Reis naar het hart van Hyundai's Ulsan-autofabriek, de grootste ter wereld

Elke dag vertrekt er in de industriële havenstad Ulsan, gelegen op de zuidpunt van het Zuid-Koreaanse schiereiland, een schip met duizenden auto's van de Hyundai Group naar een nieuwe bestemming.

Schepen die aankomen in de haven van Buenaventura, waar 44 procent van de buitenlandse handel van het land wordt afgehandeld, varen 35 dagen door de wateren van de Stille Oceaan totdat ze Colombiaanse bodem bereiken.

Sommige Hyundai- en Kia -voertuigen die momenteel in Colombia rondrijden, hebben meer dan 14.500 kilometer afgelegd vanaf het moment dat ze de fabriek van de groep, de grootste autofabriek ter wereld, verlaten totdat ze het lokale asfalt raken. De anderen komen vanuit de haven van Santos in Brazilië, Chennai in India of Bremerhaven in Duitsland.

Op het terrein van bijna 5 vierkante kilometer werken meer dan 35.000 werknemers op volle toeren om dagelijks zo'n 4.200 auto's te produceren. In totaal produceert Hyundai's fabriek in Ulsan jaarlijks 1,5 miljoen eenheden. Bovendien beschikt het bedrijf, een van de grootste van het land, over een exclusieve kade waar drie grote schepen van 76.000 ton tegelijk kunnen aanmeren.

Terwijl het Ulsan-complex uit vijf fabrieken bestaat, is er een zesde exclusief voor elektrische auto's die net in aanbouw is en naar verwachting in het eerste kwartaal van 2026 in gebruik zal worden genomen. "Dit is het begin van het leiderschap van het tijdperk van elektrificatie", zei Euisun Chung, uitvoerend president van Hyundai Motor Group, op de dag van de aankondiging.

De nieuwe fabriek, waarmee een investering van circa 1,53 miljard dollar is gemoeid, beslaat 548.000 m² en heeft een capaciteit om tot 200.000 elektrische voertuigen per jaar te produceren.

De geschiedenis van de grootste assemblagefabriek ter wereld gaat terug tot 1969. Slechts enkele jaren na de oprichting, in 1975, begon het bedrijf met de massaproductie van de eerste 100 procent Zuid-Koreaanse auto: de Pony, die het vanuit de kuststad Ulsan naar steeds meer landen exporteerde. Daarna kwamen er wereldwijde modellen als de Sonata en de Accent, en recenter de elektrische Ioniq.

“Auto’s vertegenwoordigen het niveau van industriële technologie van een land; “Het zijn nationale vlaggen”, staat er te lezen in het bedrijfsmuseum in de stad.

Maar de gigant Hyundai begon daar niet. In 1947 richtte Chung Ju-Yung het op als bouwbedrijf. In de beginjaren richtte het bedrijf zich op de ontwikkeling van woningbouw- en infrastructuurprojecten in het land.

Het waren moeilijke jaren, want toen de Koreaanse Oorlog in 1953 eindigde, moest het land, dat was verwoest door het conflict met buurland Noord-Korea, een periode van wederopbouw ingaan. In die tijd waren grote familiebedrijven zoals Hyundai, een Koreaans woord dat moderniteit betekent, van cruciaal belang.

"Ik wilde Korea helpen herbouwen, zodat mijn kinderen een beter leven konden hebben", aldus de maker Ju-Yung, die werd geboren in een boerenfamilie in Tongchon, gelegen in de provincie Kangwon, het huidige Noord-Korea.

Hij wilde het bedrijf blijven diversifiëren en besloot begin jaren zeventig de scheepsbouwsector te betreden, ondanks het feit dat het land nog geen dergelijke zware industrie kende. Al snel bouwde hij een van de grootste scheepswerven ter wereld op een verlaten stuk strand aan de kust van de Mipo-baai in de stad Ulsan.

Er werken ongeveer 60.000 mensen bij de productie van schepen, containerschepen en LNG- (vloeibaar aardgas) of LPG- (vloeibaar petroleumgas) schepen van grote oliemaatschappijen. Tot haar klanten behoren onder meer ExonMobil, BP, Petrobras, Maersk, Qatargas en Pemex. Het is als een stad in een stad. In de verte zien we gigantische kranen die elk stuk van de boot vasthouden. Het gewicht bedraagt ​​honderden tonnen. Het lijkt alsof we een paar seconden terug in de tijd gaan.

Maar nee, dit is de realiteit van het 'Hyundai'-koninkrijk , zoals de lokale bevolking grapt. In Ulsan heeft bijna alles met het bedrijf te maken. Een groot deel van de bevolking werkt daar, ze gaan naar hun werk op motoren of auto's die de groep zelf in elkaar zet. En als ze ziek worden, gaan ze naar het ziekenhuis dat het bedrijf zelf ter plaatse heeft gebouwd.

Het bedrijf groeide in hetzelfde tempo als het land en groeide uit tot een economische grootmacht. Tegenwoordig bedraagt ​​het BBP per hoofd van de bevolking ongeveer $ 31.000. De financiële crisis in Azië in 1998 eiste echter zijn tol en het bedrijf zag zich gedwongen zijn activiteiten op te splitsen in aparte bedrijven.

Tegenwoordig is de Hyundai Motor Group de groep met de grootste internationale uitstraling, bestaande uit de merken Hyundai en Kia. Dit is de grootste autofabrikant van Zuid-Korea en is inmiddels de derde grootste ter wereld, na Toyota en Volkswagen.

Te midden van onzekerheid over rentetarieven en wereldwijde inflatie verkocht het bedrijf in 2024 meer dan 4,14 miljoen voertuigen, waarvan 3,4 miljoen buiten Korea. Acht procent van de omzet bestond uit elektrische auto's, een grote gok voor de toekomst. Daarnaast heeft het zijn eigen luxemerk Genesis.

Naast de vestigingen in Zuid-Korea heeft het bedrijf ook fabrieken in de Verenigde Staten, China, India, Tsjechië en Brazilië. Van daaruit worden de voertuigen naar de rest van de wereld geëxporteerd.

Daarnaast heeft Hyundai zich de laatste jaren ook volop gericht op robotica en kunstmatige intelligentie. Een van de blikvangers is de bezorgrobot DAL-e, die dankzij zijn sensoren die mensen herkennen, goederen kan vervoeren en snel kan bezorgen.

Ook hebben ze geïnvesteerd in 'robotaxi's', zelfrijdende auto's zonder bestuurder, die ze in de nabije toekomst hopen uit te breiden. Ook investeren ze in robotoplossingen die de mobiliteit moeten verbeteren of die medische problemen moeten verhelpen bij mensen die niet kunnen lopen of bewegen.

In Colombia sloot het merk Hyundai (vertegenwoordigd door de Astara Group) het jaar 2024 af op de negende plaats qua verkoop, volgens gegevens uit het decemberrapport van de Nationale Vereniging voor Duurzame Mobiliteit (Andemos), met 7.206 registraties, 39 procent meer dan in 2023. Alleen al in december werden er 1.228 verkocht, wat een stijging van 94 procent betekent ten opzichte van dezelfde maand van het voorgaande jaar.

Volgens merkdirecteur Adriana Casadiego is een groot deel van dit succes te danken aan de grote vraag naar modellen zoals de Kona pick-uptruck, in benzine- en hybride uitvoeringen; de Tucson 4x2 en 4x4 SUV en de HB20-lijn in hatchback- en sedanversies.

“De indrukwekkende groei die we hebben doorgemaakt, is ook een duidelijk bewijs dat Colombianen de geavanceerde technologie, het design en de gebruikskwaliteit van onze voertuigen waarderen en erkennen. "We verwachten ons aandeel van 4 procent op de markt voor lichte voertuigen te behouden", zei hij.

Deze groei staat in contrast met de lichte stijging van 7,7 procent die de markt in het algemeen vorig jaar liet zien. De automobielindustrie had begin dit jaar last van hoge rentetarieven en hoge autoprijzen, veroorzaakt door de sterke waardevermindering van de Colombiaanse peso. De laatste maanden is er echter sprake van herstel dankzij de betere rentetarieven die banken hanteren, de prijswijzigingen van diverse modellen van verschillende merken, de grote kortingen als gevolg van de waardestijging van de peso en de introductie en grotere beschikbaarheid van hybride voertuigen.

De moeilijke tijden voor het imago van het merk Hyundai in Colombia zijn voorbij vanwege de miljoenen kostende rechtszaak die jarenlang gaande was tussen het bedrijf van zakenman Carlos Mattos, die 25 jaar lang de vertegenwoordiging in het land van het moederbedrijf had.

We moeten niet vergeten dat in 2015 de vertegenwoordiging werd gegeven aan het bedrijf Neocorp, van de Ecuadoriaanse groep Eljuri, maar dat dit bedrijf een tijdlang niet verkocht kon worden omdat Mattos een rechtszaak had aangespannen zodat Hyundai-auto's alleen nog via zijn bedrijf verkocht konden worden.

*We bezochten de fabriek in Ulsan, Zuid-Korea, dankzij een uitnodiging van Hyundai.