Cricketfabriek in Londen, Ontario, onder curatele gesteld vanwege een schuld van $ 41 miljoen aan schuldeiser

Maanden nadat het ontslagen aankondigde die gevolgen hebben voor twee derde van het personeelsbestand, is Aspire Food Group, een in Londen gevestigd insectenkwekerijbedrijf dat zich specialiseert in het kweken van krekels voor gebruik als eiwitbron, door een rechtbank in Ontario onder curatele gesteld.

Vorige week heeft een rechter van de Hoge Raad van Ontario bepaald dat FTI Consulting benoemd moet worden tot curator van Aspire en de daaraan gerelateerde entiteiten, en van alle "activa, ondernemingen en eigendommen" die door het bedrijf zijn verworven of gebruikt in zijn Innovation Drive-faciliteit, samen met de opbrengsten daarvan.

De beschikking volgde op een aanvraag die Farm Credit Canada (FCC) in februari indiende om FTI Consulting aan te stellen als curator en beheerder. De FCC stelde dat Aspire het bedrijf bijna $ 41,5 miljoen verschuldigd was op grond van een gewijzigde kredietovereenkomst die het jaar ervoor was gesloten.

Aspire opende de fabriek in 2022 met als doel jaarlijks tot 13 miljoen kilo van het insect te produceren als alternatieve, consumeerbare eiwitbron, vertelde de medeoprichter destijds aan CBC News. Het overgrote deel van de productie van de fabriek was bestemd voor de diervoederindustrie.

De fabriek van 14.000 vierkante meter werd geopend met behulp van ongeveer 35 miljoen dollar aan federale financiering via Sustainable Development Technology Canada , Agriculture and Agri-Food Canada en NGen in het kader van het Global Innovation Clusters-initiatief van Ottawa.

In november maakte Aspire bekend dat het 100 van de 150 werknemers in de fabriek zou ontslaan om het productiesysteem te renoveren . Vanaf juli wil het bedrijf weer werknemers aannemen.

FCC schrijft in haar aanvraag dat Aspire de faciliteit in Londen heeft gebouwd op basis van een "gepatenteerde methode voor het kweken en oogsten van krekeltjes", ontwikkeld in een onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteit in Austin, Texas.

Sinds de opening in Londen was het bedrijf er niet in geslaagd de methodologie te kopiëren en was het er niet in geslaagd zijn activiteiten te commercialiseren en op te schalen, zo staat in de aanvraag van FCC.

"Als gevolg van de fundamentele operationele problemen waarmee de faciliteit kampt, is de Aspire Group er niet in geslaagd een positieve kasstroom/winst te genereren en is de productie volledig stilgelegd, zodat de Aspire Group zich kan richten op onderzoek en ontwikkeling."

FTI werd ingehuurd als adviseur om de maandelijkse overzichten en operationele statistieken van Aspire te monitoren. Aspire moest van de FCC bovendien een minimaal kassaldo van $ 1 miljoen aanhouden.

"Ondanks deze wijzigingen is de Aspire Group er niet in geslaagd de productie te hervatten en neemt het werkkapitaal snel af", staat in de aanvraag van de FCC. FCC voegt daaraan toe dat Aspire in gebreke was met de overeenkomst, omdat het bedrijf er niet in slaagde de vereiste kaspositie te handhaven.

CBC News heeft contact opgenomen met Aspire CEO David Rosenberg, medeoprichter Mohammed Ashour en juridisch adviseur van Farm Credit Canada en FTI Consulting voor commentaar. Dit artikel wordt bijgewerkt zodra zij reageren.

Aanhoudende geldproblemen

Hoewel het de bedoeling was om in 2023 de volledige capaciteit te hebben bereikt, draait de fabriek in Londen al sinds mei 2024 op halve capaciteit, aldus Dale Snider, senior corporate en commercial account manager bij FCC, in een beëdigde verklaring die in februari bij de rechtbank is ingediend.

"Op bepaalde momenten is de productie volledig stilgelegd, zodat de Aspire Group zich kan concentreren op onderzoek en ontwikkeling", aldus de verklaring. Snider merkt op dat het kweken en verwerken van krekels gespecialiseerde apparatuur en een "precies getimede, geautomatiseerde productielijn" vereist.

Verschillen in geografie en omgeving, maar ook in het ontwerp en de bouw van de leefomgeving voor krekeltjes tussen de R&D-faciliteit in Austin en de fabriek in Londen, hebben geleid tot "operationele en schaalbaarheidsproblemen", aldus de verklaring.

De druk werd nog groter doordat Aspire, dat de fabriek in Londen via een ander bedrijf bezit, eind januari nog ongeveer 1 miljoen dollar aan onroerendgoedbelasting verschuldigd was aan de City of London.

"De voorgestelde curator is zeer goed bekend met de activiteiten van de Aspire Group en is bereid toezicht te houden op een ordelijke afbouw van de activiteiten in de faciliteit en een uiteindelijke verkoop van de eigendommen van de Aspire Group via een transparant en door de rechtbank goedgekeurd proces", aldus Snider in zijn eedverklaring.

Als zekerheid onder de leningsovereenkomst werd aan FCC een eerste hypotheek verstrekt op de Londense faciliteit met een hoofdsom van 60 miljoen dollar.

Een door de FCC diezelfde maand bij de rechtbank ingediend feitenrapport benadrukte nog andere oorzaken voor de financiële problemen van Aspire.

Voorbeelden hiervan zijn het opdrogen van overheidssubsidies en kostenvergoedingsprogramma's waar het voorheen op vertrouwde, en "economische onzekerheid en marktvolatiliteit" door de dreiging van Amerikaanse tarieven op goederen die uit Canada worden geïmporteerd.

Bijna de gehele productie wordt geëxporteerd naar de VS, zo liet het bedrijf in februari weten in een bericht op LinkedIn .

"We blijven toegewijd aan de missie van Aspire en ons leiderschap op het gebied van duurzame eiwitten. Maar we kunnen de omvang van deze veranderingen niet negeren", aldus Rosenberg in het bericht.

Op 1 mei liet de FCC de rechtbank weten dat zij Aspire veel kansen had gegeven om haar problemen op te lossen, waaronder de mogelijkheid om noodliquiditeit te verkrijgen om de salarissen te kunnen betalen, en extra tijd om de terugbetaling af te ronden.

"Ondanks deze aanpassingen is de Aspire Group er niet in geslaagd een terugbetalingstransactie te formaliseren waarmee de schuld op de korte of lange termijn kan worden afgelost", aldus een aanvullend document dat is ingediend door de FCC.

Op dit moment is het de FCC duidelijk geworden dat de kans dat de Aspire-leners op korte termijn een terugbetalingstransactie kunnen afronden op voorwaarden die voor de FCC bevredigend zijn, verwaarloosbaar klein is.

Sinds de opening wordt de fabriek in Londen geplaagd door bizarre complottheorieën. Ze beweren dat de fabriek deel uitmaakt van een duister overheidscomplot om mensen te dwingen insecten te eten.

In 2022 ondertekende Aspire een intentieverklaring met een Koreaans voedseldistributiebedrijf om markten in Azië en Europa voor haar product te identificeren.