De tijd en plaatsen op aarde waar de Sovjet-ruimtesonde Kosmos 482 een impact zou kunnen hebben

Het Russische ruimtevaartuig Kosmos 482 werd in 1972 gelanceerd om Venus te verkennen en keert terug naar de aarde. Door een technisch mankement kwam het ruimteschip vast te zitten in de elliptische baan van de aarde. Het hoofdgedeelte van het ruimtevaartuig stortte in 1981 neer op aarde, maar de lander van 476 kilogram bleef in de ruimte en daalde geleidelijk in een spiraal naar beneden. Een halve eeuw lang werd het vergeten , maar als het was gelukt, zou het de negende onbemande Sovjet-Venera-missie naar de tweede planeet in het zonnestelsel zijn geworden. Naar verwachting zal het object dit weekend de atmosfeer van de aarde binnenkomen.

Het punt is dat deze module over een hitteschild beschikt dat ervoor kan zorgen dat de zon de aarde binnendringt en gedeeltelijk intact het aardoppervlak bereikt. "Dit voertuig is gebouwd om robuust te zijn en de atmosfeer van Venus te weerstaan, met oppervlaktetemperaturen van 464°C en een druk van 105 atmosfeer", vertelde Cathleen Lewis, een expert op het gebied van internationale ruimteprogramma's en ruimtepakken bij het National Air and Space Museum van het Smithsonian, aan WSJ.

Volgens de laatste update van ESA's Space Debris Office zal de capsule op zaterdag 10 mei om 08:16 UTC (10:12 Spaanse tijd) op aarde neerkomen. Alhoewel met een onzekerheid van 8 uur, wat het venster zou verlengen tot na zes uur 's avonds. Terwijl Marco Langbroek, astronoom en satellietvolger aan de Technische Universiteit Delft die al jaren Kosmos 482 observeert, spreekt van een foutmarge van 28 uur.

Volgens schattingen van de Amerikaanse ruimtemacht bevond het object zich deze week boven de Golf van Oman, ten noordoosten van Afrika en Borneo.

Wat onbekend blijft, is waar het terecht zal komen. Dit komt doordat Kosmos 482 met een snelheid van ruim 27.300 kilometer per uur door de ruimte raast, totdat het de wrijving met de atmosfeer ondervindt.

Langbroek berekende echter dat de lander overal tussen de breedtegraden 52 graden noorderbreedte en 52 graden zuiderbreedte zou kunnen inslaan. Het gaat dan om landen als Canada, de Verenigde Staten, Mexico, Brazilië, Argentinië en Chili, Spanje, Frankrijk, Duitsland, Italië en Griekenland. Hieronder vallen Rusland, China, India, Japan, Afrikaanse landen als Egypte, Zuid-Afrika, en Australië en Nieuw-Zeeland.

Langbroek berekende dat het ruimtevaartuig bij de terugkeer in de atmosfeer een snelheid van ongeveer 240 kilometer per uur (150 mph) zal hebben wanneer het het object raakt. "Ik denk niet dat er daarna nog veel van over is", vertelde Jonathan McDowell, een astronoom bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics die een openbare catalogus van ruimteobjecten bijhoudt, aan The New York Times. "Stel je voor dat je met 240 kilometer per uur met je auto tegen een muur botst en dan zie je hoeveel brandstof er nog over is", voegde hij toe. De capsule was ook ontworpen met een parachutesysteem om de daling te vertragen, maar McDowell denkt dat het "totaal onmogelijk" is dat dit vandaag de dag nog zou werken.

Door de hitte bij de terugkeer in de atmosfeer zou Kosmos 482 zichtbaar worden als een heldere streep. Wetenschappers denken dat de kans groot is dat het dier in het water valt en dat de kans op verwondingen op het land laag is. "Ik maak me geen zorgen; ik ga niet al mijn vrienden vertellen dat ze hiervoor de kelder in moeten gaan", vertelde Darren McKnight, senior technicus bij LeoLabs, een bedrijf dat Kosmos-482 zes keer per dag monitort, aan de NYT. Als er nog onderdelen overblijven, zouden die wettelijk gezien eigendom zijn van Rusland, en als er schade zou ontstaan, zou Moskou ook aansprakelijk zijn, hoewel er geen precedenten zijn voor compensatie in dergelijke gevallen.