Trump heeft een plan om de tussentijdse verkiezingen te manipuleren. Gaan de Democraten daar iets aan doen?

Meld u aan voor de Slatest en ontvang dagelijks de meest inzichtelijke analyses, kritiek en adviezen in uw inbox.

Wat zou er nodig zijn om een lang gekoesterde droom op de meest cynische manier mogelijk te vernietigen?

Voor Democraten is dit het vooruitzicht van nog eens twee jaar waarin Donald Trump ongecontroleerd aan de macht is.

De president komt deze zomer met een plan dat de belangrijke tussentijdse verkiezingen van 2026 in het voordeel van de Republikeinen zou kunnen doen uitvallen. Hij beveelt de Republikeinen in Texas om de congresindeling van de staat te herzien om zo vijf extra zetels in het Huis van Afgevaardigden naar de Republikeinen te leiden. Dit is een noodsituatie voor de Democraten, en voor de democratie. Het Huis van Afgevaardigden is nipt verdeeld, en als de Republikeinen vijf relatief makkelijke overwinningen zouden behalen, zou dat er aanzienlijk toe bijdragen dat Trump het Congres gedurende zijn hele presidentschap onder controle houdt – wat de hoop van de Democraten om Trumps extreemrechtse opmars te vertragen, de bodem inslaat.

De eerste reactie van de Democraten was om zich in Texas te verzetten en steeds wanhopiger pogingen te doen om te voorkomen dat de Republikeinen de staatskaarten hertekenden. Maar hoewel ze erin zouden kunnen slagen de stap te vertragen, is de meest waarschijnlijke uitkomst, in een conservatieve staat waar de Republikeinen vrijwel alles controleren, dat de Republikeinen hun zin krijgen. De veelbelovende optie voor de Democraten is om buiten Texas terug te vechten en hun controle over staten zoals Californië, New York en Illinois te gebruiken om de kaarten in hun voordeel te hertekenen. De wielen draaien al, maar de stappen zijn ingewikkeld en brengen hoge kosten met zich mee.

Jarenlang heeft een constellatie van democratisch georiënteerde groepen voor overheidshervorming en goedbedoelende wetgevers geprobeerd de kaartindeling van het Congres zowel bipartisan als neutraal te maken. Het doel was om kaarten te tekenen die een eerlijk beeld gaven van de stemgerechtigde bevolking van de staten, in plaats van het herindelingsproces te gebruiken als een voortdurende poging om de eigen macht te consolideren. Maar als Democraten in democratische staten het voorbeeld volgen van de Republikeinen in Texas – door staatswetten te herzien met een duidelijk politiek doel – dan geven ze die hervormingen feitelijk voor generaties op.

Uiteindelijk hebben de Democraten een keuze: ze kunnen hun principes laten varen in de hoop te voorkomen dat Trump zijn ongebreidelde opmars voortzet, of ze kunnen hun principes intact houden en zichzelf feliciteren met een moreel zuiver verlies in 2026. En als je het zo bekijkt, is het eigenlijk helemaal geen keuze.

Abha Khanna, partner bij de Elias Law Group met ervaring in procesvoering op het gebied van stemrecht en herindeling van kiesdistricten, legde het voor me uit: "Het idee dat we [herindeling] op een onpartijdige of zelfs tweepartijdige manier kunnen doen, is voorbij."

Voorlopig concentreert de maalstroom zich in Texas. Wat Trump vraagt is uitzonderlijk: staten hertekenen hun kaarten gewoonlijk eens per decennium en passen ze aan demografische veranderingen aan. Maar Trump wil dat wetgevers, om partijpolitieke redenen, halverwege de cyclus een herstructurering doorvoeren om hem te helpen het Huis van Afgevaardigden te behouden. Als reactie hierop zijn Democratische wetgevers de staat ontvlucht, in een poging de Republikeinen – onder leiding van gouverneur Greg Abbott – het quorum te ontzeggen dat ze nodig hebben om de kaarten opnieuw te tekenen. Sommigen van hen hebben hun toevlucht gezocht in Illinois, waar gouverneur JB Pritzker belooft hen te beschermen, zelfs nu Abbott dreigt hen uit hun ambt te ontheffen (hoewel zijn mogelijkheden in werkelijkheid veel beperkter zijn dan Abbott voorspelt).

Uiteindelijk is het plan van de Democraten een vertragingstactiek, bedoeld om nationale aandacht te trekken voor een machtsgreep van de Republikeinen. Op de lange termijn hebben de Republikeinen een grote meerderheid in beide kamers van het Texaanse parlement, en het lijkt er vrijwel zeker op dat ze een manier zullen vinden om deze nieuwe kaarten getekend te krijgen.

De werkelijke hoop van de Democraten om het aantal zetels in evenwicht te houden, ligt dus in andere staten.

In Californië, de staat die naar alle waarschijnlijkheid de grootste tegenaanval zal doen als de Republikeinen in Texas succes boeken, zei gouverneur Gavin Newsom dat hij waarschijnlijk een speciale vergadering zal bijeenroepen om de kaarten van zijn staat opnieuw te tekenen.

Dat zou niet eenvoudig zijn: de kiesdistricten in Californië worden bepaald door een onafhankelijke herindelingscommissie, het resultaat van eerdere hervormingen van 'goed bestuur'. Om Californië tot een vergeldingsmaatregel te dwingen, moet de wetgevende macht van de staat eerst een maatregel goedkeuren om de kiesdistricten te wijzigen. Vervolgens zouden er in november speciale verkiezingen worden gehouden om de wijzigingen door te voeren. De tijdlijn hiervoor zou krap zijn. De wetgevers van Californië komen half augustus terug van hun zomerreces, wat betekent dat ze slechts een maand de tijd hebben om te debatteren en te stemmen over de tekst van het stembiljet en de nieuwe indeling. (En laten we eerlijk zijn, Amerikaanse wetgevende organen handelen zelden of nooit snel – vooral niet als er Democraten bij betrokken zijn.) Newsom, in de bizarre Democratische traditie om Republikeinen het voordeel van de twijfel te geven, zei eerder deze week dat hij ervoor zou zorgen dat de wetgevers een 'trigger' zouden zetten , zodat de nieuwe maatregel alleen van kracht zou worden als Texas doorgaat met de wijziging.

"Het zou echt heel duur zijn. Er zou waarschijnlijk al meteen een rechtszaak over gevoerd worden, omdat je iets bij de procureur-generaal moet indienen, een titel en een samenvatting moet krijgen, de hele zaak zou uitgevochten worden, en dan zou je nog een campagne moeten voeren om het erdoor te krijgen," vertelde een ervaren Democratische strateeg uit Californië me. De strateeg voegde eraan toe dat zo'n race zou uitmonden in een nationale chaos, waarbij Republikeinse megadonoren geld zouden steken in het dwarsbomen van de inspanningen van de Democraten.

Elders zeggen andere Democratische gouverneurs dat ze er genoeg van hebben. Gouverneur Kathy Hochul van New York zei maandag dat de onafhankelijke herindelingscommissie van de staat ontbonden moet worden . "Ik ben het zat om deze strijd met mijn handen op mijn rug te voeren. Met alle respect voor de goede overheidsorganisaties, politiek is een politiek proces", zei ze tijdens een persconferentie. "Maar ik kan niet negeren dat het speelveld drastisch is veranderd, en het is een schande als we dat feit negeren en vasthouden aan de overblijfselen van het verleden. Dat tijdperk is voorbij – Donald Trump heeft het voorgoed afgeschaft."

Het ontbinden van de herindelingscommissie zou een eerste stap zijn in de richting van het laten hertekenen van de kaarten van de staat door de Democraten in hun voordeel. Maar vervolgstappen, waaronder een wijziging van de staatsgrondwet, betekenen dat de staat van Hochul niet op tijd voor 2026 nieuwe kaarten klaar kan hebben.

Hochuls mening groeit echter snel uit tot een consensus binnen de Democraten, nu de partij zich realiseert dat een 'eerlijke' kaart een naïeve reactie is op een president die erop gebrand is om zoveel mogelijk macht te grijpen.

Waarschijnlijke presidentskandidaten voor 2028, zoals voormalig minister van Transport Pete Buttigieg, organiseerden een live Instagram- discussie voor maandag om te praten over hoe de Democraten "terug zouden kunnen vechten". Het Democratische Wetgevende Campagnecomité dringt erop aan dat "alle opties" op tafel moeten liggen. Tijdens een bijeenkomst van Democratische gouverneurs afgelopen weekend in Madison, Wisconsin, steunden een aantal van hen openlijk Newsoms pogingen om alles te doen wat hij kon om de kaarten van de Republikeinen tegen te gaan.

Zelfs onder donateurs is er beweging. Het National Democratic Redistricting Committee organiseert in augustus een fondsenwervingsactie op Martha's Vineyard met oud-president Barack Obama, oud-procureur-generaal Eric Holder en emeritus-voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi, zo bevestigde een van de betrokkenen mij. De opbrengst van die actie zal worden gebruikt om de Texaanse Democraten te steunen die zich verzetten tegen de herindeling van de kiesdistricten door de Republikeinen.

Niet goed!