De weduwe van Steve Jobs stapt uit de schaduw van haar man – en is van plan de iPhone te vervangen

Binnen twee weken doken er in Silicon Valley twee zwart-witfoto's op die een bijzondere harmonie uitstralen. Op de eerste staan ​​de gezichten van OpenAI-CEO Sam Altman en voormalig iPhone-ontwerper Jony Ive naast elkaar. De tweede toont Ive naast Laurene Powell Jobs, de weduwe van voormalig Apple-CEO Steve Jobs.

De twee afbeeldingen zijn gerelateerd aan een project waar Ive en Altman al twee jaar aan werken. Ze willen een product ontwikkelen waarmee mensen generatieve AI altijd bij zich kunnen dragen, wat potentieel de techwereld kan veranderen, net zoals de iPhone dat destijds deed.

Wat Sam Altman en Jony Ive bijdragen is duidelijk: de een brengt het design, de ander de AI. Maar wat heeft Laurene Powell Jobs met dit alles te maken?

Powell Jobs zorgde voor het benodigde geld. Ze financierde Jony Ive's eerste designbedrijf, Lovefrom, nadat hij Apple in 2019 had verlaten en investeerde in 2024 ook in zijn AI-bedrijf IO. OpenAI is nu van plan dit laatste over te nemen voor een totaalbedrag van $ 6,5 miljard.

De weduwe van Steve Jobs speelt een centrale rol in de recente overname van de techwereld. Toch is ze lange tijd stil geweest. Tijdens haar huwelijk was ze vooral actief als filantroop voor goede doelen. Maar na de dood van Steve Jobs in 2011 begon Laurene Powell Jobs haar invloedssfeer verder uit te breiden – in de politiek, de media en nu ook in Silicon Valley.

Laurene Powell ontmoette Steve Jobs in 1989 in een collegezaal aan de Stanford Business School. Steve Jobs gaf de lezing en Laurene Powell zat op de eerste rij. Hij was toen 34, zij 25. "Hij vroeg me of ik met hem uit eten wilde. We zijn uit eten geweest. Sindsdien zijn we samen," vertelde ze in 2022 aan investeerder David Rubenstein in zijn podcast.

Het stel had een loyale maar gecompliceerde relatie. Steve Jobs trok zijn huwelijksaanzoek tijdelijk in twijfel. Laurene Powell verhuisde en kwam er weer terug. Jaren verstreken voordat Steve Jobs een beslissing kon nemen over banken en eetkamerstoelen. Volgens Walter Isaacsons biografie van Steve Jobs toonde Laurene Powell Jobs vooral begrip voor het temperament van haar man – ook al had hij weinig tijd voor hun kinderen.

Steve Jobs' focus lag vaak op zijn werk, en Powell Jobs tolereerde dat. Ze was erbij terwijl haar man urenlang zijn productpresentaties oefende. "Hij herziet elke dia zes of zeven keer," vertelde ze Isaacson. De avond voor de presentatie bleef ze bij hem en luisterde. Toen Steve Jobs in 2003 de diagnose alvleesklierkanker kreeg, bracht ze wekenlang aan zijn bed door.

Isaacson beschrijft Powell als een bron van stabiliteit in het leven van Steve Jobs. Ze wist zijn egoïstische neigingen vaak in evenwicht te brengen. Ze was kalm in zakelijke aangelegenheden, assertief in familiezaken en strijdlustig in medische zaken.

Powell Jobs is gereserveerd en ingetogen en spreekt slechts spaarzaam op het podium of voor de media. Haar laatste bericht op X dateert van 2022. Als ze spreekt, noemt ze Steve altijd. Ze wordt in elk interview naar hem gevraagd en haar man wordt bij elke presentatie genoemd. Maar beetje bij beetje komt Laurene Powell Jobs uit de schaduw van haar overleden man. Ze gebruikt haar rijkdom op verschillende manieren – en benadrukt herhaaldelijk dat ze niet van plan is geld te hamsteren.

Na de dood van Steve Jobs erfde Laurene Powell Jobs zijn 5,5 miljoen Apple- en 131 miljoen Disney-aandelen. Volgens Bloomberg zou ze sinds 2017 jaarlijks 10 procent van haar resterende aandelen hebben verkocht en in 2021 al haar Apple-aandelen hebben verkocht. Haar vermogen wordt momenteel geschat op meer dan $ 11 miljard.

Via haar organisatie, Emerson Collective, financiert Powell Jobs ngo's en bedrijven, waaronder startups in kernfusie en interactieve leerplatforms. Sinds 2019 heeft de organisatie een meerderheidsbelang in de krant "The Atlantic".

Volgens onderzoek van de New York Times zou Powell Jobs een organisatie hebben medegefinancierd die de campagne van Kamala Harris tijdens de presidentsverkiezingen steunde. Ze zou in totaal 3,4 miljoen dollar hebben geïnvesteerd in de Democratische Partij, aldus Fortune Magazine, dat zich baseert op gegevens van de Federal Election Commission. Vorig jaar haalde Powell Jobs, samen met voormalig Apple-ontwerper Jony Ive en andere investeerders, in totaal 1 miljard dollar op voor Ive's AI-bedrijf IO.

Powell Jobs en Ive zijn echter meer dan alleen zakenpartners. Onlangs vierden ze hun jarenlange vriendschap met de Financial Times. "Het voelt alsof we samen zijn opgegroeid", zegt Ive. Hoe ouder hij wordt, hoe meer het gaat om het "wie", niet om het "wat".

Het lijkt erop dat niet alleen Steve Jobs' passie voor de techindustrie de passie van Laurene Powell Jobs is geworden, maar dat zijn vrienden ook haar vrienden zijn geworden. Jony Ive maakte jarenlang deel uit van Steve Jobs' inner circle.

Zijn de investeringen van Powell Jobs slechts een uiting van loyaliteit? Of wil ze nu invloed uitoefenen in de sector waar haar man zo'n grote invloed op heeft gehad?

Andy Hertzfeld maakte deel uit van Apples oorspronkelijke ontwikkelteam. Hij vertelde Isaacson dat Powell Jobs ook een berekenende kant had. Mogelijk had ze haar eerste ontmoeting met Steve Jobs in de collegezaal gepland. "Laurene is aardig, maar ze kan berekenend zijn, en ik denk dat ze hem vanaf het begin al op het oog had."

Powell Jobs ontkent dit. Ze presenteert het verhaal nog steeds aan de media als toeval – ze ging alleen naar de lezing omdat haar klasgenoot dat wilde. Blijkbaar wil ze de controle behouden over het beeld dat het publiek van haar en haar overleden echtgenoot heeft. Dit verklaart ook waarom ze de release van een film uit 2015 wilde voorkomen waarin Steve Jobs ontkende de vader van zijn oudste dochter te zijn. Tijdens een interview met een journalist van de New York Times in 2020 stond Powell erop hem zelf te interviewen tijdens een aparte bijeenkomst. Vermoedelijk was dit om hem beter te kunnen beoordelen.

Powell Jobs laat weinig aan het toeval over – en er zijn aanwijzingen dat haar groeiende invloed in Silicon Valley deel uitmaakt van een langetermijnstrategie.