Grosbliederstroff. Een wagon uit de jaren 50, gered van roest door de werkplaats van B. Karmann.

In een hoek van de werkplaats vermengt de geur van verhit metaal zich met die van oude, geschuurde lak. Na meer dan een jaar nauwgezet werk hebben de monteurs van oldtimerwerkplaats B. Karmann zojuist een ongewoon project afgerond : de volledige renovatie van de carrosserie van een Billard A 80 D-motorwagen, een zeldzaam exemplaar uit begin jaren 50. Deze opdracht werd hun toevertrouwd door het Museum van de Stoomtrams en de Franse Secundaire Spoorwegen (MTVS), gevestigd in Crèvecœur-le-Grand, vlakbij Beauvais.

"We moesten ongeveer 70% van het plaatwerk opnieuw doen", legt werkplaatseigenaar Benoît Karmann uit, die afgeleid was door het afstellen van de motor van een Peugeot 404 uit 1955. "Het interieur en de motor van de wagon worden verzorgd door museumvrijwilligers. Het zijn allemaal enthousiaste mensen die hem graag een nieuw leven willen geven."

Dit omvangrijke project houdt het team al sinds juni 2024 bezig. Met geduld en precisie werd het gecorrodeerde plaatwerk gesneden, vervangen en gelast. Vervolgens werd het geheel stukje bij beetje verstevigd. Voor wie van cijfers houdt, deelt Benoît Karmann een anekdote die veelzeggend is over de omvang van het werk: 7200 klinknagels werden één voor één met de hand aangebracht. Genoeg om de stevigheid van de carrosserie van deze eerbiedwaardige spoorwegmachine te herstellen.

Zodra de restauratie volledig is voltooid, zal de Billard A 80 D-treinstel weer in gebruik worden genomen voor toeristische diensten. Bezoekers kijken er reikhalzend naar uit, want deze treinstellen, gebouwd in Frankrijk in de naoorlogse periode, hebben hun stempel gedrukt op de geschiedenis van kleine regionale spoorlijnen. Hun herkenbare uiterlijk en spartaanse comfort herinneren aan een tijd waarin het spoor nog steeds het platteland irrigeerde.

De vereniging koos de werkplaats van Benoît Karmann dankzij het Unecto-netwerk (Unie van Exploitanten van Toeristische Spoorwegen en Museums). Deze federatie, die tussen de 90 en 100 exploitanten in het hele land verenigt, vertegenwoordigt bijna 1200 kilometer aan toeristische routes. Jaarlijks trekt het meer dan 3 miljoen bezoekers, die nieuwsgierig zijn naar een reis terug in de tijd aan boord van stoomtreinen, wagons of historische locomotieven.

Voor de werkplaats, die gewend was aan de motorkappen van oldtimers en de gebogen lijnen van klassieke Peugeots en Citroëns, was dit project buitengewoon. Maar de filosofie blijft hetzelfde: een rijdend erfgoed met respect en authenticiteit bewaren.

"Het is een ander soort werk, maar het blijft carrosserie, met zijn beperkingen en zijn genoegens," glimlacht Benoît Karmann. In zijn garage liggen de klinknagels van de wagon nu naast het licht verkleurde chroom van de sedans van vroeger, wachtend op renovatie, zoals deze Citroën U 23 militaire vrachtwagen uit 1945. Een co-existentie die perfect het leidende principe van het bedrijf illustreert: ouderwetse mechaniek nieuw leven inblazen, zodat het publiek er morgen nog van kan genieten.