Dan Brown jaagt nog steeds op de spanning van de <em>Da Vinci Code</em> . Maar nu is alles anders.
Hoewel het onmogelijk is om medelijden te hebben met een man die meer dan 80 miljoen exemplaren van één enkel boek heeft verkocht, moet erkend worden dat Dan Brown het een uitdaging vond om zijn eigen doorbraakact, The Da Vinci Code uit 2003, te evenaren. Browns nieuwste poging, The Secret of Secrets , volgt het patroon van zijn eerdere romans met Robert Langdon, de held van The Da Vinci Code en vier andere thrillers die de Harvard-professor religieuze symboliek (een niet-bestaande academische discipline, zoals vele, vele critici hebben opgemerkt) volgden terwijl hij over de wereld raast en geheime boodschappen ontcijfert die ingebed zijn in renaissancekunstwerken die verwijzen naar wereldveranderende geheimen die eeuwenlang verborgen zijn gehouden. Vroeg of laat raakt een man echter door zijn oude geheimen heen om te ontrafelen, en dus heeft Brown dit keer, acht jaar na zijn vorige Langdon-deel, het grote geheim zowel oud als futuristisch gemaakt.
"Het zet je echt aan het denken", vertelde een man me 22 jaar geleden tijdens een barbecue, terwijl hij uitlegde dat hij net De Da Vinci Code had gelezen. Ik lachte er toen om. Browns roman gaat uit van een complottheorie die het meest volledig is uiteengezet in een andere bestseller, Holy Blood, Holy Grail uit 1982, van Michael Baigent, Richard Leigh en Henry Lincoln, een pseudohistorisch werk dat beweert te bewijzen dat Jezus een kind heeft verwekt bij Maria Magdalena, wier nakomelingen de Merovingische dynastie vormden in wat nu Frankrijk is. De blijvende, goddelijke aanspraak van de dynastie op de troon in Frankrijk, zo stelt dit verhaal, wordt verdedigd door een geheim genootschap genaamd de Priorij van Sion, dat teruggaat tot 1099 en waarvan onder anderen Leonardo da Vinci en Isaac Newton lid waren. De prioriteit lag in feite bij de uitvinding van een Franse zonderling die in de jaren zestig een stapel valse documenten, die deze beweringen ondersteunden, in de Bibliothèque nationale de France deponeerde. (Het grootste mysterie in dit alles is misschien wel hoe het voor deze gekken zo gemakkelijk was om valse perkamenten in de nationale bibliotheek van Frankrijk te deponeren.)
In 2006 klaagden Baigent en Leigh Brown aan wegens auteursrechtschending , met het argument dat De Da Vinci Code "de architectuur" van Holy Blood, Holy Grail " toegeëigend" had – een lastige bewering, aangezien Holy Blood, Holy Grail beweert non-fictie te zijn en daarom samengesteld is uit materiaal dat elke schrijver zou kunnen onderzoeken en legaal in een roman zou kunnen verwerken. (Ze verloren hun rechtszaak op deze gronden.) Brown zelf is geneigd tot beweringen van feitelijkheid. Hij opent The Secret of Secrets met een mededeling die veel lijkt op die welke The Da Vinci Code voorafgaat, waarin hij lezers belooft dat alle "kunstwerken, artefacten, symbolen en documenten in deze roman echt zijn", en dat alle wetenschap en organismen die in The Secret of Secrets worden afgebeeld bestaan en "levensecht" zijn. Het waren niet Browns flinterdunne personages en goedkope thriller-elementen die The Da Vinci Code zo'n hit maakten; Het was de illusie die de roman van non-fictie creëerde, die lezers inwijdt in een schat aan historische waarheden, met aanwijzingen die voor het oog verborgen liggen in bekende beelden zoals Het Laatste Avondmaal . Een kwart eeuw na het begin van de boeken van Robert Langdon weet Brown wel beter dan te ver van deze succesformule af te wijken.
Slate ontvangt een commissie wanneer u artikelen koopt via de links op deze pagina. Bedankt voor uw steun.
De Da Vinci Code zette mensen wel degelijk aan het denken, maar niet echt goed. Samen met andere popcultuursensaties zoals The X-Files droeg Browns roman bij aan het inmiddels wijdverbreide idee dat 's werelds instellingen allemaal dekmantels zijn voor sinistere samenzweringen en – met name – dat de deugdzame krachten die zich tegen hen keren ook geheimzinnig moeten zijn. De QAnon-fantasie van Donald Trump en zijn bondgenoten die heimelijk vechten tegen een kliek rijke pedofielen, blijft bestaan, ondanks Trumps duidelijke gebrek aan interesse in het nastreven van de zaak, vanwege deze specifieke dubbele samenzweringstheorie. Waarom de Priorij van Sion zich verplicht voelde haar geschiedenisverwoestende waarheden te verbergen, werd nooit volledig uitgelegd in Holy Blood, Holy Grail of De Da Vinci Code , maar al het plezier van het ontcijferen van de symbolen op Newtons graf zou verloren zijn gegaan zonder die extra dosis geheimhouding.
Beide partijen zijn ook in The Secret of Secrets geheimzinnig, maar er is niets in Browns nieuwe roman dat kan tippen aan de eeuwenoude eurocentrische samenzwering in The Da Vinci Code . The Secret of Secrets opent met de snode daden van een andere klassieke Brown-trope: een bizarre gek. In The Da Vinci Code was het de demente albino monnik die moordend de doelen van de katholieke lekenorganisatie Opus Dei nastreefde. In de nieuwe roman is het wederom een gek, ditmaal vermomd als de Golem (een kleien beeld dat volgens de Joodse folklore door een rabbijn tot leven werd gewekt) van Praag, waar de roman zich afspeelt, die naakt en met een ballgag ether misbruikt. De actie verschuift snel – zoals altijd in Browns fictie, het rijk van korte hoofdstukken – naar Langdon en zijn nieuwe vriendin, Katherine Solomon, een neuroloog die is uitgegroeid tot een 'noëtisch wetenschapper'. Ze werkt aan een boek waarvan iedereen denkt dat het een sensatie zal worden, hoewel niemand behalve Katherine het nog heeft gelezen. Het enige exemplaar bevindt zich in een gecodeerde digitale kluis van haar uitgever, Penguin Random House (ook Browns uitgever).
Katherine beschrijft noëtische wetenschap als "de studie van het menselijk bewustzijn", een definitie die afwijkt van de gebruikelijke focus van het vakgebied op een scala aan paranormale verschijnselen zoals buitenzintuiglijke waarneming, precognitie en telepathie. Het "geheim der geheimen" in Browns roman is Katherines bewering dat de menselijke geest zich niet volledig in de fysieke hersenen bevindt, maar eerder een universele bron van bewustzijn aanboort die een eigenschap is van het universum dat al sinds het begin der tijden bestaat.
In elke historische periode is de heersende metafoor voor de geest en hoe deze werkt, vaak ontleend aan de dominante technologie van die tijd. In Freuds tijd dacht men dat de geest functioneerde als een stoommachine, aangedreven door onbevredigde (en meestal seksuele) driften die, als ze te sterk oplaaiden, tot storingen konden leiden. Nog niet zo lang geleden was het gebruikelijk om te zeggen dat mensen "geprogrammeerd" waren voor de een of andere eigenschap, zoals een pc met een besturingssysteem. Katherines theorie is duidelijk ontleend aan het internet, en op een gegeven moment vergelijkt ze een menselijk brein met een smartphone die uiteraard niet alle bekende informatie ter wereld kan bevatten, maar wel toegang kan krijgen tot een immateriële externe bron die oneindig aanvoelt.
Dit alles komt neer op "Alles is met elkaar verbonden", een New Age-motto dat zo alledaags is dat het onbegrijpelijk is dat schimmige krachten die tot in de hoogste regionen van de Amerikaanse overheid reiken, samenspannen om Katherines manuscript te vernietigen. Ik zal het niet verklappen, maar de gebruikelijke verdachten worden in het plan ingezet. Brown moet een nogal ingewikkelde redenering bedenken die vereist dat deze krachten bang zijn voor een schandaal met patentschendingen (onder andere) – een idee dat absurd lijkt, gezien de veel extremere en openlijke overtredingen die de huidige regering bijna dagelijks begaat.
Dit raakt de kern van Browns dilemma: er is weinig ruimte voor zijn ouderwetse complotten in de nieuwe wereld die ze hebben helpen creëren. Alles in The Secret of Secrets voelt een beetje afgezaagd, van de ouderwetse Mary Sue-tropen van de middelbare mannelijke thrillerschrijfster – actiehelden zijn steevast vijftigers die elke dag sporten – tot de onhandige pogingen om sfeer te creëren met beschrijvingen die lijken te zijn overgenomen uit een reisgids. ("De wijk Old Town was een doolhof van gangetjes, bekend om zijn bruisende nachtleven en karakteristieke pubs.") De premisse van de roman vertoont ook enkele grote gaten. Katherine beweert dat haar werk "ondersteund is met veel harde wetenschap", maar geen enkele wetenschapper zou haar bevindingen aanvankelijk publiceren bij een vakuitgeverij in plaats van in een peer-reviewed tijdschrift, en als Katherine eerst in zo'n tijdschrift had gepubliceerd, kon ze haar werk moeilijk geheim houden.
Toen Brown met De Da Vinci Code op de proppen kwam, waren complottheorieën natuurlijk verre van nieuw, maar hun populariteit is sindsdien exponentieel toegenomen, dankzij het internet. Complottheorieën lijken nu de standaardbenadering te zijn om over vrijwel elke gebeurtenis na te denken. Slachtoffers van schietpartijen op scholen worden ervan beschuldigd crisisacteurs te zijn, moordaanslagen worden als vervalst beschouwd en elke verkiezing wordt ervan verdacht gemanipuleerd te zijn. De barokke, wellustige verbeeldingen van QAnon evenaren de uitgebreide mythologie van Heilig Bloed, Heilige Graal – alleen in plaats van de schilderijen van Europese meesters te veroordelen op verborgen aanwijzingen, lezen ze de meest onwaarschijnlijke boodschappen in de materie van de hedendaagse politiek. Brown is zelfs verplicht Elon Musk te noemen in Het Geheim der Geheimen (om redenen die ik niet zal onthullen), en de afwezigheid van enige verwijzing naar Musks recente politieke plunderingen en peuterachtige inzinkingen is opvallend. Misschien voelde dat als een afleidende zijweg voor Brown, maar hun afwezigheid wekt de indruk dat hij het gewoon niet kan bijhouden.
Voor zover we weten, heeft Katherine gelijk over het menselijk bewustzijn, hoewel ik betwijfel of ze daarvoor "harde wetenschap" heeft. Maar als het universele bewustzijn waar we allemaal zogenaamd toegang toe hebben, echt op het internet lijkt, nou, dan verklaart dat veel over de geschiedenis, en niets daarvan is erg fraai. Het meest gedateerde aspect van Het Geheim der Geheimen is misschien wel Katherines naïeve idee van wat haar theorie inhoudt, de zweem van het techno-utopisme uit de jaren negentig, dat een internet beloofde dat wereldwijde verlichting en ware democratie zou brengen. We weten allemaal hoe dat is afgelopen. Misschien zijn we verbonden door een universeel bewustzijn, maar gezien wat we de afgelopen twintig jaar over onze medemensen hebben geleerd via de digitale versie van die verbinding, betwijfel ik of dat wel zo'n goede zaak is.
