Het virus is geen externe vijand, het is onderdeel van een veranderd systeem: Camacho Zarco

▲ Illustratie opgenomen in het boek. Hieronder: viroloog Aldo Román Camacho Zarco, auteur van het boek. Foto met dank aan de geïnterviewde .

Daniel López Aguilar

Krant La Jornada, vrijdag 8 augustus 2025, p. 6

In 1918 was de wereld getuige van een stille catastrofe. Er stierven meer mensen aan de zogenaamde Spaanse griep dan tijdens de Eerste Wereldoorlog. In 2019 werd de mensheid opnieuw geconfronteerd met een onzichtbare bedreiging: SARS-CoV-2, een virus dat routines verstoorde, gezinnen uiteen dreef en de cijfers in de rode cijfers deed oplopen.

Uitgaande van die weerspiegeling van catastrofes, gescheiden door een eeuw, biedt One Hundred Years Later: History of Two Pandemics , geschreven door viroloog en onderzoeker Aldo Román Camacho Zarco en uitgegeven door Fondo de Cultura Económica, een toegankelijke lezing over deze episodes, de evolutie van ziekten en de complexe relatie tussen de mensheid en het milieu dat haar in stand houdt en transformeert.

Ik schreef alsof ik het aan mijn grootmoeder moest uitleggen. Het boek is ontstaan als reactie op het lawaai. Tijdens de eerste maanden van de lockdown (vijf jaar geleden) werd mijn familie in de watten gelegd met wondermiddelen en complottheorieën. Ik was bang dat ik niet meer zou kunnen doen , zei ze in een interview met La Jornada .

Die motivatie werd verzet: tegen misinformatie, angst en vergeten. Het was mijn manier om gezond te blijven.

Camacho Zarco (Mexico-Stad, 1981) studeerde scheikunde en farmacobiologie. Hij behaalde een masterdiploma biochemische wetenschappen aan de UNAM. Hij promoveerde aan het Max Planck Instituut in Duitsland en werkt momenteel bij het Franse Nationaal Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, waar hij zich specialiseert in de studie van virusziekten met behulp van atomaire resolutietechnieken.

In zijn laboratorium in Grenoble, waar hij sinds 2017 woont, onderzoekt hij hoe bepaalde ziekteverwekkers, zoals de vogelgriep, menselijke cellen infecteren.

Tijdens de pandemie zag hij hoe de wetenschappelijke inspanningen om SARS-CoV-2, dat cellen binnendringt en zich razendsnel vermenigvuldigt, te begrijpen, even nauwkeurig waren als de verwarring die tegelijkertijd op sociale media verspreid werd.

Voor de auteur eindigde de strijd om de waarheid niet met de lockdown. "Vandaag zijn er mazelenuitbraken op plekken waar het vaccin al tientallen jaren beschikbaar is. Wat vertelt ons dat? Dat we een vaccin tegen desinformatie nodig hebben."

"Het essentiële verschil tussen de twee gezondheidscrises is dat we 100 jaar geleden nog niet eens wisten wat virussen waren. Nu kunnen we ze met atomaire resolutie observeren, dat wil zeggen met zo'n hoge precisie dat we hun structuren op atomair niveau kunnen visualiseren.

Maar deze afstand is niet alleen technisch; het brengt ook een ethisch dilemma met zich mee: het bestrijden van micro-organismen is niet langer voldoende. We moeten dringend onze relatie met de planeet die we bewonen heroverwegen.

Het binnendringen van ecosystemen verhoogt het risico op contact met nieuwe ziekteverwekkers. Klimaatverandering versnelt de uitwisseling van soorten en daarmee ook de opkomst van nieuwe ziekteverwekkers. Het virus is geen externe vijand die aanvalt. Het maakt deel uit van een veranderd systeem. Het is een symptoom van een onevenwicht.

Zonder de lezer uit het oog te verliezen, onderzoekt de wetenschapper ook de sociale en politieke dimensies van elke epidemie. Ik wilde dat iedereen het kon begrijpen. Daarom werkte ik samen met illustrator en bioloog Emmi Mikkola. We maakten meer dan 30 kleurenillustraties. Soms zegt één afbeelding meer dan 10 alinea's .

De tekst onderzoekt belangrijke momenten in recente gezondheidscrises: de griep van 1918, de opkomst van A/H1N1 in Mexico in 2009 en de opkomst van SARS-CoV-2 in 2019. Camacho onderzoekt wetenschappelijke ontwikkelingen, zoals RNA-vaccins, in samenhang met politieke beslissingen, collectieve angsten en herhaaldelijke fouten.

Hoewel speculatie wordt vermeden, worden ook ongemakkelijke vragen gesteld, zoals: Is de ziekteverwekker in een laboratorium ontstaan? Had hij vermeden kunnen worden? Of welke successen en mislukkingen hebben de weg vrijgemaakt?

Wetenschappers probeerden het in 1918 te isoleren, maar ze beschikten niet over de juiste middelen. Tegenwoordig kunnen we het genoom ervan binnen enkele dagen sequencen. Het heeft echter weinig zin als de maatschappij de wetenschap niet vertrouwt , benadrukte hij.

Een van de meest verontrustende hoofdstukken, Pathogenen van de vierde soort , gaat over de mogelijkheid dat micro-organismen die bewaard worden in de permafrost (de laag permanent bevroren grond in de poolgebieden) vrijkomen als het dooiproces voortduurt.

Dit is geen sciencefiction, verduidelijkte Camacho Zarco, maar eerder een wake-upcall over wat er op het spel staat. "Door oude ecosystemen bloot te leggen, laten we micro-organismen vrij die nog nooit met het menselijke immuunsysteem hebben gecommuniceerd.

De griep, die miljoenen doden heeft veroorzaakt, en de recente uitbraken van ebola, zika, SARS en MERS laten zien hoe de mensheid samenleeft met infectieuze agentia. Maar in tegenstelling tot vroeger beschikken we nu over instrumenten om ze te voorkomen, te diagnosticeren en te behandelen.

Structurele biologie heeft de geneeskunde getransformeerd. Met technieken zoals cryo-elektronenmicroscopie kunnen we de architectuur van virussen observeren en specifieke medicijnen ontwerpen. Zonder deze ontwikkelingen zou de ontwikkeling van vaccins niet zo snel mogelijk zijn geweest.

–Zijn we voorbereid op de volgende grote uitbraak?

– Steeds vaker, op wetenschappelijk niveau. Maar maatschappelijk gezien niet. Misinformatie vormt een reële bedreiging. De wetenschap boekt vooruitgang, maar zonder maatschappelijke steun blijven we kwetsbaar. Dit is geen oordeel, maar een dringende oproep.

“Als wetenschappers hebben we de verantwoordelijkheid om beter te communiceren, niet alleen in gespecialiseerde artikelen, maar ook in boeken, sociale media en op alle mogelijke manieren.

Er zal zich waarschijnlijk een nieuwe epidemiologische noodsituatie voordoen. De cruciale vraag is of we beter voorbereid zullen zijn: met efficiënte laboratoria, geïnformeerde samenlevingen, verantwoord overheidsbeleid en meer zorg voor de natuurlijke omgeving.