INTERVIEW - «Er is nog steeds aanzienlijke vooruitgang mogelijk in e-mobiliteit – ook zonder overheidssubsidies», zegt de CEO van het industriële bedrijf Huber + Suhner

Meneer Ryffel, Donald Trumps heen-en-weer over handelsbeleid veroorzaakt een achtbaan van emoties. Soms wordt er met invoerrechten gedreigd, dan weer niet. Is het nog steeds mogelijk om in zo'n omgeving een normaal bedrijf te runnen?

Ik laat me niet ontmoedigen tijdens het runnen van het bedrijf, zelfs niet als de omstandigheden constant dreigen te veranderen. De beste ervaringen hebben we opgedaan wanneer je de situatie nuchter bekijkt en trouw blijft aan je langetermijnstrategie.

Dat is makkelijker gezegd dan gedaan.

Natuurlijk moesten we plotseling veel tijd en energie steken in een onderwerp dat nog niet zo sterk op onze radar stond als tarieven. We analyseerden in zeer korte tijd hoe dit onze klantrelaties zou beïnvloeden: Waar staan ​​we ten opzichte van de concurrentie? Hoe verschillen onze producten van die van onze concurrenten? Wie is contractueel verplicht de tarieven te betalen? Dit levert uiteraard extra stress op voor de organisatie.

Durft u in een dergelijk klimaat investeringsbeslissingen te nemen?

We baseren dergelijke beslissingen sowieso niet op kortetermijntrends. Het feit dat we een brede basis hebben en actief zijn in veelbelovende, groeiende markten, brengt op dit moment zeker een zekere rust in het bedrijf.

Toch kun je de situatie in de VS niet negeren.

We genereren ongeveer 20 procent van onze omzet in Noord- en Zuid-Amerika, oftewel de VS, Canada en Latijns-Amerika. De VS is verreweg de grootste afzetmarkt in deze regio.

Hoe belangrijk is de zwakke dollar?

We factureren ongeveer tweederde van onze omzet in dollars en euro's. Omdat we ook in de dollar- en eurozone produceren, hebben we daar een natuurlijke dekking tegen valutarisico. Maar dat geldt slechts voor een deel van onze productie. Daarom voelen we zeker enige valutadruk.

Moet u de productie in Zwitserland heroverwegen?

We houden vast aan deze locatie. Kleine aanpassingen zijn altijd mogelijk, maar er staat momenteel niets op de planning. In de periode dat de Zwitserse frank erg sterk was, hebben we onze efficiëntie verbeterd. Bovendien is de productie in Zwitserland sterk geautomatiseerd. Het aantal medewerkers is hier al jaren vrij stabiel, rond de 1200. Dat is ongeveer een kwart van het totale personeelsbestand, maar het vertegenwoordigt een onevenredig hoge kostenfactor, aangezien het hoofdkantoor hier gevestigd is en een groot deel van de banen in onderzoek en ontwikkeling zit.

De laatste jaren is er veel gesproken over reshoring of nearshoring – het verplaatsen van productie naar nabijgelegen regio's en een betere geografische spreiding. Hoeveel is er daadwerkelijk veranderd?

In de misschien wel 30 jaar voorafgaand aan de COVID-pandemie zijn de toeleveringsketens steeds globaler geworden, met name naar China – met kostenvoordelen voor zowel bedrijven als consumenten. Pas met de knelpunten in de toelevering tijdens de coronacrisis beseften mensen hoe kwetsbaar dit hen maakte. Bij Huber + Suhner willen we de globalisering niet terugdraaien, maar we besteden wel meer aandacht aan lokaal of dichter bij de betreffende markten produceren.

Met China is er ook het geopolitieke aspect, de toenemende isolatie, vooral van de VS. Hoe wordt u als technologiebedrijf hierdoor beïnvloed?

Theoretisch gezien zouden we zwaar getroffen worden. Maar we hebben deze ontwikkeling tijdig voorzien. Er waren al tekenen van een verharding van de fronten onder de regering van Barack Obama. Daarom hebben we onze goederenstroom tussen China en de VS teruggebracht tot slechts enkele artikelen.

Net als veel Zwitserse industriële concerns richt Huber + Suhner zich sterk op Duitsland. Deelt u het pessimisme over het land dat in de krantenkoppen naar voren komt?

In Duitsland hangt veel af van de auto-industrie, maar het land moet niet beperkt blijven tot de auto-industrie. Op veel andere gebieden is de economie zeer veerkrachtig en opereren we in zeer diverse markten.

Maar de onzekerheid is vooral groot in de auto-industrie. Een doorbraak in elektromobiliteit laat nog op zich wachten.

Er zijn voldoende laadstations nodig om deze vorm van aandrijving publiekelijk geaccepteerd te krijgen. In principe is de technologie beschikbaar om een ​​laadervaring te bieden die vergelijkbaar is met die van tanken, maar de uitbreiding verloopt momenteel traag.

Sommige merken zetten nu zelfs weer steeds meer in op verbrandingsmotoren. Zal deze groei in de toekomst nog verder vertragen?

Ik ben ervan overtuigd dat we nog maar aan het begin staan ​​van de leercurve als het gaat om e-mobiliteit. Tegenwoordig is er een steeds groter aanbod aan voertuigen, zelfs in het goedkopere segment. Hier is nog aanzienlijke vooruitgang mogelijk. Zelfs zonder overheidssubsidies kan het nog beter gaan.

Je moet optimistisch zijn, want dit is een bedrijfsterrein van Huber + Suhner.

In onze industriële divisie produceren we onder andere stekkerverbindingen voor hoogwaardige laadstations. Wat betreft voertuigen beperken we ons echter tot de bedrijfswagensector.

Hoe zit het met de toekomstige belofte van kunstmatige intelligentie, waarbij je apparatuur levert voor datacenters? Heeft die zijn hoogtepunt al bereikt?

We verwachten dat dit zo zal blijven. Een vergelijking kan worden getrokken met telecommunicatienetwerken. Daar verdubbelen de datavolumes nog steeds elke drie jaar – ook al zei iedereen aanvankelijk dat dit niet eeuwig zo kon blijven. Meer "intelligentie" vereist meer rekenkracht. Onze optische switches maken het mogelijk om processoren in datacenters nauw met elkaar te verbinden, wat de benutting en energie-efficiëntie verbetert.

Wanneer we terugkijken op de bedrijfsgeschiedenis van Huber + Suhner, roept de telecommunicatiesector niet alleen maar positieve herinneringen op.

Inderdaad, rond de eeuwwisseling was er een explosieve groei in de uitbreiding van internet- en mobiele communicatie-infrastructuur. Telecombedrijven plaatsten enorme orders. Maar toen de internetzeepbel op de beurs barstte, leidden annuleringen tot de grootste crisis in de geschiedenis van het bedrijf. Huber + Suhner moest vechten om te overleven. Maar de ommekeer was succesvol.

Welke lessen hebben we geleerd?

Sindsdien heeft iedereen binnen het bedrijf ingezien hoe belangrijk een brede basis is. En toch, wanneer het ergens echt goed gaat, vraagt ​​iedereen zich af waarom we daar niet nóg groter zijn.

Een van je groeigebieden is defensie. Is de Zwitserse ligging in dat opzicht geen probleem?

Nee. Als internationaal gepositioneerd bedrijf zijn we flexibel en ook actief op de belangrijkste afzetmarkten. Bovendien produceren we geen wapensystemen, maar dual-use producten – zoals antennes of verbindingskabels.

Onlangs is er hernieuwde hoop dat het tariefconflict niet zo ernstig zal zijn als verwacht. Denkt u dat dit in de nabije toekomst voorbij zal zijn en dat er weer zoiets als normaliteit zal ontstaan ​​in de internationale handelsbetrekkingen?

Ik ben daar voorzichtig mee. Hoop gaat vaak gepaard met een zekere lethargie. Daarom bereiden we ons zo goed mogelijk voor op die voorzienbare situaties. De rest is speculatie, en daar kun je geen bedrijf op runnen.