De oudste aanwezigheid van onze soort gevonden in een bos: 150.000 jaar geleden in Ivoorkust

Begin jaren tachtig slaagde een wetenschappelijke expeditie uit de Sovjet-Unie en Ivoorkust in een missie die onmogelijk leek. Midden in het tropische regenwoud vonden ze sporen van de mens: stenen werktuigen die duizenden jaren geleden door Homo sapiens waren gemaakt. De technologie van die tijd kon de exacte datum niet specificeren. Jaren gingen voorbij en de opgravingslocatie raakte in de vergetelheid. In 2011 raakten de gevonden gereedschappen verloren tijdens de tweede burgeroorlog die Ivoorkust teisterde.

In 2020 verhuisde een ander team, onder leiding van een van de wetenschappers die de oorspronkelijke ontdekking deed, naar de vindplaats om daar opgravingen te doen. Dankzij het onderzoek is het mogelijk om de oorspronkelijke vindplaats van de werktuigen nauwkeurig te dateren. Ook is vastgesteld dat de oudste werktuigen 150.000 jaar oud zijn. Dit is een indrukwekkende ontdekking, want tot nu toe was de oudste bekende aanwezigheid van onze soort in bosgebieden in Afrika pas 18.000 jaar geleden.

Nieuwe gegevens dagen de klassieke theorie over de evolutie van Homo sapiens uit. Volgens dit verhaal ontstonden de eerste exemplaren van deze soort ongeveer 300.000 jaar geleden, waarschijnlijk in een open savannelandschap. De oudste fossielen zijn namelijk in deze Oost-Afrikaanse omgevingen gevonden. De oorspronkelijke bevolking verspreidde zich over de rest van het continent en sprong naar Azië en Europa. Tot nu toe werd gedacht dat tropische bossen een natuurlijke barrière vormden en dat ze tot voor kort buiten de uitbreiding bleven.

"De laatste jaren zijn we ons er dankzij nieuwe genetische en archeologische gegevens van bewust dat dit standpunt onjuist is, en onze studie is daar een verder bewijs van", legt paleoantropoloog Eslem Ben Arous , onderzoeker bij het Nationaal Centrum voor Menselijke Evolutie in Burgos en eerste auteur van de studie, die woensdag wordt gepubliceerd in Nature , een referentie voor de beste wetenschap ter wereld, uit aan deze krant.

Ben Arous, een 32-jarige Parijzenaar, is een expert in twee nieuwe dateringstechnieken voor kwartskristallen in sedimenten. Deze technieken zijn toegepast op de twee bodemlagen van de vindplaats in Ivoorkust. Uit de resultaten blijkt dat één ervan wijst op een continue menselijke aanwezigheid van 150.000 tot 50.000 jaar geleden. De meest recente strook toont aan dat er tussen 20.000 en 12.000 jaar geleden sapiens leefden. Uit analyse van pollen en andere stoffen blijkt dat dit gebied in Ivoorkust bedekt was met regenwouden.

Bea Arous legt uit: “Al tientallen jaren richt het onderzoek naar de oorsprong van onze soort in Afrika zich op gebieden met een groot potentieel voor het ontdekken van fossielen: open omgevingen zoals graslanden en open savannes , en kustgebieden.” “Deze twee omgevingen zijn bijzonder belangrijk voor het begrijpen van de verspreiding van menselijke populaties binnen Afrika en daarbuiten. De oververtegenwoordiging van deze regio's heeft echter geleid tot een dominante opvatting die we altijd in onze schoolboeken hebben geleerd: we breiden uit vanuit één enkele oorsprong', voegt hij toe. Bovendien is het vrijwel onmogelijk om menselijke fossielen van tienduizenden jaren geleden te bewaren in deze vochtige en warme gebieden. Er zijn maar weinig teams die het aandurven om in de jungle te graven. Daarom is er zo weinig bekend over de menselijke evolutie in deze omgeving.

De nieuwe ontdekking toont aan dat onze soort al tienduizenden jaren in de Afrikaanse wildernis leeft. Het was ook logisch dat dit de eerste oerwouden ter wereld waren die bevolkt raakten, hoewel de oudste aanwezigheid van sapiens in regenwouden tot nu toe in Azië plaatsvond, zo'n 70.000 jaar geleden. De belangrijkste conclusie van het onderzoek is dat onze soort niet één enkele wieg heeft, maar dat er sprake is van gezamenlijke evolutie van verschillende groepen in zeer verschillende omgevingen, waaronder tropische bossen, benadrukken de auteurs van de ontdekking.

De oorspronkelijke vindplaats, Bété 1, lag ongeveer 20 kilometer van de hoofdstad Abidjan, maar werd in 2022 verwoest door de opening van een mijn. Yodé Guedé, onderzoeker aan het Instituut voor Geschiedenis en Archeologie van Ivoorkust, merkt echter op: "Deze ontdekking is slechts de eerste van vele die zullen volgen, want er zijn nog veel meer plekken in de regenwouden van het land die wachten op onderzoek." Guedé was een van de leiders van de Sovjet-Ivoriaanse expeditie in de jaren 1980 en een van de hoofdauteurs van het huidige onderzoek, samen met Eleanor Scerri van het Max Planck Instituut voor Geoantropologie in Duitsland.

CSIC-paleoantropoloog Antonio Rosas , die niet aan het onderzoek deelnam, is van mening dat deze bevinding het idee ondersteunt dat Homo sapiens een ‘pan-Afrikaanse’ soort is. “Het typische evolutionaire beeld van onze soort die de ene stap na de andere zet, klopt niet”, benadrukt hij. In werkelijkheid waren er veel groepen in verschillende omgevingen, sommige geïsoleerd, andere met elkaar in contact, die verschillende fysieke, cognitieve en culturele eigenschappen bijdroegen aan de vorming van de fysiognomie en het unieke intellect van Homo sapiens , benadrukt hij. De “grote bijdrage” van de nieuwe studie in Ivoorkust, voegt Rosas toe, is dat er een geavanceerde analyse is uitgevoerd van oud stuifmeel en andere biochemische verbindingen van planten die onomstotelijk aantonen dat dat gebied 150.000 jaar geleden een regenwoud was.

Rosas benadrukt een paradox: we weten meer over de evolutie van de Neanderthalers in Europa op dit moment dan over onze eigen soort in Afrika. Maar nieuwe campagnes in onontdekte gebieden in het westelijke deel van het continent openen een nieuw venster op de parallelle evolutie van Sapiens en Neanderthalers. Iets meer dan een maand geleden maakte Rosas de ontdekking bekend van 40.000 jaar oude menselijke werktuigen in Equatoriaal-Guinea. De ontdekking, gedaan in Río Campo , liet zien dat onze voorouders niet alleen overleefden, maar ook floreerden in een van de meest uitdagende ecosystemen op de planeet, dankzij geavanceerde steentechnologie en een opmerkelijk vermogen tot sociale organisatie. De werktuigen van de Afrikaanse sapiens leken sterk op die van de hedendaagse Neanderthalers. Interessant is dat de sapiensgroepen in de Afrikaanse bossen "lange tijd hebben bestaan", tot ongeveer 20.000 jaar geleden of zelfs nog korter, benadrukt Rosas. Ondertussen stierven de Neanderthalers ongeveer 40.000 jaar geleden uit, precies toen de Homo sapiens in Europa arriveerde .