat moment had Colbert, die nooit naar politieke neutraliteit streefde, betrouwbaar materiaal voor zijn openingsmonologen. Dit leverde hem gemiddeld 2,42 miljoen kijkers per aflevering op. De "Late Show" was de enige show in zijn soort die zelfs maar een kleine stijging in het aantal kijkers wist te realiseren ten opzichte van het voorgaande jaar.

CBS-managers benadrukken dat de stopzetting van de show uitsluitend om economische redenen was ingegeven. Het had "niets te maken met de inhoud, kijkcijfers of wat dan ook bij Paramount."

De beslissing van CBS kan echter niet volledig los worden gezien van de politieke context waarin deze werd genomen. Moederbedrijf Paramount hoopt momenteel op een miljardenfusie met Skydance, die afhankelijk is van goedkeuring door de Federal Communications Commission van de Amerikaanse overheid. Tegelijkertijd schikte het bedrijf deze maand nog een rechtszaak die Trump had aangespannen over een interview met Kamala Harris in "60 Minutes". Vanuit Trumps perspectief was het fragment te gunstig gemonteerd; hij beschuldigde CBS van "nieuwsvervalsing" en eiste een schadevergoeding van 10 miljard dollar. Begin juli kondigde CBS aan dat het 16 miljoen dollar zou betalen aan Trumps Presidentiële Bibliotheek als onderdeel van de schikking.

Veel juridische experts beschouwden de schikking als een onnodige concessie. Stephen Colbert noemde het in zijn show een "vette omkoping". In een verklaring op vrijdag riep de Writers Guild of America het kantoor van de procureur-generaal van New York op een onderzoek te starten. Vertegenwoordigers van de schrijversvakbond uitten hun bezorgdheid dat Paramount een hardnekkige criticus van de president zou ontslaan "om in de gunst te komen bij de regering". De brief stelde verder dat de beslissing kwam tegen de achtergrond van president Trumps meedogenloze aanvallen op de persvrijheid.

De druk op het hele Amerikaanse medialandschap is enorm. De Writers Guild of America beroept zich op een besluit van het Amerikaanse Congres van vorige week. Vanaf september ontvangt de Corporation for Public Broadcasting geen overheidssubsidies meer. Dit heeft gevolgen voor ongeveer 1,1 miljard dollar die voorheen naar de publieke omroepen stroomde – voornamelijk PBS (televisie) en NPR (radio).

De grootste slachtoffers zijn echter de kleinere stations in landelijke gebieden, die ongeveer een derde van hun financiering uit federale middelen ontvangen. Voor grotere stations is dat slechts een paar procent. De stations financieren de rest grotendeels via donaties van luisteraars. De New York Times meldt dat volgens schattingen van de Public Media Company meer dan 100 lokale radio- en televisiestations met sluiting worden bedreigd.

De publieke omroep in de Verenigde Staten ontstond pas in 1967 als tegenwicht tegen de commerciële televisie en als reactie op de roep om meer educatieve inhoud, politieke balans en een zekere ernst in de programmering. Sindsdien is de Public Broadcasting Act een politiek twistpunt. Vooral conservatieven zien omroepen zoals PBS en NPR als linkse bolwerken. Alle bezuinigingsvoorstellen zijn tot nu toe mislukt, maar nu heeft de Republikeinse meerderheid de overhand.

Stephen Colbert kan tot eind mei 2026, wanneer zijn contract afloopt, bij CBS te gast zijn. "Ik word niet vervangen. Dit verdwijnt allemaal gewoon", zegt de satiricus. Maar er is natuurlijk leven na "The Late Show". Colbert zou een podcast kunnen beginnen, net als voormalig NBC-presentator Conan O'Brien. Of hij zou kunnen worden opgepikt door Netflix of een andere rijke streamer. Of die middelen hetzelfde culturele bereik kunnen bereiken als Colbert bij CBS, is een andere vraag.